Больше всего удивило работяг, когда Владимир приказал копать ров перед воротами, но с внутренней стороны. Причём не меньше, чем два метра глубиной и метров двадцать шириной и длиной, да с непременным требованием сделать отступ от стены метра в три, чтобы несколько человек могли свободно пройти по краю ямы. Зачем? Кто его знает. Лишь кто-то из ребят позадиристее съязвил на эту тему, но после хорошей оплеухи от прораба с тихой злобой взялся за лопату.

Пока готовился ров, Строгонов львиную долю рабочей силы оправил на самое ответственное и тяжёлое задание: тянуть трубы из городских водохранилищ. Трубы, конечно, веско сказано, скорее деревянные водостоки в большом количестве, соединённые вместе. Их было приказано тянуть от центра по специально вырытым траншеям, причём закрывать сверху досками и засыпать землёй. Но этим Строгонов ограничиваться не собирался.

Выкопанную из траншеи землю он приказал перемешать с песком, коего под стенами лежало немерено, и насыпать из получившихся плотных куч вал перед основным рвом. Из близлежащих домов семьи были переведены к центральной площади в палатки, а сами дома переделаны под башни для стрелков. Все телеги, столы, стулья несли на построение баррикад.

Не совсем понимающие, что происходит, жители Ватрад Вил стекались к Префектории, где их ожидали три герольда, вещавшие о начале войны. Женщины хватались за сердце, бросались в плач. Суровые мужчины без лишних разговоров записывались в ополчение и вели жён да детей укрываться в подвалы. Они-то знали, что их благоденствие зависит лишь от их жёстких мозолистых рук. Никто, кроме них самих, не заинтересован в их жизни. Поэтому чего спорить? Если защищаться, то защищаться. А политика – дело тех, кто для этого выбран.

Где-то к трём часам дня на горизонте появилась группа из трёх бойцов, во весь опор спешащих к городу. Выставленные с утра лазутчики приметили гостей и затрубили тревогу. Тренировавшиеся под стенами стражники похватали оружие и поспешили занять оборону. Рабочие же лишь посильнее сжали лопаты, да топоры, готовясь сражаться тем, что в руках. Но меры были преждевременными.

Бойцы оказались высланными вперёд гонцами от приближавшегося войска Белых Рыцарей. Строгонов лично вышел навстречу подходящим союзникам. Они скоро появились на горизонте, и, сверкая начищенными до блеска доспехами, под строгий ритм боевых барабанов двинулись к городу. Во главе войска шёл сеньор Артес Серебрянский. Странное имя он объяснял своеобразной фантазией родителей, но никто этому особого значения не придавал. Многие на Севере хорошо знали, что в лихое время Артес – он же Мишка Серебро – грабил торговые караваны, покуда не попал в темницу и еле спасся от рук Инквизиции. С тех пор жизнь переосмыслил, и, влившись в другую молодую шайку, постепенно поднял её с низов и вывел в люди. В своё время Глефа успела повоевать с ними, но после того, как появился Бреган Дэрт, Белые Рыцари стали хорошими союзниками Строгонова.

– Друг мой! – воскликнул Артес, когда Владимир подошёл почти вплотную.

– Приветствую, Артес! Резво вы! Быстрее моих хлопцев.

– Да. Знаешь ли, нас в задницу только так гнали, – проворчал сквозь густую бороду сеньор Рыцарей. Низенький, коренастый, с хитро бегающими глазками, он совсем не ассоциировался с благородным обликом рыцаря, что не раз подмечали окружающие. Но его талант в денежных делах всецело компенсировал отсутствие необходимой харизмы. – Проклятая напасть. Пришлось оставить два десятка ребят, чтобы те сдержали погоню. Уж не знаю, что они делали, но часов пять идём без лишних проблем.

– Ясно. – пробормотал Строгонов, нервно дёрнув бровью. Что с его бойцами? Удалось ли прорваться? Эх, ведь утром никто не отвечал. Спешат, наверно. Или перебиты.

– Ну что, куда сорванцов вести? – прищурившись, спросил Артес.

– Пока под стенами определи, в городке суматоха.

– Странное местечко ты для боя выбрал.

– Как раз наоборот. Рены не оставят Ватрад Вил ни в коем случае. Такой оплот независимости, дороже для них выйдет. Поэтому лучше объединим силы здесь, под стенами.

– А как их тварям противостоять будем? Они этим гадством более двух сотен человек у меня уложили. Я, как только получил твоё сообщение, решил оставить ненадёжное укрытие и поспешил сюда. Пришлось проверить эти штучки в действии.

– Да, у меня есть план, как с ними совладать.

– Правда? Поделишься?

– Да, конечно. Только чуть позже, сейчас нужно за работами наблюдать. Располагай бойцов. Вышли лазутчиков к западу, к ручьям.

– Сделал уже. Позади нас.

– Хорошо.

Пока Белые Рыцари располагались на привал перед стенами Ватрад Вил, Строгонов чуть не вприпрыжку летал от одного очага работ к другому, и, отдавая немногословные чёткие команды, ускорял работы, как мог. Работники были что надо. Ни нытья, ни лишнего ропота от втянувшихся в дело жителей Ватрад Вил он не слышал. Это радовало. Когда к вечеру стали стекаться разрозненные отряды Глефы и те немногочисленные шайки, коим удалось проскочить, ров за воротами был уже выкопан, вал укреплён частоколом, а водные коммуникации находились на стадии завершения.

Всего к своему сеньору прибыло ровно в два раза меньше бойцов, чем он предполагал: чуть больше восемнадцати десятков мечей и сорок два мага. Судя по сбивчивым рассказам десятников, Лига атаковала их на всех направлениях, стараясь перекрыть дорогу на восток. Кому повезло, тот напоролся на людскую засаду и после ожесточённого боя смог прорваться через бреши в обороне, а кому нет – на того напали твари и всех сожрали. С шайками тоже было худо. Несмотря на их малую значимость в заварившемся деле, тёмные душили разрозненные отряды, как могли. К неудовольствию Артеса, маленькие группы воинов притащили больше раненных и покалеченных, чем боеспособных ребят. Он хотел даже всех порубить, чтобы меньше хлопот было, но Строгонов запретил. Ничего, всех, кого принесли, можно поднять на ноги – маги этим уже занимаются. Тех же, кто был в тяжёлом состоянии, удалые ребята сами не решились нести.

– Ничего не понимаю. Город окружён со всех сторон стенами, а мы усиливаем лишь фронтовую часть с воротами. Кстати, а какого чёрта здесь только один выход? Мы что, если нас возьмут в оборот, сделать ноги не сможем? – злился Артес.

– Не сможем.

– Проклятье! Так почему мы так уверены, что враг будет бить в лоб? Может…

– Нет, бить будут во фронт, уж поверь мне.

– Проклятье! С тобой спорить, что в говне руки полоскать. Раз уж назначили тебя главнокомандующим, делай, что хочешь. Буду надеяться на твою удачу.

– Надеяться, это хорошо, – кивнул Строгонов.

– Ох, ну тебя, скучный ты. И как тебя бабы выносят? – скривившись от неудовольствия, пробурчал Артес. В процессе приготовлений ему места не нашлось. Разбор диспозиции был назначен на окончание работ, поэтому сеньору клана Белые Рыцари ничего не оставалось, как сидеть в наспех сооружённом шатре и ещё усерднее полировать доспехи.

– Не выносят, – улыбнулся в ответ Владимир. – Однако у нас с ними исключительно плотские отношения. Тут не до разговоров.

– Утром деньги – вечером дело, так? – усмехнулся Артес. – Ну, смотри.

– Ещё бы! – усмехнулся Строгонов и покинул шатёр, принять участие в испытаниях ловушек на стенах.

А прошли они удачно. Даже очень. Мастеровые своё дело знали. Стоило обрубить шнур, как одна из створок с грохотом пошла навстречу брошенным для проверки железным пластинам. Несмотря на малый вес, железки сошлись с кольями достаточно плотно. Мастерски заточенные деревянные колья прошибли пластины насквозь. А что будет с человеком? Не очень, конечно, гуманно получается, ведь колья будут разить преимущественно в область живота, от чего люди, как правило, умирают не быстро. Но война есть война! Их командование вообще не жалеет никого. Ни на поле боя, ни за его границами.

Когда на окрестности спустились сумерки, почти вся работа была закончена. Толковые трудяги проложили трубы до рва и залили в него воду. Ловушки на стенах были готовы, а вал и баррикады надёжно укреплены. Но лишь на первый взгляд. По хорошему Ватрад Вил не был готов к бою. Стоящий посреди просторных полей город можно было атаковать со всех сторон, а укреплена была лишь часть стен с воротами. На это Строгонову указывал Артес, но тот лишь улыбался и качал головой: всё правильно.