Отсмеявшись, Лис встал и, стараясь не вымазаться в крови ещё сильнее, отправился в медицинский блок, где располагалась ближайшая умывальная кабина.

Только умывшись, он подошёл к одному из базовых пультов, которым воспользовался и шаровик, и снова включил общую связь. На экране появилось встревоженное лицо Монры.

– Что случилось, почему связь не работала? Я ничего не понимаю!

Лис поднял руку:

– Не волнуйся, уже всё в порядке. Приходи сюда – увидишь, что случилось.

– Ты ликвидировал шаровика? – Монра в голосе по-прежнему звучала тревога.

Лис усмехнулся немного нервно, одновременно качая головой, как бы в раздумье.

– Ну, можно сказать, ликвидировал… – выдавил он. – Практически, в неравном поединке.

По его тону Монра поняла, что случилось нечто необычное, и через минуту стояла рядом с Лисом.

Не говоря ни слова, Лис поманил пальцем и пошёл в помещение, где возился с автоматом. Увидев убитого шаровика, Монра остолбенела.

– Как же он напялил броню?.. – начала она.

Лис рассказал, что произошло.

– Ты знаешь, – Монра покачала головой, – нам опять повезло, и – слава богу. Но я бы никогда не поверила, что шаровик способен на такое: фактически вывести из строя свой шар. Они с шарами никогда не расстаются!

– Но он же вынул только источник питания, как я понял, – пожал плечами Лис.

– Да, но на то время, что шар остался без питания, шаровик лишался возможности уйти в него. Я вынуждена признать, что фактически он совершил подвиг.

Лис кивнул:

– Нам попался смелый шаровик, но мы выяснили интересную особенность этой брони и теперь имеем прекрасное средство против неё. – Он нежно погладил АКМ, лежавший на столе. – Кто бы мог подумать, что древнее по вашим меркам оружие окажется эффективным там, где не помог бы лучемёт. Хотя, ты же использовала гранатомёт там, в лесу.

– Огнестрельное оружие как таковое забыто у нас много тысяч лет тому назад, вот никто и не думал о нём. А гранатомёт, как ты его называешь, использует другой принцип. Заряд там выбрасывается гравитационным импульсом и таким же импульсом, но только очень мощным он пробивает защиту или же или прожигает её, в зависимости от типа гранаты. В прожигающей гранате применяется, можно сказать, одноразовый лучемёт, мгновенно выделяющий колоссальную мощность. Но, как же мы не подумали?..

Лис махнул рукой:

– Ладно, уже не важно. Самое главное, что теперь мы можем попытаться взять Дворец штурмом, так сказать, в лоб. Шаровики одеты в доспехи, они уверены в себе, и не ожидают, что у нас настолько эффективное оружие. Эх, если бы у нас было ещё хотя бы несколько человек…

Монра задумчиво посмотрела на Лиса:

– А может быть?.. – Она замолчала.

– Ты имеешь в виду?.. Я тоже сразу подумал о привлечении гномов. У нас, разумеется, будет, чем их заинтересовать, но мне не хотелось бы отдавать в их руки Дворец со всей техникой. Ты представляешь, что гномы натворят в этом мире, да и в других, куда они смогут проникнуть через точки перехода?

– А мы не отдадим им Дворец.

– Но мы вынуждены будем дать им оружие, а нас с тобой только двое! После уничтожения шаровиков гномы из союзников превратятся снова во врагов. Они увидят Дворец, и не думаю, что захотят расставаться с богатствами, сосредоточенными там, тем более, при идеях, что уже поселились в их головёнках.

Монра удивилась:

– Тебя что, зря прозвали Лисом? Мы должны придумать, как обмануть их! Разумеется, мы не можем дать дикарям в руки нашу технику.

– Да, сейчас, похоже, как раз тот случай, когда обман во благо, – усмехнулся Лис. – Нам, в общем-то, будет нужно не много народа – десяток-полтора гномов хватит. Но всё равно нужно их остерегаться.

– Я и не собираюсь поворачиваться к ним спиной, – согласилась Монра. – Давай подготовим снаряжение и боеприпасы и параллельно продумаем тактику поведения с гномами.

– Может, мне лучше взять несколько ребят из греков? Уверен, что Диаскен согласится помочь.

Монра пожала плечами:

– Ты совершенно уверен, что с ними не могут возникнуть такие же проблемы, как с гномами? Едва ли они помогут нам захватить Дворец, а потом уйдут, даже если ты осыплешь их золотом. Но я полагаю, что обманывать их тебе будет ещё сложнее. И сможешь ли ты хладнокровно устранить этих людей, если иначе будет нельзя?

Лис не мог не признать правоту Монры, и они стали детально прорабатывать план действий. Для начала требовалось вступить в переговоры с гномами, поэтому Лис и Монра на гравилёте отправились к уже знакомому им выходу из подземелья.

Решётка оставалась по-прежнему заваренной, а коридор, примыкающий к выходу, пустовал. Лис через громкоговоритель начал вызывать представителей подземного народа.

Примерно через полчаса громогласных призывов из темноты показалось несколько фигурок. Лис из предосторожности отступил в сторону от проема: у гномов могли быть трофейные лучемёты, и рисковать не стоило. Стоя вне зоны возможного поражения, он попросил встречи со старшиной Тиллем для переговоров.

Сперва гномы отнеслись к предложению Лиса с огромным недоверием. Но тот говорил очень красочно, а упоминание о «неограниченных возможностях» окончательно убедило карликов, и через час землянин уже вёл переговоры с сами старшиной.

Выслушав все аргументы, Тилль задумался.

– А где гарантии, что всё будет так, как ты сулишь? – спросил старшина. – Что помешает тебе обмануть нас?

Лис усмехнулся, глядя прямо в глаза собеседнику:

– Начнём с того, что я вас пока ни разу не обманывал, а вот с вашей стороны обман совсем недавно уже случился! И вы очень вероломно, кстати, поступили. Но дело не в этом – ты прав, никаких гарантий, кроме моего слова, я дать не могу. Однако, заметь: мы идём на риск, давая вам в руки оружие и, оказываемся вдвоём против полутора десятка твоих воинов, которых я предлагаю мне выделить. Я уже сказал, что мне и моей женщине необходимо убраться отсюда. Мы оставим этот мир вам, а, заполучив в руки средства, которые мы вам откроем, вы станете его полными властителями. С помощью шаров вы перейдёте в тела людей, и будете править на всех гранях. Вам хватит тут дел на сотни и тысячи лет! Для вас, гномов, предоставляется возможность, которую я бы на вашем месте не упускал.

Лис замолчал и бросил взгляд на гравилёт, где сидела Монра. Машина висела метрах в ста над верхушками деревьев, окружавших вырубку. Гномы потребовали, чтобы переговорщик подошёл к решётке и без оружия.

Лис допускал, что карлики, имея лучемёты, могут в считанные секунды перерезать решётку и, захватив его заложником, успеют отступить в глубину подземных ходов до того, как Монра придёт на помощь. На всякий случай в кармане у него лежал маленький, размером с авторучку, лучемёт на несколько выстрелов средней мощности. Но, похоже, если подобные намерения и были у старшины гномов, сейчас он думал совсем о другом.

Тилль надолго замолчал, сидя на корточках – посулы Лиса заронили в его душонку зерно громадного искушения. Шутка ли – заполучить весь мир! Ещё вчера народец, боявшийся высунуть нос из подземелий, не мог и помышлять о подобном. На это и рассчитывал Лис: узнав об амбициях гномов, он не сомневался, что устоять перед подобным соблазном те не смогут, и не ошибся.

Тилль крякнул, почесал затылок и сказал, пристально разглядывая Лиса:

– Я согласен помочь тебе при условии, что вы уйдёте, оставив нам всё. Однако не считай нас за идиотов! С тебя и твоей женщины не будут спускать глаз: попытаетесь предать нас – и вы умрёте.

Лис криво усмехнулся:

– Если вы сами не предадите нас, вам не о чем волноваться.

– Хорошо, – согласился старшина. – Далее, ты просишь дать вам шары. У нас их осталось не так много целых, а сам понимаешь, как они важны для нас. Мне требуется перевести мой народ в людские тела. Я не могу рисковать, отдавая вам шары.

Лис запротестовал:

– Ты что, меня не понял? В этом как раз заключается главная часть моего плана уничтожения шаровиков! Прикрепив к поясу шары, мы можем заставить их думать, что мы – их собратья. Этим будет достигнута внезапности нападения, мы сможем подойти вплотную к ним и открыть огонь в упор!