– Выходи, стройся в две шеренги, – командовал охотник ровным голосом. Как он умудрялся сохранять внешнее спокойствие, он сам не понимал. – Первые ряды встать на колено. Вторые ряды бить стоя. При отступлении сначала уходят вторые, затем через три секунды первые. Не толкаться. Арбалеты сохранить. Даём залп по вражеским рядам и отходим. Огонь только по моей команде.

Чеканя шаг, стражники выстраивались в указанный боевой порядок. Буквально через пару минут отряд выровнял ряды и изготовился к бою. Враг безмолвствовал.

Встав с левого края, Данила судорожно выжидал момент для атаки. На самом деле, магам Лиги ничего не стоило стереть маленький отряд в порошок. Несмотря на то, что ребят прикрывали мастера земли, ни одна защита не сдержит сконцентрированный удар десятков чародеев.

Однако противник не думал начинать бой с магического поединка. У него были иные планы, особенно если учесть заманчиво раскрытые ворота за спинами стрелков. Ох, как заманчиво! Неужели расчёты Строгонова оправдаются?

Воздух над полем пронзил истошный вопль. Затем ещё и ещё один. Вскоре они слились в общий тоскливый вой, от которого сердце ушло в пятки. Данила почувствовал, как зубы застучали друг о друга. Ребята занервничали и задёргались.

– Стоять! – прошипел охотник. В отличие от него, никто из бойцов не был посвящён в детали исполняемой роли.

Ряды вражеских ратников заколыхались. Нет, они не начинали движения, они словно кого-то пропускали через ряды вперёд. Было видно, что перед строем ренов нечто странное переливается разными цветами, словно искажённые краски в лучах неправильного солнца.

– Готовсь! – скомандовал Данила. Скулы свело, и он еле выговаривал слова.

Первые ряды опустились на одно колено.

– Целься! – нечто непонятное обрисовалось перед первым эшелоном неприятеля. Просто цепь искажённого пространства.

– В кого целиться-то? – крикнул кто-то из ребят, но Данила не отреагировал. Подняв руку вверх, он ждал ту единственную секунду, когда необходимо нанести удар. А какую именно, он не знал. Подскажет сердце.

– ПЛИ!

Болты сорвались с арбалетов и с пронзительным визгом устремились вперёд. Однако больше Данила ничего не видел. Он успел приказать отход и помчался назад вслед за улепётывающими со всех ног солдатами. А за спиной взвыли твари и ринулись вдогонку. Земля затряслась под их чудовищными ногами. Приближалась смерть.

Отступление пошло не так, как было запланировано. Первые ряды не стали выжидать положенное время, более того, никто не собирался пропускать друг друга. началась толкучка. Кто-то упал. Бежавшего в середине Данилу вдруг обдало чем-то горячим. Послышался дикий крик. Затем ещё и ещё. Не рискуя посмотреть назад, охотник просто бежал, но к ужасу своему видел лишь бессмысленную толпу, толкавшуюся у прохода в крепостные ворота.

– Да что ж вы делаете, уроды? – закричал парень, бежавший сбоку от Данилы, как вдруг его подхватила огромная клешня, подняла вверх и разорвала в клочья! Данилу с ног до головы обдало горячей кровью. Потеряв голову от страха, и не зная, что делать, охотник прыгнул на землю, стараясь сделать длинный кувырок и почувствовал, как нечто огромное пролетело в нескольких сантиметрах над головой. Тварь прыгала на него, но Данила успел в последний миг уйти. Существо, размахивая в воздухе клешнями, по инерции врезалось в толпу ребят. Густая кровяная масса брызнула во все стороны.

Не помня себя от ужаса, Данила в два прыжка обскакал тварь, протиснулся в узкую щель и ушёл с дороги к крепостной стене. А многие ребята – нет. Потеряв рассудок, они тупо бежали вперёд, падая в бассейн и пытаясь переплыть на другую сторону. Мерзкие твари настигали их и рвали на части, с удовольствием урча и подвывая. В краткий миг бассейн наполнился тварями, влетавшими через проход. Из подчинённых Даниле ребят уцелело человек пять. Остальных существа кромсали в мутной воде бассейна.

Стоя близ крепостной стены, вжавшись в камень и не в силах пошевелиться, Данила тупо глядел на огромную тушу существа, застывшего в воде. Выгнутое дугой тело, увенчанное продолговатым, слегка вытянутым назад черепом, устойчиво держалось на длинных ногах, напоминающих лапы кузнечика. Размахивая двумя ножами, заменявшими руки, эта тварь спокойно расправлялась с любым металлом, и тем более с податливой человеческой плотью. Однако странно: существа, имея прекрасные ноги, прыгали на незначительное расстояние. и не могли преодолеть стену. Вот почему были открыты ворота. Они могли бежать быстрее ветра. но остановиться не могли так быстро, как хотели. Твари с безумной скоростью влетали в воду. в которой. сразу теряли прыть. Оказавшись в воде, существа двигались, словно черепахи. Удивительно!

Мерзкая морда существа медленно повернулась к Даниле. Узкие глаза моргнули ярким жёлтым сиянием, а маленькая пасть, увенчанная кинжальными зубами, стала медленно раскрываться, увеличиваясь и увеличиваясь в размерах! Скоро она стала такой большой, что могла бы уместить человека! Взвыв во всю мощь, тварь стала медленно двигаться к охотнику, раскручивая лапы-ножи.

До охотника было всего три метра, но чудовище ползло по нескольку сантиметров. Если Строгонов не поспешит… Данила кинул взгляд вверх, где на него с крепостной стены тупо уставилось несколько человек, белых от ужаса. Могли бы хоть стрелу пустить, сволочи!

Вокруг вдруг стало холодно. Словно всё тепло выкачали из мира. Всё стихло, твари замерли. Надвигавшийся на Данилу монстр вдруг остановился, и, закрыв пасть, стал мотать головой, пытаясь понять, что происходит. А воздух становился всё холоднее.

Охотник почувствовал, как свело ноги, а лицо закололо болью. Твари занервничали и забрыкались, недовольно крича. И тут, рассекая воздух, в воду ударился мощный сгусток голубоватого света. Как только он коснулся поверхности, вода в бассейне стала замерзать, превращаясь в плотные пласты льда. Твари завопили и повернулись к выходу, но неумолимая волна магии настигла их в считанные секунды. Через несколько мгновений всё было кончено. Безумный холод отступил, а в бассейне остались застывшие фигуры. Около трёх десятков.

Какое-то время среди защитников царила гробовая тишина, но затем народ опомнился, и воздух над Ватрад Вил наполнился криками обезумивших от счастья людей. После кровавого кошмара, разыгравшегося близ крепостных стен, во многих зародилось предчувствие грядущей катастрофы. Но чертовски везучий Строгонов рассчитал правильно!

С трудом переводя дух, Данила оторвался от стены, в которую чуть не врос, и, вынув из ножен короткий меч, резким взмахом снёс голову замёрзшей твари. Кусок льда отлетел к стене и рассыпался в мелкую крошку.

– Ворота! Скорее! Заприте ворота! – истошно завопил кто-то с крепостной стены.

Отбросив радость, воины принялись занимать оборону. Ворота со скрипом стали закрываться, ребята спешили поднести подпорки.

Не совсем понимая, что происходит, Данила вышел на линию крепостных ворот, и увидел, как метрах в ста от него несётся орава бронированных ратников. Створки с грохотом закрылись. Мужики поспешили подпереть их.

Не теряя ни минуты, Данила взбежал на крепостную стену, попутно перенимая из чьих-то рук свой арбалет. Странно, кто позаботился о его оружии? Однако не время.

А у армии Лиги произошёл необычайный конфуз. Нёсшаяся с победными воплями толпа вдруг натолкнулась на голую стену. Ворота были заперты, а гарнизон почти весь цел и невредим, да ещё и вооружён до зубов. Рены рассчитывали на лёгкую добычу. Вряд ли им могло прийти в голову, что их идеальное оружие даст осечку.

– Крапиву-мать вам в обе щёки! – пробасил коренастый детина, что стоял рядом с Данилой, наблюдающим за обескураженной толпой солдат под стенами.

– Да, переоценили свои силы рены. – пробормотал Данила.

– Ха! – хохотнул солдат. – На любую кирку найдётся свой камушек. Нельзя доверять одному оружию.

– Стрелки! По врагу целься! – загремел голос командира, усиленный магией. Похоже, Артес.

Все, кто имел хоть что-нибудь бьющее на дистанции, послушно изготовились и выбрали цель. Рены поняв, что ждать им особо нечего, кроме острых стрел, стали сбиваться в ряды, но не успели.