– Пли! – десятки болтов сорвались с места и с убойной дистанции начали укладывать ренов одного за другим. – Заряжай! Целься! Пли!

В рядах врага пошла неразбериха. Сбитые в гурьбу солдаты не знали, что делать, не видели своих и не слышали десятников. Командиры пытались организовать бесформенную толпу, но падали замертво: смекалистые стрелки сообразили в первую очередь выбить их.

Враг ответил огнём магии, заставив приутихнуть обстрел, однако особого вреда, кроме нескольких незначительных щелей в стенах и парочки загоревшихся домов, не сумел нанести: в дело вступили те немногочисленные маги, которые имелись у Строгонова в подчинении. Связав чародеев врага дистанционным поединком, они заставили их отвлечься от стен.

Тем временем шеститысячная гурьба вражеских солдат, прикрываясь щитами, попятилась назад. В беспорядке, учинённом у стен, армия Лиги потеряла не менее полутора сотен воинов, многие из которых были ещё живы и истекали кровью от страшных ран. Но собратья их не могли ничем помочь: дезорганизованные, они отступали. А обстрел не прекращался ни на минуту, хотя результативность серьёзно снизилась: враг сумел построить линию щитов. Шаг за шагом отодвигаясь назад, неприятель уходил из зоны обстрела. Вскоре ратники стали недосягаемы для нормального огня. Летевшие болты и стрелы лишь чиркали о дорогие доспехи и бессильно падали на землю.

Данила глубоко вздохнул и облокотился на зуб стены, вытирая пот со лба.

– Будут переформировываться, – пробормотал кто-то справа. Данила поглядел туда и увидел человека, затянутого в тёмный балахон с накинутым капюшоном.

– Не жарко? – поинтересовался Данила.

– Нисколько, – спокойно ответил тот. Голос у него был странноватый, с надрывом.

Данила потёр лоб, и, сняв флягу с пояса, сделал большой глоток.

Противник медленно восстанавливал ряды. Увы, не всех командиров удалось выбить в заварившейся каше, поэтому неприятель медленно, но верно выстраивал полки для нового наступления. За спинами ратников страшно грохотали взрывы. Со стены были прекрасно видны вспышки и фонтаны земли, подбрасываемые вверх чудовищной силой. Близ стен тоже несколько раз громыхнуло, но подальше от ребят. Странно, неужели магам Строгонова удалось подавить неприятельских? Судя по многочисленным взрывам в той стороне, так оно и было, однако верилось с трудом.

– Если они преодолеют стены, мы отступим за вал, набросанный за бассейном, так? – проговорил тёмный. В такт его словам, застывшие в воде фигуры вдруг треснули и рассыпались. Лёд стал быстро таять, и вскоре в луже бултыхалась простая вода. с налётом чего-то зелёного.

– Вроде так. – кивнул Данила, наблюдая, как линии неприятельского войска принимают правильные очертания. – Горилки?

– Нет, спасибо. Я так понимаю, рены в любом случае будут пробивать ворота, а поэтому неминуемо угодят в воду. Вот там их удобно бить всем, что попадётся под руку.

– Скорее всего, они попытаются взять нас в охват, пройдя вон по тем улочкам, что с обоих флангов лужи. – задумчиво проговорил Данила.

– Да, но там везде сидят ополченцы, которые, кстати, не просто чернь в рубахах с топорами. Я у нескольких приметил чуть не полные доспехи.

– Это верно, – усмехнулся здоровяк, что был рядом с темным. Но не успела сойти улыбка с его лица, как стены города содрогнулись. Не устояв на ногах, мужик пошатнулся и соскользнул со стены. Упав, он свернул себе шею.

– Наступают! – послышались отдельные восклицания.

– Стрелкам приготовиться, – вновь загромыхал голос Артеса. – Попусту снаряды не тратить! Поливать врага до тех пор, пока не подойдёт на расстояние прыжка! После срочно отступить.

– Мы не будем держать стены города? – раздались удивлённые реплики защитников.

– Ложись! – прокричал тёмный на ухо Даниле и потянул его вниз. Охотник, не сопротивляясь, рухнул на площадку крепостной стены. В следующий миг уши заложило от чудовищного грохота. Укрепления затряслись, как картонные. Один за другим взрывы накрывали стены, унося десятки жизней. По счастливой случайности, один из взрывов, прогремевших рядом с Данилой, ушёл под другим углом и не задел его вместе с темным.

– Они идут! Скорее! – закричали со всех сторон.

Медленно поднявшись на ноги, Данила с трудом оглядел картину разрушений: ворота выбиты, в нескольких стенах зияли дыры, а близлежащие дома полыхали огнём.

– Ни черта себе. – пробормотал тёмный. Магический поединок развивался у стен города, и взрывы гремели намного ближе к позициям защитников. – Прошляпили чародеи.

– Стрелки! Пли! – заревел голос Артеса.

Развернувшись в сторону врага, Данила прицелился и разрядил арбалет. Пока защитники города отходили от массированного обстрела, ратники врага начали контрнаступление и успели преодолеть половину пути. Но вскоре их встретили, как подобает. То там, то тут во вражеских рядах падали солдаты. Щиты у ренов были недостаточно велики, чтобы закрыть все бреши, поэтому стрелки находили любую маленькую щёлку и пользовались этим. Однако и оборонявшимся приходилось не сладко. Неприятель садил по стенам Большим огнём, унося по десятку жизней. Множество механизмов, установленных на стенах, превратились в груды мусора.

– Проклятье… – шипел Данила, перезаряжая оружие. – Как жахнет сейчас!

– Чёрт его знает, – пожал плечами тёмный. В отличие от охотника, он орудовал коротким луком, и получалось у него великолепно. Две-три стрелы против одного болта Данилы.

– Смотрю, ты спокоен, как камень, – заметил Данила.

– Не время для волнений, – сказал тот и резко дёрнулся влево, увернувшись от тяжёлого болта. – Ого, супостаты огрызаться начали. Ещё метров шестьдесят, и начнут прыгать. На бег уже перешли. Щиты опустили.

– Дай-ка я им напоследок всыплю, – рявкнул Данила, и, хорошенько прицелившись в здорового раскрасневшегося от азарта рена, одним щелчком курка отправил того к праотцам. Грузно упав на землю, здоровяк подкосил нескольких бежавших за ним собратьев.

– Всё, я пуст. уходим! – крикнул тёмный, и, отбросив лук, поспешил к лестнице, по которой бежали отходящие стрелки.

К сожалению, быстрого отступления не получилось. На спуске образовалась очередь, и люди толпились, словно бабки на базаре. Рены успели преодолеть необходимое расстояние и принялись атаковать стены. Наконец, заработали приготовленные механизмы. Конечно не все – многие были сломаны Большим огнём, но те, что остались, учинили новый разброд в атаке.

Ничего не подозревавшие воины Лиги опускались на площадки и становились жертвами страшных ловушек. Кто-то погибал сразу, кто-то оставался бессильно болтаться на заострённых кольях. Подлетавшие следом соратники чаще всего наталкивались на тела своих ребят и кубарем летели со стены (не так-то просто управлять телом, когда запрыгиваешь вверх в немалых килограммах доспехов). Один из таких не шибко удачливых ребят, задев торчащий кол, не удержался на ногах и покатился по лестнице, где налетел на Данилу, чуть не сшибив его. Недолго думая, охотник вогнал тонкий клинок тому под шлем.

– Да скорее же! – горячился тёмный напарник. – Скорее. Они уже у ворот!

Медленно, но верно противник преодолевал стену, готовясь соединиться с наступающими через разбитые ворота отрядами. Однако для них стало неожиданным сюрпризом то, что на их дороге лежал бассейн, доверху наполненный водой. В такой ситуации либо вперёд по воде, либо по узким дорожкам в обход. И тот и другой варианты сильно снижали мобильность наступления. Особенно если учесть, что силы, перебравшиеся через стены, вступили в жаркую схватку с ополченцами, и, встретив серьёзный отпор, ничем не могли помочь товарищам.

Добравшись до вала и перескочив острый частокол, Данила занял позицию у края земляной насыпи и садил по врагам оставшимся запасом болтов. Рены старались закрываться щитами, однако без особого успеха. В конце концов, командиры не выдержали и приказали наступать вброд, что увеличило потери как минимум в два раза. Закованные в чарованную сталь воины с трудом тащились по воде мимо десятков арбалетов и луков, которые без передышки обстреливали их, как на учениях.