– Вы должны дать нам такое же оружие! – заявил старшина.

– Не выйдет! – отрезал Лис. – Их всего два – из музея.

Про возможность дублирования он, естественно, ничего не объяснял. Старшина поворчал, но настаивать не стал – судя по всему, или поверил Лису, или полностью рассчитывал в дальнейшем на собственную хитрость и численное превосходство.

На поясах Лиса и Монры висели шары, выглядели люди как шаровики, и по замыслу Лиса они должны были беспрепятственно приблизиться вплотную к патрулю и расстрелять его очередями из автоматов.

В начале аллеи метрах в трёхстах от места, где сейчас двигался десант, виднелись ступени гигантской лестницы. Лестница как водопад струилась к подножию пирамиды, где находился центральный вход в главный блок дворцового комплекса. Сквозь редкие просветы в кронах деревьев парка сама пирамида и прочие строения казались вздымавшейся горной грядой.

Гномы притихли, подавленные величественностью окружавшего пейзажа. Лис посоветовал им не хлопать глазами, быть начеку и поскорее рассыпаться по кустам.

Они двинулись вперёд – Лис и Монра с автоматами наготове посередине дорожки, гномы шмыгали в кустах. Старшина Тилль внимательно следил за людьми, готовый, казалось отрыть стрельбу из лучемёта в любой подозрительной, по его мнению, ситуации. «Не усугубили ли мы проблему, связавшись с ними?» – подумал Лис.

Если они рассчитали правильно, патруль шаровиков должен появиться у подножия пирамиды минуты через две-три. Лис и Монра к этому моменту планировали подойти к первому ряду огромных клумб с экзотическими цветами, у которых аллея заканчивалась.

Пока всё шло в абсолютном соответствии с планом, но у Лиса непонятно почему появилось тревожное предчувствие. Он внимательно оглядывался по сторонам: всё тихо, да шаровики никак и не могли знать о высадке – в конце концов благодаря хитроумным системам хозяина Дворца люди могли наблюдать за шаровиками так, что те не подозревали о слежке.

Лис перехватил автомат поудобнее и передёрнул затвор. Монра, мягко ступая рядом, покосилась на него:

– Нервничаешь?

Лис дёрнул плечом:

– Сам не знаю что, но что-то мне не нравится.

Монра только хмыкнула. Они продолжали шагать по аллее к циклопическим ступеням.

«Почему, собственно, должно что-то быть не так?» – подумал Лис, – «Мы всё рассчитали, наблюдая за шаровиками практически до последней минуты. Мы знаем, где кто находится. Скоро должен появиться патруль, всего-то трое. Вот с гномами, наверное, будет потом сложнее…»

До подножия лестницы оставалось метров сто, и из-за мраморной колоннады, располагавшейся правее, действительно появились шаровики, и Монра издала сдавленный возглас удивления.

Из-за колонн, понимавшихся за уступчатыми клумбами с самыми невероятными цветами, выходили шаровики: один, два, три… четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять…

Их просто не могло быть столько! Люди от неожиданности остановились. Лис быстро посмотрел на Монру: когда и откуда успели появиться новые враги? Она ответила полным недоумения и растерянности взглядом.

– Вы что задумали?! – прошипел Тиль, раздвигая кусты. – Вы говорили, что шаровиков всего пятеро, а тут куда больше. Вы нас заманили в западню!

– Не болтай чушь! – огрызнулся Лис. – Хотели бы мы вас перебить, так сделали бы это гораздо раньше! Сейчас надо думать, как выбираться из этого дерьма.

Шаровики, разумеется, почти сразу увидели двоих людей и вдобавок гнома, несмотря на запрет, выбравшегося сейчас на аллею. Если бы не Тилль, они, возможно, и приняли Лиса и Монру за кого-то из своих, однако фигура гнома вызывала как минимум недоумение и насторожила шаровиков. Первоначальный эффект, на который и рассчитывал Лис, был потерян, а неизвестный Главным Помощник прислал шаровикам подкрепление в самый неподходящий для людей момент.

Если бы люди сейчас побежали, шанса начать внезапную атаку у них вообще не осталось, и Лис принял единственное, на его взгляд, правильное, в данной обстановке решение.

– Идём к ним! – приказал он Монре. – А ты, старшина, ныряй в кусты и затаись все там. Действовать будете по обстановке: в нужный момент вы атакуете шаровиков.

– А какой момент нужный? – поинтересовался Тилль.

– Сам поймёшь! – отрезал Лис.

Гном юркнул в кусты, а Лис медленно, не торопясь, пошёл в сторону шаровиков, и Монре ничего не оставалось, как последовать за ним.

– Что ты собираешься делать? – взволнованно спросила она.

Лис небрежно свесил руку на автомат:

– Когда приблизимся метров на тридцать – открывай огонь, как я тебя учил. Я беру на себя половину дальних от нас, а ты стреляй по ближним. Помни: не держи палец на спусковом крючке непрерывно, за секунду эта штука выплевывает пять пуль, в магазине всего тридцать. Поэтому: нажала – отпусти, нажала – отпусти. Стреляй короткими очередями. Не медли, конечно, но корректируй огонь, чтобы постараться положить как можно больше с одним магазином, времени сменить его может не остаться. Мы даже не знаем, каким оружием вооружены эти шаровики.

– А если не получится положить всех сразу?

– Будем действовать по обстановке! – отрезал Лис. – Если так выйдет, то нам необходимо будет рассосредоточиться: ты бросайся в одну сторону, я в другую. Так им будет сложнее накрыть нас.

Первый из шаровиков крикнул:

– Эй, вы откуда взялись?

– Мы остатки группы, высланной последней, – Лис крикнул первое, пришедшее на ум. – На нас напали гномы, но мы их перебили. Они, правда, повредили гравилёт – у этих дикарей оказалась взрывчатка! Но среди гномов есть и те, кто готовы с нами сотрудничать. Вон, один тут в кустах, но он недоверчивый и боится вас…

К этому моменту люди почти подошли на удобное расстояние для ведения огня из автоматов, но шаровики заподозрили что-то неладное.

– Остановитесь! – крикнул первый шаровик. – Мы хотим вас проверить. Положите оружие на землю и сделайте пять шагов вперёд. Раз вы наши собратья, вам нечего бояться.

Медлить дальше не представлялось возможным.

– Давай! – крикнул Лис Монре и, вскинув АКМ, открыл огонь по уже намеченной группе шаровиков.

Первой же очередью он срезал шаровика, отдававшего приказания.

Рядом застучал автомат Монры, но тут случилось непредвиденное: автомат почти сразу же захлебнулся и замолк – очевидно, заклинило патрон. Автомат собирался из частей, воспроизведённых на синтезаторе, и, видимо, система молекулярного дублирования допускала иногда какие-то ошибки. А, может быть, произошёл просто редчайший, но случающийся даже с АКМ, отказ при стрельбе.

Монра, не привычная к обращению с огнестрельным оружием, замешкалась. Лис на мгновение прекратил стрельбу и крикнул, чтобы она передернула затвор. Этого времени оказалось достаточно для полной потери контроля над ситуацией.

Рядом с Лисом в ствол ближайшего дерева вонзилась граната, выпущенная кем-то из пришедших в себя шаровиков. Дерево рухнуло, чуть не подмяв обоих людей, и Лис, отскакивая в сторону, увидел, что несколько шаровиков целится из гранатомётов, а остальные готовы открыть огонь из лучемётов.

Монра наконец всё-таки передернула затвор, но в этот момент из-за угла появилось ещё трое шаровиков, тащивших на гравитележке большой лучемёт.

Эта установка сожгла бы людей, несмотря на любые защитные костюмы. План рухнул в самом начале. Лис не надеялся, что они имеют стопроцентные шансы, но не допускал такого сногсшибательного провала.

Слева за клумбой цветов начинался крутой спуск к нижнему уровню парка, где располагался каскад небольших прудов. Лис резко толкнул Монру к спуску.

– Туда! Там густые заросли, прячься, уходи от погони. Ты знаешь, где мы можем потом встретиться. Подземные ходы, как и договаривались… Скорее!

Сам он, перекинув автомат за спину, перепрыгнул через упавшее дерево и, петляя между кустов и деревьев, побежал в другую сторону, моля всех известных и неизвестных богов, чтобы успеть отбежать подальше до того, как шаровики включат большой лучемёт.