– А с чего ты взяла, что они стремятся попасть именно на Землю?

– Хм, – Монра на секунду задумалась. – Смотри: то, что шаровики хотели уничтожить нас, Творцов, понятно, но они охотятся и за тобой! Значит, тут некая связь с Землёй существует.

– Ну и что с того? Я что. Такая значимая фигура для Земли? Ерунда! Просто шаровики попали во Дворец Терпа и нашли там данные обо мне. Они не могут точно знать, кто я – Творец или нет. Если они хотят создать нечто вроде империи шаровиков, то понятно, что Творцы им помеха, и шаровики просто уничтожают всех Творцов подряд, мир за миром. Обычные люди из ваших миров им не страшны, люди всё равно ничего не понимают. Люди будут даже полезны шаровикам как материал. По многим параметрам в этом смысле для них, наверное, лучше всего Земля: масса населения, неразбериха, можно и производство шаров организовать – вот тебе возможное объяснение стремления на Землю, а не Ключ или что-то там ещё. Правда, я всё равно не уверен, что дело в этом – пока слишком мало информации, чтобы делать окончательные выводы.

– В принципе, возможно, что твоё предположение не так далеко от истины. Оно хорошо объясняет, кто мог уничтожать Творцов на Земле – шаровики.

– При одном условии: что шаровики там есть.

– Разумеется, – кивнула Монра.

Лис внимательно посмотрел на неё:

– А если их там нет? Могло так быть, что Творцов на Земле уничтожали не шаровики?

Монра иронично прищурилась:

– Но кто же ещё? Я никогда не думала об этом, но… Теоретически можно придумывать всё, что угодно, но почему ты так сказал? У тебя есть мысли на сей счёт?

– Нет, просто гипотеза. И, как я помню, Эльот говорил, что шаровики бежали на Землю, не имея достаточно технических средств. Как же они могли начать в своё время уничтожать Творцов настолько эффективно, что большинство у вас так запугали «Запретным миром»? Я бы допустил такую возможность, если бы всё это началось на современной Земле: сейчас там есть очень эффективные средства разрушения и орудия убийств. Но по версии, изложенной Эльотом, шаровики несколько тысяч лет тому назад уничтожили базу, которую Творцы строили на Земле. Как они смогли провернуть такое в те времена?!

Монра вздохнула:

– Если бы у меня были ответы хотя бы на часть вопросов, я, наверное, не сидела бы здесь сейчас. А предположения мы можем строить до бесконечности.

– Согласен, – кивнул Лис. – Значит, нам остается всего лишь добраться до Арсенала, перебить шаровиков в мире терпа, а потом…

Он вдруг осекся и посмотрел на забившегося в угол гнома:

– Слушай! Мне в голову пришла идея: нам нужно взять «языка»! Нужно не просто перебить шаровиков, а добыть хотя бы одного живьём – тогда мы, возможно, получим кое-какие ответы.

Монра усмехнулась:

– Ты мне нравишься: ты хочешь взять «языка» среди шаровиков, хотя мы сами выступаем пока в роли дичи – и для них, и, вон, для твоих бывших друзей.

– Да уж, и не это ещё не всё! – скривился Лис. – Выберемся благополучно на поверхность, на нас появятся ещё дополнительные охотники!

– То есть? – не поняла Монра.

– То есть разные монстры в Проклятом лесу: например, драконы, человеко-бык или хищные лианы. Но это просто тупое зверье, а кроме них ещё гарпии – эти хуже гномов, хотя и не могут подкрадываться практически бесшумно, как эти коротышки. Но гарпии страшны и отвратительны уже своим внешним видом – гротеск на человека и птицу, они подавляют уродливостью. На поверхности гарпии, в отличие от гномов, опасны и днём, они дневного света не боятся. Ночью, правда, слава богу, в основном спят.

– А точнее, что они собой представляют? – спросила Монра.

– Ты же сказала, что видела их в лабораториях Терпа?!

– В эмбриональном состоянии. Единственное, что я поняла, что это гибрид птицы и женщины.

– До меня всё-таки не доходит – это просто какое-то извращение! Я понимаю и ценю вкус Терпа в расселении народов на гранях этой планеты. Даже воссоздание на одной грани мира динозавров очень интересно – можно пощекотать нервы. Но зачем он синтезировал этих уродов и поселил тут?

– Может быть, для того, чтобы люди не совались к Арсеналу? – сказала Монра. – Мы же уже говорили о таком варианте.

– Ну, разве что… А гарпии выглядят так: представь себе тощую, горбатую женщину с отвислыми грудями, больше напоминающими сосиски, чем груди, и расположенными в два ряда по две. Лица, правда, бывают даже симпатичными, но со всем остальным получается поразительный контраст. Ноги жилистые и очень сильные, на пальцах ног – огромные когти вроде когтей хищных птиц. Руки – слабоватые по сравнению с ногами, но есть крылья, растущие из горба мускулов на спине.

– И хорошо летают? – уточнила Монра.

– Ещё как! Крыльями хлопают, визжат и, кстати, гадят сверху вполне обычным человеческим дерьмом. И при этом – они, в общем-то, женщины, представляешь?! Не знаю, кого как, а меня такая фантазия твоего друга просто шокирует!

Монра хмыкнула:

– У него, наверное, было плохое настроение, когда он их разрабатывал. Кстати, как гарпии размножаются?

Лис дёрнул плечом:

– Не имел удовольствия видеть, но по рассказам гномов гарпии иногда похищают мужчин-гномов, одни мужские особи – гномов-женщин они убивают на месте. Похищенных гномов никто никогда больше не видел. И, кстати, никто никогда не видел гарпий-мужчин.

Глаза Монры расширились:

– Слушай, я, кажется, понимаю: народы-симбионты!

– Что?..

– Терп, похоже, создал их так, что для продолжения рода гарпиям нужно оплодотворение от мужских особей гномов.

– М-да, пожалуй, это укладывается в общую картину. Но эти народы всё время воюют друг с другом, они заклятые враги. Но если твоё предположение верно, то получается, что гарпии без гномов не выживут. Выходит, Терп создал гарпий зависимыми от гномов, а гномы же от гарпий не зависят, так?

– Ты меня спрашиваешь? – удивилась Монра.

– Нет, просто рассуждаю вслух. Как бы то ни было, гарпий могут доставить много неприятностей. Сколько бы нам не осталось километров до Арсенала, путь наш будет очень и очень нелёгкими.

Миркс подал голос из своего угла вагонетки:

– Что вы там такое говорили про гарпий? Откуда вы всё знаете?

Лис покосился на карлика:

– Да ничего мы не знаем, просто предполагаем. А вот что об этом знаешь ты?

– У нас есть поверье, что гарпии захватывают в плен наших мужчин, чтобы насладиться им, а потом убить, поскольку жестоки и кровожадны. Ни один наш мужчина, попав в плен к гарпиям, ни разу не смог бежать.

– Да уж, – пробормотала Монра, – только вашими мужчинами и наслаждаться… Впрочем, это же гарпии, каждому – своё.

Лис ухмыльнулся:

– Вот и я так же думаю.

Не вполне было понятно, что он подтверждал – то ли слова Монры, то ли заявление Миркса.

Они замолчали. Мимо проносились своды тоннеля, кое-где почти гладкие, кое-где – грубо пробитые в скале. Вагонетка-дрезина резво бежала по проложенным по каменному полу рельсам.

Иногда на путях попадались гномы, видимо, пока не знавшие о замыслах своего предводителя. Они провожали вагонетку недоуменными взглядами, а некоторые махали руками и делали знаки остановиться. Никто не проявлял агрессивности, но Лис и Монра в такие моменты сильнее нажимали на рычаг привода дрезины.

Когда вагонетка приближалась к развилкам тоннелей, Лис спрашивал Миркса, как переводить стрелки, и дёргал за верёвки, протянутые рядом по ходу вагонетки.

Так прошло, наверное, больше часа. Наконец Монра снова не выдержала и спросила:

– А что ты думаешь делать в долгосрочной перспективе?

Лис показал глазами на притихшего Миркса:

– Услышит!

– Ну и что, пусть услышит. Я же спрашиваю тебя о долгосрочных планах, а наши ближайшие планы они всё равно уже знают.

– М-да, – согласился Лис, – я, конечно, говорил об этом и Тиллю. В общем, дойти до Арсенала нам будет совсем нелегко, но пока мы, кажется, оторвались. Если у них, конечно, нет второй дрезины для преследования.