— Ох, да! — выдохнула миловидная девушка-журналист и быстро-быстро застрочила в блокноте.

Одна попалась.

— В тот злополучный день княжич Михаил Игоревич предложил погулять после уроков. Я много работаю, — грустно улыбнувшись, обвела взглядом женщин постарше. Те едва заметно покивали. На лицах появилось сочувствие. — После гибели родителей у меня на руках остались две маленькие сестрички. В семнадцать лет девушке быть главой рода, сами понимаете, очень непросто, — глубоко вздохнув, замолкла. Выждав пару мгновений, продолжила: — Князь Южный удивительный человек. Он абсолютно бескорыстно мне помогает налаживать дела рода. А Михаил, как вы знаете, мой одноклассник, — понизила голос и, на миг отведя взор, тихонько добавила: — Он хотел всего лишь сделать мою жизнь немного радостнее.

В толпе старшеклассников тут же послышались сочувственные возгласы и шепотки. Поглядывая то на них, то на нас с Катей, женщины-журналистки сосредоточенно писали в разномастных блокнотах, а мужчины задумчиво хмурились. На их лицах проскальзывало понимание.

— Увы, — продолжила я ледяным тоном, посмотрев в бесстрастный объектив ближайшей камеры, — вместо легкой прогулки княжичу пришлось спасать меня от неминуемой гибели. Не раздумывая ни мгновения, Михаил встал предо мной и не дал погибнуть. Водителя, управляющего тем самым автомобилем, сопровождала элитная охрана. На княжича разом напало несколько отлично подготовленных, опытных воинов. Разве пристало дворянину пасовать, отступать пред лицом опасности? — я обвела взглядом удивительно молчаливых журналистов. Остановив взор на статном мужчине, чуть-чуть нахмурилась.

— Конечно нет, — встретившись со мной глазами, твердо ответил тот.

— Вот и княжич не отступил, — кивнула я. Увидев одобрение, повысила голос: — Михаил Игоревич спас мне жизнь, проявил доблесть и отвагу, достойную настоящего дворянина. Уверена, каждая женщина со мной согласится: жить в мире, где есть такие мужчины, гораздо спокойнее, — тепло улыбнувшись, пробежалась взором по толпе. Все до единой журналистки согласно улыбались, мужчины же горделиво расправляли плечи.

Шах и мат. Эффект достигнут.

Не дав вставить никому и слова или задать неудобный вопрос, с легкой улыбкой сообщила:

— Через несколько минут начинается урок. Вынуждена вас покинуть. Всего хорошего.

Доброжелательно кивнув на прощание, неторопливо направилась в сторону учебного корпуса. Следом потянулись и другие учащиеся.

Катенька моментально пристроилась рядом, незаметно пожав мою руку в знак поддержки. Я же искренне молилась всем богам разом, чтобы журналисты не опомнились и не кинулись за нами.

Войдя в прохладное фойе, тихонько выдохнула. Похоже, отбилась.

— Пойдем скорее в класс, — шепнула крайне задумчивой подруге. — Иначе придется прямо сейчас отвечать на вопросы одноклассников, — добавила на ходу.

Конечно, совсем избежать вопросов не получится. Но прямо сейчас удовлетворять чужое любопытство не хотелось. К счастью, громкий звонок известил о начале урока и на время дал передышку.

Как и предполагалось, на первой же перемене нашу с Катей парту плотным кольцом окружили парни и девушки. И были тут не только одноклассники, но и учащиеся из параллельных классов. Сногсшибательная новость не на шутку взбудоражила школьников. Все же многие прочли злополучную статью еще вчера.

Слушая бурные обсуждения, я поняла — все получилось. Одноклассники для себя сделали нужный вывод: княжич — не зарвавшийся от безнаказанности злодей-убийца, как расписали в журнале, а самый настоящий герой.

К третьему уроку до меня долетела неожиданная новость. Оказывается, несколько дней назад юная дворянка из довольно обеспеченного рода вышла замуж. На удивление, одноклассницы обсуждали данное событие чересчур спокойно. Даже можно сказать — буднично.

Это было крайне странно и непонятно. В моем родном мире такое — нечто из ряда вон выходящее. А тут дворяне не только не осуждают — напротив, даже делятся мыслями, куда одноклассница поедет в свадебное путешествие.

Да как так-то?

Улучив момент, я прямо во время урока тихонечко спросила у Кати, почему она ничего не рассказала и отчего все настолько обыденно реагируют на столь неожиданное замужество. Отведя взгляд от математика, усердно выводящего очередные зубодробительные формулы на интерактивной доске, подруга придвинулась ко мне ближе. Поглядывая на педагога, шепотом пояснила:

— Так это обычное дело. Во многих родах до сих пор придерживаются старых традиций. Довольно часто девочки в выпускном классе выходят замуж. Неужели ты не знаешь? — помолчав мгновение, добавила: — Не думала, что тебе будет интересно, кто и когда сыграл свадьбу, — закончила совсем тихо, смущенно порозовев.

Я быстро посмотрела на математика. Тот, не обращая на нас внимания, вызвал к доске кого-то из парней. Переведя взор на Катю, вновь едва слышно поинтересовалась:

— А что дальше? В школу она ходить продолжит или уже все? А диплом?

— Запрета нет, но обычно не ходят. Как муж скажет, — так же тихо откликнулась девушка. — Диплом получают все, только в данном случае итоговые экзамены сдают дистанционно. Ты замуж собралась? — тревожно поинтересовалась Катя и посмотрела с укоризной.

Покачав головой, улыбнулась, заметив искреннее облегчение в глазах Катеньки. Замуж я прямо сейчас, естественно, не собиралась. Просто интересно узнавать традиции и правила этого мира. Похоже, занимаясь воспитанием моей «предшественницы», родители придерживались новых, прогрессивных взглядов: сначала учеба — потом замужество. Никак иначе.

Школьный день плавно подошел к концу. Выйдя из учебного корпуса вместе с Катей, я неожиданно услышала:

— Софья, подождите.

Обернувшись, вздохнула и посмотрела на хмурую Стрелецкую. В течение дня мы с боярыней пару раз обменивались ничем не примечательными дежурными фразами, однако во время уроков я частенько ощущала на себе ее внимательный взгляд. Мария явно что-то от меня хотела и ждала удобного случая.

— Можно с вами поговорить? — приблизившись, негромко сказала Стрелецкая. — Наедине, — добавила многозначительно.

— Катя, подожди, пожалуйста, в машине. Скоро подойду, — улыбнулась я насторожившейся подруге.

Немного понаблюдав, как Катенька идет к ожидающему нас автомобилю, вновь посмотрела на боярыню. Та, определенно, нервничала, но удачно скрывала эмоции.

— Наших слуг несколько дней подряд опрашивали сотрудники князя Южного, — тихо промолвила Мария, увлекая меня подальше от центрального входа. Остановившись около припаркованных машин, глубоко вздохнула и торопливо произнесла: — Никто толком ничего не понял, но есть подозрения, что это как-то связано с вами, — сердито поджав губы, она пару мгновений помолчала. — Вы можете объяснить, в связи с чем были эти проверки?

— Говорите, сотрудники князя? — изобразив на лице глубокую задумчивость, помолчала я для вида. — Не имею ни малейшего представления, — коротко пожав плечами, посмотрела на боярыню кристально честными глазами. — Вы меня удивили, Мария, — добавила озабоченно.

Ни с кем из посторонних я даже не помышляла обсуждать сделанное Ириной Соболевой. И уж конечно не собиралась объяснять боярыне Стрелецкой, почему их слуг опрашивали.

— Надеялась, что вы знаете, — тень разочарования мелькнула на красивом лице девушки.

— К сожалению, нет, — я покачала головой и добавила встревоженно: — Если появится какая-то информация, сообщите?

Задумавшись на пару мгновений, девушка кивнула:

— Если опросы наших слуг действительно имеют к вам отношение — обязательно.

— Благодарю, — искренне улыбнулась я боярыне и с сожалением добавила: — Мне пора. До завтра.

— До свидания, Софья, — на удивление добродушно ответила Стрелецкая и, не мешкая, направилась к ожидающему ее автомобилю.

Вряд ли обеспокоенная боярыня что-то узнает. Сотрудники князя умеют держать язык за зубами. Да и Соболев о случившемся уж точно не будет распространяться. Но держать руку на пульсе все равно не помешает.