– Ещё рано умирать Бульвар, – дёрнул щекой Даратас. – Думаю, ты не будешь против, если твои кости ещё послужат этому миру?

– С великим счастьем! Почему бы не завершить тленный путь славной дракой с нехорошими парнями? – последнее Бульвар произнёс с таким азартным блеском в глазах, что Даратас невольно улыбнулся: остались в старике задатки некогда славного бойца.

– Ольвен, ты можешь остаться здесь и помочь Бульвару в тренировке солдат, – обратился Даратас к застывшему у противоположной стены эльфу.

– Исключено. Я должен следовать воле отца и охранять вас, – едва заметно покачал головой Ольвен.

– Друг мой, послушай…

– Мессир, прошу вас, – пронзив Даратаса холодным взором, молвил эльф. – Не стоит тратить время на пустые разговоры. Я не меняю своих решений.

– Хорошо! – пожал плечами Даратас и отвернулся. – Надеюсь, ты не будешь против лёгкой прогулки на драконе?

Суровое лицо Ольвена вмиг побледнело.

– Драконе? – нахмурился Бульвар.

– Именно. Красавице Герде нужно размять крылья.

Брови старика дрогнули и поднялись вверх.

– А ты уверен, что это безопасно? – спросил он.

– Для нас – да. Для неё… Она уже большая девочка, и в десятки раз превосходит по силе любого из своих потомков и тем более выкормышей Культа. Мы долетим только до Серых Холмов. Там сойдём на землю и двинемся своим ходом. Герда будет отсутствовать в Цитадели не больше шести часов.

– За это время может произойти всё, что угодно! – не унимался Бульвар.

– Да, возможно, – кивнул Даратас. – Однако я не вижу риска. Культ пока не обложил Цитадель, а его летуны появляются редко. Не стоит бояться. Доверься мне.

Хозяин Цитадели промолчал. В грядущих событиях он много надежд возлагал на своих драконов. В особенности на Герду, чья чудовищная мощь сможет обратить целую армию в паническое бегство.

– Чёрт с тобой! Делай, что хочешь, – махнул рукой Бульвар.

В этот миг помещение Ставки наполнилось ярким зелёным свечением, а после громкого хлопка рядом со столом возникла Дариана. Закутанная в походную серую мантию, девушка сжимала в одной руке боевой посох, а в другой тяжёлую сумку.

– И что стоите, как истуканы? Может, поможете девушке? – недовольно проговорила волшебница и обожгла Даратаса гневным взором.

– Ты действительно можешь удивлять, – улыбнулся Даратас и протянул руку к сумке. Однако Ольвен опередил его. Без всяких эмоций эльф взвалил ношу Дарианы на спину и отошёл в сторону, не мешая разговору магов.

– Хам, – фыркнула девушка в лицо Даратасу. – Так мы выступаем? Или продолжим трепаться?

– Милая леди, а не хотите ли всё же позавтракать? – с беспокойством в голосе спросил Бульвар. – Наш повар так старался…

– Нет, благодарю, – мило улыбнувшись старику, проговорила девушка. – Я уже наелась. – на последнем слове волшебница покосилась на Даратаса.

Маг сделал вид, что не заметил, и спокойно направился к двери.

– Надеюсь, ты взяла с собой припасы, – бросил Даратас через плечо, – иначе тебе придётся питаться местной фауной.

Девушка сверкнула глазами, но промолчала.

Даратас услышал радостный рёв Герды ещё на лестнице. Видимо Стражи выпустили драконицу немного размяться перед полётом. Пролежавшая последние месяцы в ангаре, Герда расправила огромные крылья, и, оглашая округу мощным приветствием, сделала несколько кругов над Цитаделью.

Когда маг вместе со спутниками поднялся на площадку, Герда спускалась вниз. Громко хлопая крыльями, драконица приземлилась рядом с Даратасом и поздоровалась громким всхрапом. Мускулистое чёрное тело Герды изогнулось в изящном поклоне. Даратас нежно улыбнулся и погладил любимице шею, за что сразу получил несколько благодарных видений.

– Забирайтесь, друзья, – предложил Даратас.

– Я последним, спасибо, – пробормотал Ольвен. В его глазах читалось явное недоверие к огромной рептилии.

– Ну и мужики пошли. – хмыкнула Дариана, и, подойдя к драконице, поставила одну ногу ей на крыло, а другую упёрла в бок, зацепившись пяткой за чешую. Подтянувшись на руках, девушка спокойно уселась на спину Герды и стала с интересом наблюдать, как маленький эльф с большой осторожностью забирается следом – видимо, слова девушки задели его гордое сердце.

Даратас не стал утруждать себя физическими испытаниями, и применил заклинание левитации, спокойно поднявшись в воздух и опустившись сверху на Герду.

– Никаких специальных седел для нашей красавицы не делали. Поэтому я скреплю нас магической сетью, чтобы никто не выпал, – Даратас ободряюще взглянул на Ольвена и в следующий миг исполнил сказанное. Надёжные магические нити связали путников с драконицей. – Кстати, я заодно наложил на всех заклятье отстранения – кислотный дождь для нас будет не страшен. А Герде и подавно. Теперь можно лететь. Вперёд, моя хорошая!

Герда разразилась протяжным рёвом, эхом разнёсшимся по Цитадели, и за пару мощных взмахов поднялась в воздух. Через несколько минут драконица набрала приличную высоту и поднялась под облака, грозно нависшие над головой.

Пока длился полёт, Даратас отстранённо рассматривал лежащую внизу местность. Выжженная земля ощетинилась острыми пиками высоких скал, высившихся среди изломанных нагорий. В этой части материка горы достигали внушительных размеров и славились крутыми склонами. Ещё до Войны Сил эти хребты назывались Солнечными: их вершины тянулись так высоко, будто доставали до солнца. Однако отгремевшая война разрушила эти прекрасные места, оставив устрашающего вида руины на месте некогда цветущих долин и заоблачных пиков.

Постепенно скалистая местность уступила невысоким холмам, цепи которых вились среди гнилых озёр и глубоких оврагов. На каменистой почве росли уродливые низкорослые растения, располагавшиеся компактными рощицами на склонах возвышенностей и скатах ядовитых водоёмов. Вряд ли можно преувеличить, сказав, что земли действительно мёртвые. Но Даратас никогда не соглашался с этим. Конечно, здешние пейзажи способны нагонять тоску и отчаяние, рождая в сознании образы окончательной гибели всего сущего в округе, однако на самом деле всё гораздо сложнее.

Герда сделала резкий поворот и чуть спустилась вниз, облетая бушующий вулкан. Потоки раскалённой лавы стекали с его угольно-чёрной горловины и с бешеной скоростью устремлялись вниз по склонам, к глубокой расщелине, расположившейся у подножья пламенной горы. Оттуда магма стекала в подземное озеро, где постепенно остывала и залегала очередным пластом. Даратас когда-то изучал этот причудливый бассейн и бродил по его пылающим берегам.

Он всегда испытывал большой интерес к этому таинственному материку. Он никогда не соглашался с Франческо, что ничего, кроме сплошной смерти, найти среди пустынным камней нельзя – соратник Даратаса считал достойным изучения только жизненную силу. Сам же Даратас был уверен, что смерть – не окончание жизни, а временная стадия, которая полна секретов и умопомрачительных тайн – вещей, которые всегда манили его пытливый ум. На этой земле нет привычных людскому сознанию признаков жизни, однако есть своя особая биосфера, перешедшая за общепринятую грань реальности. К примеру, ожившие мертвецы существовали колониями, и имели примитивную технику совместной деятельности, даже если она ограничивалась едой и убийствами. Помимо зомби, на Хароне существовали и другие существа, многим из которых даже не дали названия. Да и некому было делать это: только Даратас и несколько воодушевлённых им энтузиастов изучали здешнюю природу. Увы, почти все соратники мага погибли, а те, кто выжил – бросили дело, потеряв интерес. Харон требовал слишком многого, а отдавал так мало: действительно серьёзные исследования привлекли только некоторых учёных из Фебовской Академии, а многие труды остались лежать кучей пергаментов в подземельях Цитадели. Те, кто отдал жизнь за поистине бесценные знания, умерли неизвестными для научного мира. Даратас, при всём влиянии, не мог изменить ситуацию: чересчур сильны были стереотипы магистров школ и академий.