Десятки лет исследований и наблюдений сделали из него могущественного волшебника, способного противостоять любому существу в этом мире. В отличие от многих магиков современности, Даратас знает не только способы разрушения, но и всевозможные приёмы искажений и иллюзий. Судя по природе Источника, и тварей, вышедших из него, неизвестные силы могут приспособляться к любым условиям, совершая метаморфозы. Но это с первого взгляда. Твари движутся столь стремительно только из-за того, что находятся в искажённом состоянии трёх измерений, связь с которыми достаточно хрупкая и неустойчивая. Возможно, что эти монстры всего лишь отражение одного большого создания (а быть может, сознания?), которое, находясь в одном месте, переходит в состояние множественности, искажаясь через призму измерений. Хотя возможен и другой вариант: сотни и тысячи тварей из какого-нибудь параллельного мира астрально переходят в особое состояние, создавая свои образы. Впрочем, в том и другом варианте, глава существовать просто обязан, так как направлять войска должен лидер. Хотя, подобный взгляд всего лишь следствие субъективной установки, созданной предпониманием данной проблемы самим Даратасом. Возможно, эти существа вообще действуют чисто интуитивно. Но он мог поспорить с кем угодно, что во время битвы у Источника ничто так сильно не ощущалось, как присутствие чужой воли. А то, как враги быстро освоились с изощрённой магией Даратаса, ударившей по чародеям? Это вообще очень странно. Словно единая воля!

Но это догадки. Что-либо выяснить достаточно трудно, пока не встретишь проклятую аномалию лицом к лицу. А это Даратас сделает достаточно просто, ворвавшись в щель между измерениями. Только необходимо близкое присутствие тварей, чтобы уловить нестабильный канал их связи. Самое же сложное поджидает его за пределами этого мира. Возможно, там будет измерение лишённое жизни… воздуха. Может, субстанция другой реальности вообще состоит из чёрного тумана, разлагающего здешнюю плоть. А может… Впрочем, всё может быть. На то он и сильный маг, чтобы уметь противостоять любой опасности. Как бы ни была разнообразна Вселенная, игра в ней всегда идёт по схожим правилам.

Рука мага медленно опустилась в карман робы и извлекла оттуда пять разноцветных шариков. Семена Судьбы. Самый древний и самый загадочный артефакт. Даратас нашёл их на заре молодости в дремучих джунглях Феба. Попались они ему в одной из пещер, где ютилась группа цианосов. Глупые существа тащили в нору всё, что попадало под руку, не особо разбираясь в вопросах практичного использования найденных вещей. Находку тогда маг не оценил, и подумывал продать какому-нибудь ювелиру, но, к счастью, его заняли более важные дела, и шарики он по чистой случайности сохранил. Только через многие десятилетия умудрённый опытом Даратас изучил находку и с помощью Ткача открыл суть этих бесценных предметов. Хотя, по чести говоря, ценность вещей заключалась лишь в предположении неисчерпаемой силы шаров. Как говорил Ткач, Семена Судьбы начинают действовать лишь в тот момент, когда силы и энергии мироздания закрутятся в фазе обновления. Если не влезать в дебри сложной и зачастую метафизической теоретики, особыми условиями использования является рождение нового мира. Предсказать же, когда это случится, нельзя, как утверждал Ткач, ибо пути Творца неисповедимы. Семена сами дадут знать. Главное, что каждый из них несёт на себе определённую печать. На синем шарике древним языком Лунных эльфов начертано слово Путь. На красном – Жизнь. На зелёном – Время. На жёлтом – Смерть, а вот на чёрном с очень приблизительного перевода написано слово Судьба. Значение тех или иных слов можно трактовать по-разному, но суть не меняется. Даратас почему-то был уверен, что вскоре этим вещицам суждено очнуться от сна.

Повертев шарики в руке, маг положил их обратно и извлёк из другого кармана небольшой золотой рог, размером с ладонь. Красивая вещица переливалась в тусклом свете факелов. Рог Длани. Франческо создал всего десять таких, прежде чем отказался забирать жизнь из мира – создание артефактов требовало только силы крови. Очень обильной крови. Зато эффект был великолепен! Такой Рог наполнен колоссальной энергией и способен подпитывать прану действующего волшебника очень долгое время. Однако после использования Рог неизменно самоуничтожался, превращаясь в пыль, но польза от него была неоценима. Спасибо Франческо! Его искусные творения хорошо послужили в дни Войны Сил, а теперь послужат в грядущих туманных событиях.

В дальних проходах, ведущих от Жертвенного Зала к жилым кварталам, загремело и забряцало железо. Послышался топот множества ног. Вскоре появились первые отряды, шедшие к месту сражения размеренным шагом; за ними медленно и тяжело катились телеги, загруженные запасным оружием, вязанками стрел, магическими порошками. Миру эльфов придётся вынести новое испытание. Но Даратас искренне надеялся, что он сможет выполнить его куда легче, чем задумала судьба. Ведь он обещал!

Нести несчастного Селтика по многочисленным холмам, пересёкшим местность, было трудно. Данила и Яр порядком устали за целую ночь и безостановочно бежать с грузом на руках не могли. Приходилось делать короткие привалы, что само собой представляло опасность. Здесь края достаточно дикие, и, несмотря на многочисленные поражения от людей, старые племена бродят по тропам своей молодости, нося в сердце ненависть к человечеству. Можно, сидя в овраге или в кустах получить стрелу в незащищённый бок, или, того хуже, нарваться на орду карликов. Хотя и на ходу от подобной участи вряд ли удастся спастись, зато есть шанс проскочить незамеченным под покровом темноты. Слава богам, ночь оказалась безлунной из-за невесть откуда накативших туч, что немного облегчало дорогу.

Раненный Селтик что-то постоянно бормотал. В основном неразборчиво, но пару раз Даниле показалось, что он услышал слова «дьявол» и «духи». В больную голову Селтика мог приходить всякие бред, но Данила насторожился, внимательнее вглядываясь в тёмную ночь.

Часа через четыре, ближе в восходу, они набрели на одну из первых деревень, что недалеко от Пустошей. Поселение горняков. Люди тут работают, в основном, в пресловутых пустошах, добывая медь и железо. Во время Войны Сил там произошёл мощный взрыв, вскрывший подземные ходы, вырытые незнамо кем, но главное, что ведущие к огромным залежам руды. Совсем недавно с этих трудовиков Бреган Дэрт драл немереные поборы, но после недавней битвы Глефа установила над ними патронаж. Однако по старинной привычке рудокопы не доверяли новым хозяевам, поэтому Данила решил обогнуть деревню и двинуться чуть севернее, чтобы там свернуть на юг. Это решение оказалось неудачным и удачным одновременно.

Где-то в километре от рудников, группа работников из пяти человек нарвалась на разъярённых чем-то тропосов, не пойми с чего вылезших из болот, и отчаянно отбивалась от них, закрепившись на одном из холмов. Данила хотел обойти опасное место, но Яр заерепенился и отказался продолжать путь, если они не помогут людям. Старый охотник немного пробросался черными ругательствами, но согласился.

Врагов было не менее десяти, но всё их вооружение состояло лишь в длинных копьях, коими они владели не очень убедительно. Доспехов на них не было: тропосы почему-то не уважали сие средство сохранения жизни, поэтому счёт был почти равным. Первых двух Данила свалил буквально за несколько секунд, приложив всё своё умение в перезарядке арбалета, ещё троих Яр срубил яростным натиском. Последнего на сегодня тропоса лишил жизни один из рудокопов, перерубив тому позвонок своей ужасной киркой. Понимая, что они остались в меньшинстве, враги бежали с поля боя.

Безмерно благодарные рудокопы напоили спасителей квасом да дали закусить знатной солонины и хлеба. Оказалось, в речушке недалеко отсюда обнаружили золото и организовали добычу. Недовольные племена немедленно показали зубы, кои им обломал отряд находившихся неподалёку воинов Глефы. Жители деревни стали свидетелями знатной драки, развернувшейся по Пустошам. В ходе неё не менее сотни тропосов рассталось с жизнью, захватив с собой лишь двух людей. Остатки проигравших теперь вот так, исподтишка, тревожат мирных трудяг.