Большой излучатель заработал, когда Лис пробежал всего метров сорок. Установка явно не фокусировалась на точечное поражение, вокруг вспыхнули трава и деревья. Сам бегущий почувствовал сильный жар даже сквозь броню доспехов и шлейф шлема, закрывавший шею.

Позади вплотную неожиданно бабахнуло и взвизгнуло, словно разлетающиеся осколки, а Лис ощутил сильнейший удар по пояснице. Он инстинктивно сжался, полагая, что в него вонзается граната, но продолжал по инерции бежать, почти моментально осознав, что вряд ли мог бы бежать, если бы это оказалась граната.

Местность и тут начала понижаться – по другую сторону от центральной аллеи парк тоже имел крутой спуск, ограниченный балюстрадой из розового мрамора. Лис перепрыгнул через перила и, необращая внимания на боль в спине, покатился вниз по склону, поросшему идеально подстриженной травой.

Он успел спрыгнуть вниз вовремя: вслед полетели осколки камня, растрескивающегося от сокрушительного жара уже отфокусированного энергетического луча.

Судьба гномов Лиса не волновала, а касаемо Монры оставалось только надеяться, что она успеет спрятаться и не погибнет. Пока не погибнет: теперь, когда шаровиков оказалось в три раза больше, чем они рассчитывали, победа представлялась просто недостижимой. Самое разумное сейчас – пробраться к известным точкам перехода и отступить в Арсенал, чтобы спланировать дальнейшие действия. Однако выполнить это, мягко говоря, непросто: как раз на пути к имевшимся точкам перехода стояли шаровики.

Лис чувствовал вину за то, что пришлось бросить Монру, хотя практическим мышлением прекрасно понимал, что останься он прикрывать её, погибли бы оба. А так они разбежались в разные стороны, создав хоть мгновенное, но замешательство в отряде противника и выиграв каждый по лишней секунде для сохранения жизни.

Лис прокатился метров двадцать по склону, плавно сошёдшему на нет, вскочил и побежал вправо к следующей балюстраде и кустам, росшим за ней. Он перепрыгнул через каменные перила, продрался через заросли и очутился на другой аллее, плавной дугой огибавшей центральный комплекс Дворца.

Чуть дальше за аллеей стояла беседка, а рядом с ней находился лаз в тайный подземный тоннель. Этот тоннель, разветвляясь и местами пересекаясь с другими ходами, вёл во Дворец. Вход маскировался под декоративный гранитный валун.

Поскольку деревья и кусты вокруг уже не пылали, Лис заключил, что преследователи потеряли его из виду. Таким образом, он пока жив, сумел обрести передышку, а значит, и шансы на продолжение игры.

«Лишь бы Монра спаслась», – подумал Лис, открывая вход в тайник выстукиванием специального пароля по малозаметному плоскому участку у основания валуна. Помочь подруге он сейчас мог только моля за неё высшие силы, которые, возможно, покровительствовали всем мирам.

Закрыв за собой поверхность камня, Лис опустился на пол перед началом круто уходящего вниз тоннеля и позволил себе пару минут отдышаться. Он отцепил от пояса фляжку, сделал несколько глотков, смочив пересохшее горло, а затем попытался осмотреть полученные повреждения.

Сняв со спины автомат, Лис понял, что случилось: от сильного нагрева взорвались патроны в магазине. Взрыв искорежил казённую часть, и, таким образом, АКМ пришёл в негодность. Лису крупно повезло: ни одна пуля из взорвавшихся патронов не вошла ему в спину, все разлетелись веером по касательной. Везение на лицо: доспехи на спине слегка повредило, под правой лопаткой и на пояснице наверняка будут здоровенные синяки, но этим ранения ограничивались.

Убедившись, что легко отделался, Лис проверил оставшуюся экипировку. Поскольку он сильно рассчитывал на огнестрельное оружие, как на решающий фактор в предстоящей схватке с шаровиками, то взял с собой только небольшой ручной лучемёт. Монра, например, взяла с собой второй, более мощный. Теперь Лис понимал свой просчёт, но кто же мог знать, что врагов окажется гораздо больше?

Правда, сильно полагаясь на огнестрельное оружие Лис прихватил, кроме АКМ, ещё и пистолет – пятнадцатизарядная «беретта» висела в кобуре на груди и не пострадала от жара излучателя.

Лис проверил наличие боеприпасов. В карманах и на поясе у него лежало шесть обойм к лучемёту, четыре – к «беретте», шесть гравитационных гранат-горошин и две лимонки Ф-1, тоже прихваченные «на всякий случай».

К счастью, все огнестрельные боеприпасы располагались на поясе и в карманах спереди. Фортуна явно благоволила к нему в этот раз: взорвись хотя бы одна граната Ф-1 и от Лиса мало бы чего осталось.

Тут же на поясе висел подсумок с бесполезными теперь запасными магазинами к автомату и Лис бросил их, чтобы избежать возможных неприятностей при попадании энергетических лучей.

К своему стыду он совершенно не учел подобной опасности, планируя операцию. Теперь представлялось весьма рискованным носить с собой и лимонки, хотя, они могли очень и очень пригодиться. Но ведь достаточно случайного выстрела даже из самого лёгкого лучемёта…

Подумав немного, Лис переложил гранаты во внутренний карман грудных доспехов. Получилось не очень удобно, но, по крайней мере, взорвутся они только под действием сфокусированного луча большого излучателя, то есть в ситуации, когда самому Лису будет уже всё равно. В один из набедренных карманов Лис положил несколько вытащенных из магазина патронов от АКМ – на всякий случай.

Когда, как считал Лис, им противостояло пять шаровиков, не ожидавших нападения, автоматы по плану служила главной ударной мощью, и Лис решил, во что бы то ни стало, добиться окончательной победы именно с помощью АКМ. Честно говоря, он даже представлял, как скажет Монре, когда с шаровиками будет покончено: «Видишь, земное оружие тоже кое-чего стоит!». Лис прекрасно сознавал, что это была не более чем бравада, но ему очень хотелось, чтобы результат оказался таким.

Теперь всё изменилось. Лис остался без оружия, на которое больше всего надеялся, и вдобавок столкнулся с совершенно неожиданным подавляющим численным превосходством противника. Возможно, он даже вообще остался один, если Монра погибла, и мысль эта казалась непереносимой.

«Спокойно, спокойно», – сказал себе Лис. Нужно подумать, что можно предпринять в подобной ситуации. Не умирай, пока живёшь, и всё такое. Надо искать выход.

Прежде всего, Лис никак не мог понять, как же они с Монрой могли проглядеть такое количество шаровиков, или же им просто настолько не повезло? Они вели наблюдение почти до самого перехода из Арсенала на территорию Дворца, просмотрели большую часть дворцовых площадей, а сами шаровики в разговорах ни словом не обмолвились о возможном скором прибытии подкрепления. Его и Монру успокоило, что за несколько дней, прошедших с момента их встречи, новых шаровиков не появлялось, и вероятность прибытия дополнительных сил врага как раз в момент высадки во Дворец стала казаться невозможной. Но, увы, так и случилось!

К тому же, у шаровиков странным образом имелись гранатомёты, подобные тому, каким располагала Монра. На фактор отсутствия у врага оружия, кроме больших лучемётов, способного мгновенно пробить доспехи, Лис рассчитывал в такой же степени, как и на свой автомат.

В то, что сейчас какую-то существенную помощь могут оказать их временные союзники, гномы, Лис не верил, и посему на них не рассчитывал. Возможно, нападая на шаровиков, они внесут некоторую сумятицу, но не более: люди сами не дали им ничего кроме ручных лучемётов. Правда, даже небольшая неразбериха приходилась на руку и Лису, и Монре.

Как ни велико было желание Лиса немедленно предпринимать действия по спасению подруги, он понимал, что сейчас разумнее всего попытаться проникнуть на главный пульт Дворца. Оттуда можно постараться включить кое-какие ловушки, о которых шаровики возможно не знали, перепрограммировать сервов, чтобы те начали нападать на противника, и, может быть, по ходу дела, придумать какие-то другие варианты. Хотя с учётом столь неожиданного развития событий Лис уже не был уверен, что шаровики не полностью владеют секретами Дворца и не контролируют обстановку в должной мере.