Двое людей, накрывшись мокрыми тряпками, пробежали мимо Мерлона, старательно ища хоть какое-то укрытие от огня. Вроде бы семья… Юноша внимательно посмотрел им вслед, затем окинул взглядом горящие руины, и тихо пробормотал пару слов, обращаясь к самому себе:

– Я знаю, ты здесь.

В общем-то я и не сомневался, что ты обратишься ко мне. Это вполне разумно, мой друг.

Ты победил..

Вряд ли я. Скорее, наши общие Друзья, так удачно подбросившие нам этот чудо-эликсир.

Друзья?

Конечно. Неужто ты думал, что ничтожные люди могут создать такое великое творение? Скажи, как тебе? Быть почти богом?

Великолепно!

О! Ты стал немногословен. Впрочем, всё к лучшему, мой друг, всё к лучшему.

Что мне делать? Я ненавижу этот мир. Мне противно каждое живое существо. Мне не ценны никакие достижения. И мне безумно грустно… тоскливо, больно…

Ну! Всему своё время. Тебе ещё предстоит очиститься от всей человеческой изнеженности. Всех чувств. Кто ещё может стать великим Мстителем?

Мстителем? Странно… ты ведь я, а знаешь так много….

Эликсир принёс в твою голову некоторые знания. Очень древние и опасные, коими ты сможешь завладеть, полностью соединившись со мной.

Соединившись? И как это сделать?

Просто перестань сопротивляться и откройся мне. И тогда этот жалкий мир падёт.

Мерлон развёл руки в стороны и поднял глаза к чёрному от дыма небу. Он чувствовал, как мелкий пепел сыпется с неба, попадая на его обожжённые волосы… на покрытое рубцами лицо. Он чувствовал, как великая ненависть рождается в каждой частичке его существа. Боль… Грусть… Он понимал, что сделал выбор, полностью лишивший его прошлого… теперь настоящего, а затем и будущего. Он выжил, приобрёл способности, но стал лишь слугой неизвестности. Рабом чьей-то очень извращённой воли. Стать вновь самим собой невозможно. Вернуться обратно – тоже. Оставалось идти вперёд, к туману грядущих событий. Туда, где старый Мерлон умрёт окончательно.

Резко вскинувшись, юноша стал читать заклятие и медленно отрываться от земли. Через какие-то мгновения он резко взлетел вверх, воспарив над бушующим беспощадным пламенем котлом, и, развернувшись к северу стал всматриваться вдаль.

Чувствуешь зов?

Где-то в глубине сознания.…

Ты знаешь что это?

Знаю…

Тогда чего мы ждём?

Уже ничего…

Мелькнула яркая вспышка, и Мерлон исчез, оставив в недоумении нескольких воинов Ренессанса, подметивших его в небе над Шипстоуном в тот день.

Теперь его путь лежал на Харон.

Вечернее небо нежно ласкало взгляд оранжевым закатом. Уже спустились сумерки, и дальняя кромка Северных рощ стала плохо различимой, превратившись в чёрный массив. Грозный хребет гор Тансмангара темнел над головой, и только озарённое уходящим солнцем небо приковывало к себе людской взор в это переходное сумеречное время. Капля тепла, частичка естественного добра… Странно, в такие моменты душа наивно трепещет, сливаясь в единой гармонии с дуновением природы. Хочется воспарить в небо и коснуться сказочной пелены… Этой загадки… Ведь людей всегда тянет в небо. Тянет к солнцу… Тянет к звёздам. Сердце сжимается в тщетном порыве, когда так хочется оторваться от темной земли и воспарить вслед за уходящим солнцем! Вслед за миром, который так далёк от нас! Ведь он совершенство, воплощённое в истинной идее. Идее Творца, замыслившего неизменный закон. Там где-то живёт Бог, как утверждают святые отцы. Там где-то мир блаженства.

Молодой воин клана Глефы нагнулся вперёд, ворочая горящие паленья костра и открывая больший доступ воздуху. Вечер принёс прохладу с Океана, лизнув холодом тело под тяжёлыми пластинчатыми доспехами. Неуютно в предгорьях Тансмангара, причём в любой сезон. Что летом, что зимой. Хотя, наверное, не только в погоде дело.

– Яр, а Яр! – прокричал кто-то из-за выступа горы.

– Чего тебе? – крикнул юноша, не отрываясь от своего занятия.

– Яр, а ну, иди сюда!

– Да что ж ты кричишь, дурень! – пробормотал воин, резво вскочив на ноги и двинувшись в направление голоса. Но не успел он завернуть за выступ, как кто-то резко обхватил его сзади за шею и больно сжал скулы, наглухо закрыв рот.

– Тихо, дурак, – прошептал ему на ухо тот же голос. – Сейчас медленно берём торбы, и к лесу, усёк?

Юноша кивнул. Державшей его за шею был соратником по дозору и такая выходка была неспроста.

Воин и его товарищ рванули к костру, на ходу подхватывая лежавшие на земле вещи. Второй вояка постоянно что-то громко кричал и разговаривал сам с собой, стараясь, чтобы слова звучали как можно чётче и сильнее.

– Что такое, Данила? – спросил на бегу юноша.

– К лесу, малыш, – прохрипел осипшим от криков голосом второй.

Под покровом неожиданно спустившейся темноты, два человека влетели под защитные кроны деревьев Северной рощи, сразу повалившись на землю в попытках отдышаться. Бегать в тяжёлых доспехах – занятие не простое, самые выносливые бойцы выдерживают недолго. А тут немалый отрезок от гор до леса.

– Данила, что случилось? Почему оставили пост? – отплёвываясь спросил Яр.

– Смотри, – ответил тот и указал на яркую точку у самых гор, что являлась костром, недавно охраняемым заботой юноши. Вокруг неё мелькали какие-то тени, и сам огонь то появлялся, то исчезал. Что там происходило, с такого расстояния разглядеть было сложно.

– Люди? – пробормотал юноша.

– Ага, они самые.

– И чего же мы побежали? – нахмурился Яр.

– Рены это, – сказал Данила.

Яр внимательно посмотрел на опытного соратника, стараясь угадать, чем руководствовался седой охотник, когда принял решение показать спину врагу и спрятаться в чаще?

– И что? Нас сюда зачем поставили? Не границы ли стеречь? – прошипел Яр.

Седовласый Данила угрюмо глянул на Яра, тряхнул длинными волосами, закидывая за плечи, а затем с размаху саданул кулаком товарищу по лицу. Юноша не ожидал такого развития событий и принял удар в полном объёме, повалившись на землю под дивный раскат сотен искр в глазах. Когда он упал, то почувствовал дикое желание свернуться в комок и заснуть, словно ребёнок, от обиды.

– Ты, юнец, паршивый, ещё что-подобное мне пролопочешь, я тебе голову снесу. Ты за мамкину юбку держался, когда я по хранителям из арбалета лупил. Ха! Ты меня в трусы, что ль, заделал, урод? Тьфу, – рявкнул Данила и стал натягивать латные перчатки. – Тебе повезло, что я голой рукой тебе двинул, – вглядываясь вдаль сказал Данила. Он не боялся ответной атаки Яр. Мальчишка лежал на спине и медленно приходил в себя.

Зелёный ещё. Сосунок. Даже удар держать не может. Совсем недавно в клан приняли. Из Ватрад Вил пришёл. Вроде мечем владеет. Пару приёмов знает, но боевого толка пока нет. Ни капли.

Тем временем Яр медленно сел и стал руками тереть лицо. Удар пришёлся промеж глаз, и, слава богу, нос остался цел. Только огромная гематома ужасно саднила, да непроизвольные слёзы залили щёки.

– Утри сопли, малец.

– У меня не было мамки, – пробурчал Яр. – И папки.

Что-то до боли родное и знакомое кольнуло Данилу в сердце.

– Ладно, поднимайся. Кажется, они к нам направляются. Нужно идти. Сейчас обогнём дугой вон по той гряде, и к посту Селтика.

– Почему мы ушли?

Данила всплеснул руками.

– Да их там около десятка, парень! Двух-трёх мы, может, и уложили бы. А дальше… Зачем без толку гибнуть? Строганов нас чему учит, а? Ум – вот главная сила, а не мышцы и железяки! Сейчас свяжусь с Селтиком и передам новости.

– А может, рены переговоры устроить хотели?

– Очень сомневаюсь. Мы обычные постовые и никаких полномочий на переговоры у нас нет. Попахивает войной, парень. Ох, попахивает… А сейчас не мешай.

Данила сжал виски руками и мысленно воззвал к командиру отряда разведки, чей лагерь стоял к северу отсюда у самого берега.

Селт, ты слышишь меня? Селт!