– Спокойно, бойцы! – подал голос Мевелин, выпрямившись во весь рост. – Огонь по моей команде! Дальше действуем по обстановке! Не отступать! Бежать некуда.

Секундная пауза, показавшаяся Ромунда дольше вечности, а затем рык нескольких десятников, слившихся в один:

– Огонь!

Ромунд приметил ближайшего к себе вояку, облачённого в проклёпанную кожаную броню с вышитым золотым василиском на груди, и запустил в него цепную молнию. Врага навылет пробил сгусток плазмы и устремился ещё к трём наступающим, поочерёдно сложив их на землю.

Воины королевства наступали врассыпную, уменьшая возможный урон от цепных молний и огненных шаров, но не менее четырёх десятков они потеряли при магическом ударе республиканцев. Но на повторную атаку последним времени уже не хватало. Вражеские ратники были в нескольких метрах от взятых врасплох чародеев.

Ромунд в последний момент вскочил на ноги, и, закрывшись щитом, ударил наугад заклятием молнии. В воздухе раздался треск. Кто-то вскрикнул…

Секунда…

Мышцы всего тела напряглись…

Время словно застыло…

А затем уши заложил грохот и воинственные рыки сошедшихся грудь в грудь бойцов. И началась рубка. Ромунд крутился, как волчок, уворачиваясь от мечей да топоров. Иной раз ему удавалось ударить магией посоха в ответ, сразив того или иного противника наповал, но в основном приходилось защищаться, отбиваясь и руками, и ногами, и даже посохом, иной раз хорошенько пройдясь им по шлему ретивого вояки. Несмотря на неожиданность, враг просчитался. Магов Академии обучали не только быстрому говорению сложных и непонятных слов, именуемых заклятиями. Записавшихся добровольцев обучали искусству боя посохом и рукопашной схватке, правда не в тяжёлых поножах и сапогах, но страх вперемешку с азартом добавлял сил. Ромунд умудрился одного отправить в нокаут, сначала дав пинка в солнечное сплетение, а затем в область виска. Вояка был хиловато защищён, чтобы сдержать удар.

Ромунд, обычный парень из народа, неплохо учившийся любимому делу в Академии, сейчас вершил суд над врагами, вынося лишь один приговор – смерть. Сегодня был не первый раз. Сегодня он знал, что делать. Сегодня его рука была крепка.

Но судьба, однако, сама располагает события, и Ромунд в горячке боя помнил об этом.

Особенно он ощутил её близкое дыхание в спину, когда один прыткий мечник загнал его в ручей, не давая отдышаться ни на секунду. Слава небесам, что это оказался адепт Ордена Стали, он не владел безумной скоростью управления оружием… И ловкостью, слава богу, тоже. В горячке сражения, вояка прыгнул было за Ромундом, дабы добить проклятого врага, но не доглядел десяток магов, засевших по ту сторону ручья. Меткий бросок огненный стрелы, и мечник остался без головы.

Резко развернувшись к тому берегу, Ромунд, не глядя, кивнул головой в знак благодарности и бросился на стоявшего спиной к нему врага с лабрисом в руке. Точное попадание молнии, и противник, упав в воду, поплыл вниз по ручью.

Несмотря на героическое сопротивление, потери среди магов Республики были ужасны. Повсюду лежали убитые люди в ярких магических робах. Никто не дрогнул, никто не отступил. Среди десятка Ромунда по какой-то злой судьбе оба новичка погибли. Шип был сильно ранен и отполз куда-то в кусты, в надежде спрятаться от предательского удара меча сверху вниз. Ромунд же получил серьёзную дырку в плече, по собственной глупости нарвавшись на скользящий удар какого-то крестоносца. Бить его магией было бесполезно: – у этих есть особая защита ордена, дарующая высокое магическое сопротивление своим воинам. Поэтому Ромунд что было сил прошёлся два раза посохом врагу по голове, отчего через некоторое время враг ошалело начал оседать на землю. Вырвав меч из ослабевших рук воина, Ромунд всадил его в смотровую прорезь шлема.

– Я убью тебя, стерва! – проревел кто-то с правого бока.

Шипя от боли, Ромунд развернулся, и увидел, как над сражённой Альмой завис здоровенный детина в звериной шкуре с обоюдоострым топором в руках, который он занёс для удара. Та лишь подняла руку, в тщетной надежде защититься. Видимо страх и усталость лишили её трезвого ума и возможности ударить заклятьем.

Ромунд, не раздумывая, запустил в вояку заклятье Диора. Несчастный долго выл, пока ужасная мощь плазменного тока зажаривала его тело.

Меж тем враг стал постепенно отступать. С обоих флангов его теснили подоспевшие воины, а центр республиканского воинства, удерживаемый поредевшими магами, никак не хотел сдаваться. Ещё несколько минут боя, и противник бежал с поля битвы. Преследовать его не стали и срочно отозвали всех рванувших за неприятелем вояк. Кто его знает, может, там ещё одна засада.

Оглядевшись, Ромунд, к своему ужасу, увидел на поле брани лишь отдельные фигуры в магических робах, пытающихся отдышаться после битвы. Остальные недвижно лежали на земле.

После прошедшего сражения, тринадцатый легион скорым маршем через два часа достиг войск Сюреала и остановился вместе с ними на ночёвку. Неясность произошедшего события вынудила командование приостановить наступление. Главнокомандующие легиона, а также генералы Сюреала, собрались на чрезвычайный совет в одном из шатров прямо в центре войскового лагеря. Во все стороны от расположившегося войска были разосланы разведчики, а также выставлены тройки постовых.

Все ждали возможного нападения, и у всех на устах ходила одна фраза: «Шестнадцатый вал пал.»

Эта линия укрепления являлась третьей по счёту, и замыкала дугу фронта, проходившую по границам с Солнечным Королевством. Для того, чтобы прорвать её, необходимо было захватить первые две линии защиты, которые десятки лет не поддавались никаким атакам. Даже десять тысяч воинов Таргоса не смогли пройти этот участок обороны. Сложность нападения заключалась в том, что здесь самая густая часть джунглей, снижающая точность обстрела пушками до минимума, как, впрочем, и Большого Огня. Выжигание растительности не помогало: мастера водных стихий отлично знали своё дело. По особому распоряжению они выращивали новые деревья и кусты с бешеной скоростью. По иронии судьбы, этот участок также являлся самым удобным для прорыва общей обороны Республики, так как подход резервов, как, впрочем, и необходимых припасов к нему, был ограничен временем передвижения. К сожалению, порталы, некогда установленные мастером Франческо де Орко, не поддавались копированию даже самым искусным магам Академии, а порталы иного вида были крайне неудобны в использовании. Поэтому самые серьёзные наступления врага приходились именно сюда, но всегда заканчивались полным фиаско. Жители Республики даже уверовали в собственную непобедимость. А теперь на тебе! Враг на родной земле.

Хотя, конечно, оставался и другой вариант развития событий.

– Что, если варвары пропустили Таргосовских псов по своим территориям? – размышлял подлатанный и чуть отошедший от ран Шип, лёжа на утеплённом солдатском покрывале, подсунув торбу под голову. Весь десяток, а точнее, восемь оставшихся в живых магов, отдыхали в глубине лагеря, распластавшись по земле и греясь у небольшого, но тёплого костерка. Вечера и ночи тут студёные. Даже вечно суетливый Харг спокойно устроился близ толстого дерева, медленно смакуя вино из фляги. Ромунд же смастерил себе неплохую лежанку на пушном кусте семальи – кстати, крайне ценном растении для алхимиков. Просто набросив покрывало на куст и подвязав его по краям за ветки, юноша развалился на нём, утопая в мягкой листве. Кусты семальи были очень упругими и выдерживали вес сотни и более килограммов.

Стоял глубокий вечер и простой разговор о том, о сём был очень кстати, когда желудок полон, и сон маячил перед глазами.

– Не думаю, – пробурчал было Марти.

– Значит, плохо думаешь! – рявкнул Шип. – Ну, прикинь! Если бы прорвали нашу оборону, об этом знали бы не только на всём Фебе, но и на Гиперионе, чёрт побери!

– Ну, может, тайком прошли, – попытался парировать Марти.

– Тайком? Пройти по землям варваров тайком? Да это всё равно что мне незаметно залезть тебе в зад, Марти! – в порыве бросил Шип, отчего Харг и Ромунд ехидно хмыкнули.