Лис не знал, сколько времени находился без сознания, но ему казалось, что недолго, и по логике визит Инглемаза тоже не должен был заставить себя ждать.

Он ещё раз прошёлся по комнате, благо длина цепи ограничивала только доступ к дверям, подошёл к крану и попил воды, наклонившись к струе. Вода была вкусная и холодная.

Ни одного звука не раздалось в комнате, но лёгкое движение воздуха он почувствовал, а хорошо развития чуткость охотника подсказала, что на него смотрят. Лис обернулся.

Рядом с одной из дверей возникло кресло, где сидел, ухмыляясь, его давний знакомый. Несколько секунд Лис и Инглемаз молча смотрели друг другу в глаза. Лис первым кивнул и слегка поклонился:

– Здравствуй, Ингвар Янович! Не думал, что мы снова встретимся, и, честно говоря, не очень-то стремился лицезреть вас.

Инглемаз усмехнулся одними губами, продолжая разглядывать Лиса:

– Не думал, что ты рискнёшь сунуться ко мне.

Лис развёл руками:

– Пришлось! Согласился посотрудничать с вами, то есть – с тобой, – демонстративно поправился он. – У тебя имеется то, что нужно мне, у меня – то, без чего ты не уверен, что сможешь добить Сварога.

– Ты не принёс Ключ, – то ли спросил, то ли констатировал факт Инглемаз.

– Естественно! Какая же тогда получилась бы сделка? Я что, полный дурак? Надеюсь, ты меня таковым не считаешь?

– Ты меня когда-то страшно унизил, ванвир, унизил и чуть не сыграл фатальную роль в моей судьбе, – продолжал Инглемаз, повышая голос. – Тогда я едва ушёл от Сварога, и мне позарез нужен был полукруг, а ты чуть не погубил меня, лишив возможности побега, когда я уже почти всё устроил. Ты бросил меня связанного в своей паршивой норе, и я потратил уйму времени, пока освободился от верёвок. Я катался по полу, полу оглушённый, наглотавшийся какой-то гадости, с разбитой башкой, пытаясь развязать или разрезать верёвки. Позже, вспоминая об этом, я кипел от ярости и обдумывал планы мести для случая, если я когда-нибудь схвачу тебя. Однако у меня хватало дел, чтобы отвлекаться от подобных воспоминаний и не могу сказать, что я только и жил надеждой мести тебе. На меня навалилась масса забот, и порой я даже забывал о инциденте, когда-то имевшем место между нами. Должен признать, что я тебя, конечно, недооценил: ты показал себя незаурядным ванвиром, и вполне может статься, что ты – прямой потомок кого-то из Творцов. Я ведь просто был уверен, что ты сгинул на планете Граней.

– Как видишь – стою перед тобой! – несколько вызывающе сказал Лис. – Я не просто сумел выжить в мире Терпа, но и чуть не подстрелил тебя во Дворце совсем недавно.

– Ты и там успел мне нагадить! Я думал. Что это был всё-таки Терп или кто-то из шпионов Сварога. – Губы Инглемаза продолжали растягиваться в ненужной улыбке, приоткрывая идеально ровные зубы.

Лис присмотрелся, невольно пытаясь заметить в этих зубах что-то хищное, соответствующее образу злобного негодяя, но ничего не увидел. Хорошие красивые зубы, приятное, даже красивое лицо, если отрешиться от злого выражения. Все Творцы, встреченные им пока, выглядели внешне весьма привлекательными, ведь и того же истерика Нимрата никак нельзя было назвать уродом. Они неплохо поработали над своей внешностью – в человеке (в Творце!) всё должно быть прекрасно, но, конечно, труднее всего добиться прекрасных мыслей.

– Признаю, что недооценил тебя, – повторил Инглемаз, – но постараюсь больше не давать ни одного шанса: я уже понял, насколько ты опасен.

Лис пожал плечами:

– Сейчас я пришёл к тебе сам, у меня на то есть причина. Но, кстати, мне не вполне понятно: неужели тогда, в первую нашу встречу, у тебя не было других способов выбраться с Земли?

– Представь себе, реально почти не было. Сварог наступал мне на пятки, тогда он уже понял, какую допустил ошибку, оставив меня в живых. Я бы так никогда не поступил, а этот идиот решил доставить мне самое сильно унижение, бросив скитаться по Земле, без возможностей вернуться в какой-либо мир Творцов. По крайней мере, он думал, что я сгину, отрезанный от иных миров, от того, что имею там.

– Так же, как и ты был уверен, что я сгину в мире Терпа, – вставил Лис. – Но что же ты имел против Сварога в запасе?

– Могу тебе сказать. Так получилось, что я один знал, где спрятаны остатки шаров, причём не пустых, а содержащих разумы шаровиков. И я решил их использовать. Это была значительная сила, если… – Инглемаз немного замялся, – её выпустить на свободу.

– По-моему, ты выпустил настоящего джина из бутылки, – уточнил Лис.

– Может быть, – согласился Инглемаз таким тоном, что Лис подумал, а нет ли у него уже проблем в отношениях с шаровиками. – Но тогда это оставалось моим единственным сильным козырем. Я планировал господствовать над Землёй. Я понял, что Земля – действительно очень перспективный мир, отличающийся от изначального мира Творцов, и я должен любой ценой сделать его своим. Кроме того, мне необходимо было уничтожить Сварога, особенно, когда я узнал, что он захватил некое неизвестное оборудование, и решил, что может распоряжаться им один. Я поклялся, что всё отберу у него.

– Ну, да, – кивнул Лис, – как же так получилось, что что-то досталось кому-то, но не тебе? Откуда такая примитивная логика?

Инглемаз секунду-другую смотрел на Лиса.

– Ты можешь сколько угодно иронизировать, ванвир, но ты ничего не понимаешь. Я смогу лучше направить развитие данного мира. Со временем я сделаю так, что объединю Землю под единым правлением, встану во главе всей планеты.

Лис еле сдержался, чтобы не расхохотаться – да у него диктаторские замашки! Не удивительно, что Инглемазу нравилось в Древнем Риме при императорах и что лидеры типа Ленина, Сталина, Гитлера – его порождение!

– Ты что, собираешься управлять Землёй открыто? Как император? Но как же ты можешь рассчитывать на полное подчинение шаровиков в такой ситуации?

Последний вопрос Лис задал специально для того, чтобы лишний раз проверить намерения Инглемаза относительно своих нынешних подручных. Подобные личности иногда бывают излишне болтливы, их просто тянет изложить собственные взгляды и идеи так, что они теряют чувство меры и говорят лишнее.

– При чём тут шаровики? – Инглемаз махнул рукой. – Они нужны мне до поры до времени. Эти твари не способны почитать правителя так, как это могут люди…

«Ну, тут, ты, милый, как ни странно, тоже заблуждаешься», – подумал Лис. Столько лет на свете прожил, столько, казалось, видел, и как же можешь не учитывать, что люди умеют не только почитать, но и в грязь втаптывать лишь ещё вчера почитаемых! Причём, что интересно, именно тех, кто собирается нести добро силой, в конце концов, будут втаптывать с особым удовольствием. А в первых рядах втаптывающих будут самые ярые прежние почитатели. Как же ты собрался управлять, император «всея Земли»?

– Я стану правителем, – продолжал Инглемаз, – который прекратит войны на планете, спасёт от голода, будет вести целенаправленную демографическую политику. Земля перенаселена, ресурсы для современной человеческой промышленности истощаются, экология подорвана, скоро здесь просто станет нечего жрать. Уже совсем скоро люди готовы будут лизать пятки тому, кто спасёт их от надвигающихся ужасов техногенных и экологических катастроф. Всё, конечно, из-за того, что когда-то Творцы задали землянам столь короткую продолжительность жизни, но это-то сейчас и работает на мою идею! Если бы люди жили дольше, цивилизация развивалась значительно медленнее, населения было бы меньше, и ситуация сейчас сложилась совсем иная. Кроме того, стараниями опять же этих паршивых экспериментаторов здесь сформировано слишком много разных народов и рас. Они уже сейчас грызут глотки друг другу, как на уровне отдельных людей, так и государств. В скором времени будет не избежать войн за очередной передел мира. Но открой люди возможности космических перелётов…

– Но ведь земляне вышли в космос, – возразил Лис.

– О чём ты болтаешь?! – презрительно махнул рукой Инглемаз. – На керосиновых ракетах! А я имею в виду межзвёздные перелёты.