– Найджел, – раздался голос за спиной. Проклятье! Он совсем забыл о своём мучителе. Неожиданная находка так порадовала его, что сознание забылось, вытеснив мысли об Отмеченном куда-то на задворки.

Юноша повернулся к Мерлону и протянул ему мяса и хлеба.

– Найджел, – повторил Отмеченный, не обращая внимания на жест спутника. – Я должен подумать. На этот момент я стану беззащитным. Ты будешь моим Стражем.

– Но чем я буду защищаться?

– Своей надеждой, – отрезал Мерлон, и, не говоря больше не слова, отвернулся от прохода к стенке, опустился на колени и застыл.

– Эй! – опомнился Найджел. – Эй! Ты серьёзно, что ли? Эй! Сумасшедший! У меня же только меч! – подойдя к Мерлону, он потеребил его за плечо. Тот был, словно изваяние: твёрдый, жёсткий и неподвижный. – В транс ушёл. Идиот! Слов нет! Идиот!

От беспокойства и нервов юноша принялся с увлечением жевать мясо и хлеб, пытаясь немного успокоить себя. Может, обойдётся. Если тут сделали схрон, возможно, здесь безопасно.

Вдруг за стенами пещеры кто-то протяжно взвыл. Кусок мяса застрял у Найджела в горле. Тело сковал ужас.

Не помня себя от страха, Страж уставился на вход в схрон. Там появилась тень. Затем нечто заскреблось по камню, и внутрь убежища протиснулась большая голова с горящими глазами. Сначала Найджел не понял, кто перед ним, но затем, придя в себя, безошибочно признал в незваном госте матерого волколака. Тварь напоминала обычного волка, кроме размеров – в нём умещалось трое стандартных братцев. А ещё два огромных клыка, свисающих с верхней челюсти. Каждый почти в локоть длиной.

Оскалившись, волколак сощурил огромные глаза и зарычал негромко, угрожающе. Поводив из стороны в сторону огромной мордой, волколак внимательно изучил ситуацию. Приметив неподвижного человека, надолго остановил голодный взгляд на незащищённой спине, затем перевёл взор на лежащее у ног Найджела вяленное мясо, недовольно фыркнул и вернулся к скованному страхом Найджелу, боявшемуся шелохнуться. Глаза человека и зверя встретились.

В этот момент Страж почувствовал, как в груди заиграл огонь азарта. Чуть не похоронивший себя Найджел вдруг допустил иной исход событий. Волколак? Серьёзный ли соперник? Да, с такими громадными зверями ему в одиночку не приходилось встречаться… Однако имелась одна вещь: против обычных волков да прочих вредных гадов тех же размеров, каждому стражу выдавался специальный самострел. Хитрость устройства заключалась в том, что вместо болта он стрелял стальной сетью, охватывавшей врага с головы до ног и затем стягивающейся в узел. В такой ловушке за пару минут от твари оставалось одно месиво. Пускай сеть не спеленает тварь, то хоть отвлечёт.

Волколак, довольно зарычав, стал наступать. На морде появился торжествующий оскал. Стало ясно, что считанные секунды отделяют его от победного прыжка, после которого жертва будет разорвана на куски. Медлить больше нельзя.

Найджел сорвал с пояса металлический тубус, и, направив на тварь, нажал кнопку. Скрипнул механизм, и в морду волколака вылетело нечто серебристое. Обхватив огромную голову, сетка острыми кольцами впилась в шею зверя и принялась стягиваться. Волколак дико заревел и отпрянул в сторону. Не понимая, что происходит, он пытался лапами снять мешающую сетку, но острые и твёрдые, как металл, когти не помогали ему. С лёгким звоном сеть постепенно разрезала крепкую шкуру, выпуская густые струи крови. Зверь ревел и бился в агонии, забыв о противнике, тихо стоявшем в стороне и с интересом наблюдавшем за происходящим. Внутренне он был горд собой: вот как додумался, однако в сознании вертелась мысль: «Самострел был последним – такие вещи используются лишь раз. Что делать с другими гостями?»

Меж тем череп волколака хрустнул, и сеть прорвалась в мягкий мозг. Зверь перестал выть и затих в углу схрона. Лишь изредка его лапы дёргались. Найджел вздохнул, и, привалившись к стене, вернулся к еде. Пока он набивал голодное брюхо, происшедшее как-то забылось. Испуганный организм пришёл в норму и теперь испытывал блаженство от ощущения сытости. На этой счастливой ноте Найджел спокойно завалился на землю и заснул.

Очнулся он от смачного пинка по ляжке. Вскочив, Страж обнаружил незваного гостя, нависшего над ним. Судя по фигуре, человек.

– Эй, ты чего? Ты кто вообще? – пробурчал Найджел, осматривая неизвестного. Щурясь, он сонным взором подметил серые лохмотья на теле человека.

– Ууумммррр, – высказал своё понимание ситуации пришелец, и тут юноша окончательно очнулся и разглядел собеседника в подробностях. Белеющие кости и висящие куски полусгнившей плоти выдавали в посетителе зомби.

Вскрикнув, Найджел отскочил в сторону. Зомби что-то пробурчал, и, уставившись на живого человека, замер. Юноша вытащил меч и приготовился к бою. И не прогадал. Гость с воем бросился вперёд, размахивая огромными руками. Найджел рефлекторно крутанул меч, хорошенько вложив силу в движение, и поспешно сменил стойку. Зомби с недоумением уставился на два обрубка рук – кисти валялись под его ногами. Не теряя время, Найджел бросился вперёд, и, сделав в сторону обманное движение свободной рукой, рубанул зомби поперёк. Резко крутанувшись, он снова сменил стойку и отошёл на пару шагов у. Зомби успел что-то проворчать, прежде чем развалился пополам, и затих.

Найджел опустил меч и глубоко вздохнул. Вот дела. Видно зомби, проползая мимо, подметил два неподвижных тела и решил проверить: вдруг свежатина. Пнув разок, он разочаровался. А теперь вовсе обиделся и помер. И чего он не принялся за готового волколака? Кровью воняет жутко. Словно тушу разодрали на куски.

Страж перевёл взор в угол, где лежал зверь, и, к своему ужасу, обнаружил целых трёх зомби с увлечением угощавшихся свежим мясом волколака. Ну, конечно! Запах крови привлёк их в схрон. Ну как было не додуматься! Глупец!

Вдруг один из зомби, судя по длинным волосам и кое-как сохранившейся фигуре, женщина, оторвался от еды и кинула резкий взгляд в застывшего в недоумении Найджела. Затем поглядела на разрубленное тело собрата и вновь резко перевела взор на юношу. И зашипела. Зло так. Мертвенно холодно и до мурашек устрашающе. Душа Найджела ушла в пятки. Не поднимаясь, тварь на корточках стала медленно двигаться к юноше. Её челюсть, словно от злости, с силой сжалась, а гортанный звук со свистом вылетал сквозь зубы. Обмерший Найджел не знал, что придумать. Два других мертвяка, приметив активность подружки, решили не оставаться в стороне от веселья, и, отбросив шматки мяса, молча направились к человеку.

И тут мёртвая красавица атаковала. Резко вскочив, она сделала умопомрачительный прыжок и огромной лапой ударила Найджела. Юноша шлёпнулся на землю, но меча из рук не выпустил, а наоборот, вслепую рубанул наотмашь и, судя по гневному крику мёртвой бабы, хорошенько её задел.

«Это что за зомби такие? У них что, кровная месть за своих? Да и орёт, словно живая. Видимо, переходная стадия к инферналу. Ух, как нехорошо!» – вертелось в трещавшей от боли голове Найджела.

А приятели красавицы тем временем подоспели к драке и обрушились на ошарашенного Найджела, норовя достать огромными когтями. С ними пришлось полегче: скоростью подружки они не обладали, и вскоре пришедший в себя Найджел быстро завладел инициативой. Перейдя в атаку, он методично срубил конечности врагам и двумя резкими движениями обезглавил обоих.

Главная героиня дуэли почему-то скромно сидела в углу, и, прижав ладони к лицу, звучно выла.

– Ох, любимая! Ты ведь напудрила личико специально для меня, а я не оценил, прости! – едко усмехнулся юноша, покрепче сжимая меч. Кто знает, что сейчас выкинет тварь.

Девушка на эти слова совсем разобиделась, и, подпрыгнув, завопила во всю прогнившую грудь. На синюшном лице зиял глубокий порез.

– Расстроилась, да? Ну и правильно, с таким только на меч прыгнуть от досады! – подбадривал себя Найджел.

Красавица не выдержала оскорблений и ринулась вперёд. К своему счастью, юноша успел перенести вес на левую ногу, убрав из-под чудовищного удара голову и тело, ловко перекинул меч над головой зомби и резко ударил остриём назад, вогнав лезвие в затылок твари. Хорошенько крутанув клинок, Найджел буквально сорвал голову с шеи. Безвольное тело шлёпнулось на землю, забрызгав чёрной жидкостью противоположную стену.