Новая страница путешествий только начинается.

Огромный город был похож на большой и суетливый муравейник, в котором копошились сотни и сотни вырванных из обычной жизни и брошенных в жерло войны людей. Перепуганный народец бежал со всех земель Святой Инквизиции, под мнимую защиту высоких стен, надеясь, что именно здесь, в Шипстоуне, некогда доблестные войска её Матери Церкви примут настоящий бой, в котором Господь обязательно проявит свой Истинный Гнев и спасёт своих чад.

Мерлон нервно хохотнул и откинулся на спинку деревянного стула. Надо же! Под каплями хмеля сарказм так и лезет из всех щелей. Хотя какая разница? Все здесь давно мертвы. Всего лишь вопрос времени.

– Всех вас поглотит Гора… Нет… Точнее, Истинное Ничто, – прошептал Мерлон, и, сам испугавшись неожиданно вылетевших из его рта слов, поспешно сделал глоток пива. Надо сказать, дрянного.

Мерлон бросил пьяный взгляд на потёртое временем помещение его излюбленной таверны под названием «Приют отшельника», убедился, что вокруг него за такими же ветхими столиками сидят такие же пьяные сволочи, как и он сам, и, сделав ещё пару глотков, тупо уставился в растрескавшуюся доску столешницы.

Ему было совсем погано. Нет, не так, как, например тому же Чедвику, еле отходившему после процедур святых братьев, а по-настоящему, когда мозг просто горит, не понимая, что с ним происходит.

После памятно выпитой склянки с проклятой жидкостью вся сущность былого Мерлона просто извернулась, разорвалась, перевернулась внутри него. Да называйте это как хотите – результат один: Мерлон перестал быть тем, кем он помнил себя раньше. Вообще перестал. Нет, не так, как было после пещер Дарианы. Совсем не так. Теперь нутро его не жгло. Оно было полностью выжжено, и на изуродованной почве взрастало что-то очень странное.

«Как в мёртвых землях, «– нехорошо усмехнулся он про себя, допивая последние капли из отбитой в нескольких местах кружки.

– Эй, хозяин, – крикнул Мерлон заплетающимся языком. – Пиво давай!

– Пошёл ты, дурак! Иди спать! И так мне должен, – раздался крик от деревянной стойки. Большой широкоплечий, классически полный и лысый, с мелкими хитрыми глазками и шрамом на лице, человек, не спеша натирал поверхность стола.

– Я тебе, гад, сейчас заведение разнесу! – вскакивая, рявкнул Мерлон и почувствовал, как в него вливаются потоки силы. Опьянение проходило с каждой секундой. – Быстро неси, причём много, – увесисто проговорил юноша, положив руку на кинжал.

Трактирщик оторвался от своего занятия, насмешливо поглядел на застывшую в дальнем конце фигуру мага, потёр большой толстый кулак, склонив голову набок, будто оценивая взбесившегося юнца, а затем, видимо, посчитав возможный ущерб не стоящим нескольких кружек разбавленного пойла, нехотя проговорил:

– Ладно, не горячись, сейчас всё будет. Всё равно мне отдашь сполна…

«Как же, паршивец. Я тебя скорее по самую глотку накормлю магией. На всю ширь твоего пуза», – подумал Мерлон. Кровь с огромной скоростью стучала в голове.

Вот ещё проблема. Вспыльчивость, которой ранее не наблюдалось, сейчас возникала по самым мелким поводам. По пути от Собора он зашиб одного пацанёнка просто за нехороший взгляд. И, думается, это лишь начало.

– Что же за дрянь я такую хлебнул? – пробормотал Мерлон вслух.

Но ответа не было. Голос, так недавно охотно общавшийся с ним, пропал куда-то. Почему? Быть может, из-за видений, от которых сейчас юноша пытался спастись в литрах хмельного, а, может, есть другие объяснения.

– Вот, держи, – выставляя с подноса кружку за кружкой, сказал хозяин трактира. Мерлон и не заметил, как тот подошёл. – Хватит?

Юноша поглядел на шесть кружек, поставленных в ряд перед ним, и удовлетворённо кивнул. Этого должно хватить на крепкий сон. Хотя есть ли надежда, что он будет? Ренессанс подойдёт очень скоро. Пускай даже сейчас ночь. Правда, это не помеха, если не считать лишней магической нагрузки на воинов в виде волшебного света. Хотя опять же, мелочь.

«И какого чёрта я делаю в этом могильнике? Всё равно здесь всем конец, и вся эта ничтожная кодла лишь помеха,» – мелькнуло в голове у Мерлона. Только помеха чему, он так и не понял. Уже несколько часов он находится словно в бреду, и хмель здесь не причина.

Кто-то рядом громко заржал. Мерлон посмотрел в сторону: пара бродяг о чём-то весело спорили. Обрубки паршивые.

– Все вы здесь мертвецы. Какого я здесь делаю? – еле различимо проговорил юноша, и вновь уставился в столешницу.

Ему нужен иной путь.

Дверь трактира пронзительно скрипнула, открывая за собой залу, полную галдящих пьяниц. Внутрь медленно и не спеша вошёл человек, с ног до головы одетый в черные одежды с накинутым на голову капюшоном. На поясе у него болталось два небольших клинка в простых кожаных ножнах.

Новый посетитель плотно затворил за собой дверь, оставляя ночной холод за пределами «Приюта отшельника» и плавно, словно не касаясь пола, проследовал к стойке трактирщика, где хозяин деловито натирал убогие глиняные кружки.

Никто из сидящих за столом не обратил ни малейшего внимания на вновь пришедшего. Осаждённый город был полон людей всякого сорта, да и не секрет, что существовала тайная Гильдия Убийц, орудующая в Шипстоуне с давних пор, и, кстати, частенько принимавшая участие в разборках сильных мира сего. Поэтому для здоровья стоит проявлять как можно меньше постороннего интереса.

Человек в чёрном подошёл к стойке, и, окинув быстрым взглядом залу, устроился на одном из стульев напротив хозяина трактира, который не повёл взглядом, продолжая увлечённо заниматься своим делом. Неизвестный какое-то время посидел неподвижно, а потом тихо проговорил:

– Крысы есть?

Трактирщик молчал, словно не слышал вопроса.

– Ааа, старый мошенник… – пробормотал пришелец.

– И что? – сухо бросил хозяин.

– Крысы есть? – повторил человек в чёрном.

– Сказал бы давно, – равнодушно ответил хозяин, продолжая тереть давно сухую кружку.

Незнакомец скрипнул зубами. Это словно послужило сигналом, и трактирщик отложил своё дело, и, облокотившись на стойку, проговорил:

– Что пить будем, мил человек?

Из-под капюшона раздался ехидный смешок.

– Что есть, кроме помоев? – прошипел человек в чёрном.

– Для таких особых гостей только жидкость собственного производства, – не моргнув, ответил хозяин.

Наступило тягостное молчание. Незнакомец недвижно сидел на стуле и внимательно смотрел на трактирщика. Тот, подражая визави, спокойно смотрел в скрытое тенью от капюшона лицо странного гостя. Холодные и в тоже время хитрые и дерзкие глаза застыли на пришельце, и, казалось, проедали насквозь. Не каждый, далеко не каждый был готов сдержать этот прожигающий взгляд. Наконец человек в чёрном громко хлопнул по стойке рукой, и, рассмеявшись, проголосил:

– Давай сюда свою дрянь, братец Гро! Угости за мой счёт всех этих бродяг! – на стол полетело несколько серебряных. Со всех сторон разнеслись одобрительные крики пьянствующих постояльцев.

Трактирщик расплылся в естественной улыбке.

– Как будет угодно! – проговорил он и развернулся к большой бочке.

Через какие-то минуты полные кружки пенящегося пива застучали по столам. Народ был доволен, а главное, совершенно потерял напряжение с приходом незнакомца. Свой человек! Родной!

– Скажи мне, Гро, всё готово? – делая размеренные глотки из кружки, спросил незнакомец.

– Да, конечно, Бладмур, – ответил улыбающийся трактирщик, вернувшись к натиранию высохших кружек.

– Следи за языком, – прошипел незнакомец.

– Прошу прощения, – едва заметно поклонившись, проговорил хозяин.

– Город, смотрю баррикадируется. Они что, настроены на затяжные бои? – усмехнулся тот, кого назвали Бладмуром.

– Они отлично понимают, что выдержать штурм стен невозможно.

– Глупцы, в немногочисленном составе, да ещё разрозненные, они быстрее потерпят поражение, чем если попытаются слаженно защитить укрепления. Да что за идиоты ими командуют? Как его, Сугунтур? Вроде слыл мастером своего дела…