– Мессир… – пробормотал эльф. – Я… вы…

– Всё, что ты видел, оставь при себе, Ольвен, – ответил Даратас, не оборачиваясь. – К сожалению, мне пришлось использовать тебя. Подставить под удар. Иначе мы не выжили бы.

– Так я же убил вас! – недоуменно воскликнул принц.

Даратас покачал головой.

– Ты спал, Ольвен. Во сне бывает всякое, – ответил маг.

– Так значит, и отец… – начал принц, но осёкся.

– В этой пещеры живёт нечто. Эта тварь является мощнейшим телепатом.

– Кем? – нахмурился принц.

– Телепатом, – дёрнул щекой чародей. – Это маг, который обладает возможностью внедряться в сознание других существ. Судя по всему, эта мразь заманивает своих жертв в логово всякими глупостями, которыми засоряет их головы. А когда они лишаются воли к сопротивлению – пожирает. Когда-то давно моя экспедиция наткнулась на эту тварь. Выжило трое человек из десяти. Эта гадина долго водила нас вокруг холмов, сумев внушить весьма увлекательную историю, в которую мы безоговорочно поверили.

– Зачем мы сунулись сюда? – недоумевал Ольвен. Его душа пребывала в смятении – ему было ужасно стыдно и противно. Он до красноты тёр щёки, стараясь убрать следы слёз.

– Когда мы бежали отсюда, я запомнил густые кусты легры, усеявшие подножье скал близ пещеры. Как видишь, ничего не изменилось, – Даратас указал на голубые кустарники, во множестве росшие на гладких камнях.

– А что было с вами, пока я спал? – спросил принц.

– Я был рядом с тобой, – сказал маг, и лицо Ольвена потемнело. О, Тира! Мессир видел этот кошмар! – Я с трудом сдерживал ментальную атаку, обрушившуюся на меня, когда почувствовал, что ты попался. Тварь перескочила с меня на тебя и повела в пещеру. Я продолжал контролировать ситуацию до тех пор, пока ты не подошёл к логову. Тогда я нанёс удар и разорвал плетения нашего голодного друга.

– Так я был приманкой?

Даратас вздохнул и виновато посмотрел на Ольвена.

– Прости. Другого выхода не было. Я поступил некрасиво, но, поверь, скорее бы сам умер. Мне было необходимо снять ментальное давление и продолжать контролировать ситуацию.

– Не стоит извиняться, мессир. Вы делали так, как надо. Я же призван исполнять вашу волю. Не каждый воин может надеяться, что его командир будет так заботиться о нём. Однако что теперь?

– Во-первых, возьми оружие, – сказал Даратас, и, повернувшись, кинул Ольвену его красту, брошенную в тумане. – Во-вторых, надень шлем. Не гоже ему болтаться на поясе. А в третьих, мы пойдём внутрь и прикончим эту тварь. С момента последней встречи я стал значительнее сильнее, и теперь не намерен бежать. Пора отомстить.

– Но Герда…

– А ты думаешь, наш дружок будет спокойно наблюдать, пока мы будем рвать траву?

Ольвен не ответил и поспешил надеть шлем. Перехватив красту, эльф занял позицию перед магом и уставился в темноту. Кто бы там ни был, он ответит за позор принца Подземного Престола!

– Не верь и не поддавайся тому, что увидишь, – бросил напоследок маг. – Вперёд!

Ольвен стал медленно двигаться вперёд. Ярость подавляла чувство страха, и принц был готов броситься в самую глубь пещеры. Но он сдерживал порыв, не желая снова позориться перед магом.

Когда они переступили порог и вошли, казавшийся непроглядным мрак рассеялся: благодаря множественным отверстиям и щелям в скале свет проникал в злачные чертоги.

Несмотря на широкий вход, пещера оказалась совсем небольшой. Никаких других входов или ответвлений не имела: одно просторное помещение. заваленное костями, оружием и различными тряпками.

– Уродец здесь знатно потчевал, – заметил маг.

– Только кости. Никого нет! – пробурчал Ольвен, осматривая пещеру.

– Ты уверен?

– Да, – твёрдо ответил принц и резко повернулся.

Перед ним стояла такая жуткая тварь, что от её кошмарного вида Ольвена на краткий миг парализовало. Но принц чудовищным усилием сумел совладать с собой и сделал молниеносный выпад. Когда лезвие проткнуло толстое брюхо существа, оно пронзительно завизжало, и, дёрнувшись, повалилось на камни.

– Это было оно? – спросил Ольвен, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди. – Мессир, это оно?

Ответа не последовало.

Ольвен огляделся. В пещере он был один.

– Снова… Проклятье! Нет, на этот раз я не поддамся тебе, мразь, – злобно прошипел Ольвен, сжимая красту. – Иди сюда, ко мне!

И в одночасье из темных углов на него хлынул поток нечисти. Ольвен завертелся волчком, щедро поливая камни чёрной кровью нападающих. Его окружали существа, имён и названий которых не знал никто, только сознание их создателя. Принц ни на секунду не забывал о словах мага и бился с тварями изо всех сил. И в какой-то миг заметил… Маленького, пузатого карлика с горящими огнём глазами. Они сидел на куче костей и внимательно наблюдал за дракой. Ольвен попытался пробиться к нему, но твари усилили натиск и откинули принца к противоположному концу пещеры. Принц сделал ещё несколько попыток, прежде чем яростный вопль карлика не прекратил бой. Существа вмиг исчезли, оставив принца один на один с предводителем.

Карлик спокойно сидел на костях, и, не мигая, смотрел на Ольвена. Его лицо было полностью скрыто в полумраке, но принцу не требовалось его видеть: было достаточно рубануть крастой между глаз. Ольвен решительно шагнул к уроду, но за несколько шагов встал, как вкопанный. Больше сдвинуться он не мог. Более того, голову сдавило такой страшной болью, что принц вмиг забыл о твари и медленно опустился на колени. А карлик продолжал сидеть и спокойно смотреть на принца.

Но в какой-то миг он занервничал, задёргался, подскочил. Посередине пещеры возник Даратас. Его мантия была разорвана и обожжена, правая рука изрезана и в крови.

– Попался, уродец! – воскликнул маг, направив на карлика посох. – Леруцио Э’фисима!

Сгусток чистого света ударил туда, где стоял карлик. Хозяин логова исчез.

Окружающее быстро преобразилось: трупы убитых Ольвеном созданий исчезли, кровь испарилась, а на месте костей остались голые камни. Будто ничего и не было.

– Мессир? Вы живы? – спросил Ольвен, когда боль отпустила голову.

– Ты всё спешишь меня хоронить, – улыбнулся маг. – Проклятье, моя любимая мантия! Что с ней стало, ты посмотри!

– Мы убили эту тварь? Убили?

– Сомневаюсь, – задумчиво проговорил маг. – Боюсь, что мы вообще не видели её.

– Но карлик…

– Мог быть такой же иллюзией, как и остальное.

– Оно ушло?

– Да, удрало. – кивнул Даратас. – Снова задурив нам головы.

– Почему ваша одежда изодрана? Неужели иллюзии могли сделать это?

– Вполне. Особенно если замаскировать в них ментальные атаки. Ты посмотри, – пробормотал маг, подойдя в дальний угол пещеры. – Разорванная книжка, тряпичная кукла. Ложка, маленькие чашечки, пара разбитых тарелок. И всё так аккуратно разложено.

– Мессир, давайте нарвём легры и поспешим к Герде, – предложил Ольвен. Как ни трудно признаваться, ему было очень неприятно находиться здесь.

– Да, да, Ольвен. Давай поспешим, – ответил маг, не отрывая взгляда от находки. – Однако страшная ты тварь… Я постараюсь узнать, кто же ты на самом деле.

Минут через десять они вышли к ручью с полными охапками листьев, и поспешили к месту падения драконицы. На обратном пути Ольвен не мог удержаться, чтобы не оглядываться.

– Где вы пропадали, чёрт побери?! – встретила их разгневанная Дариана. – Даратас! О, боги! На кого ты похож! Что случилось?

– Встретились со старым знакомым, – хмуро ответил маг, подойдя к драконице. Несчастная неподвижно лежала на камнях, изогнув шею и запрокинув голову назад. Её мощное тело тяжело дышало, с трудом расправляя лёгкие.

– Ничего себе… – Дариана озадачено потёрла лоб. Вид потрёпанного Даратаса произвёл на неё весьма неприятное впечатление.

– Куда листья, мессир? – спросил Ольвен.

– Сюда давай, – махнул рукой чародей. – Дариана, доставай котелок и мех с водой.

Девушка выполнила приказание, поставив обожжённый в нескольких местах котёл с дырявой крышкой рядом с Даратасом.