Далеко впереди уже виднелась крутая стена плато, где, собственно, и начинался Проклятый лес. Высота почти отвесных стен с юга и запада составляла не менее трехсот метров, а с севера и востока плато примыкало к Безвоздушным горам.

Трапхор брал начало в Проклятом лесу. Лис ни разу не бывал у истока, но знал от гномов, что река текла через чащу километров сто, причудливо петляя и набирая силу от множества мелких притоков. С края плато поток низвергался водопадом, промывшим у основания каменной стены огромную яму. Водопад растекался озером, откуда Трапхор продолжал путь через прерию к Северному морю.

Дотянуть бы до плато! Там, в густом и малопроходимом лесу шансы ускользнуть от шаровиков существенно возрастали. Правда, и в самом лесу хватало опасностей, но и союзники у Лиса там тоже имелись. Обнаружить же беглецов с воздуха становилось крайне трудно, и преследователям потребуется продолжить погоню пешком, что во многом уравняет возможности. Кроме того, уже начинало темнеть.

Русло реки сужалось, высокие утесы местами нависали над водой. Здесь среди деревьев почти полностью доминировали хвойные породы, и сумрачные ели делали пейзаж мрачноватым, хотя нисколько не теряющим таинственно тяжёлой красоты. Течение, особенно на порогах, было стремительным, и пенистые буруны вскипали между камней.

– Снижаемся! – решил Лис.

Монра недоуменно посмотрела на него.

– Им будут мешать скалы, – пояснил Лис. – В узком пространстве трудно использовать преимущество в скорости – река сильно петляет, какие уж тут манёвры, лишь бы наш гравилёт выдержал! Я всё-таки считаю, что шаровики будут пытаться брать нас живьём, поэтому сбивать пока не будут.

Лис снова включил ручное управление и снизился так, что края большинства утесов оказались даже выше траектории полёта. Несмотря на недостаток мощности, гравилёт пока внятно слушался управления. Но даже при том, что машина и так не развивала скорости, на которую была рассчитана, Лису пришлось лететь медленнее: порой скалы слишком резко вырастали на пути, а иногда попадались каменные пики, торчавшие прямо из воды.

Лис посмотрел на Эльота – Творец пока так и не проснулся. Монра, посмотрев наза, предупредила:

– Они приближаются!

Лис посоветовал положить в карманы все имевшиеся заряды к лучемётам и надеть ремень оружия на шею, чтобы в случае чего не потерять его, и, не выпуская управления, сделал то же самое.

– Вдруг нам придется покинуть машину очень быстро, – сказал он.

Это было инстинктивное соображение, навеянное тем, как во время прошлого тарана Творцы вылетели из кабины, но Лис и не подозревал, насколько окажется прав.

Монра, снова посмотрев назад, крикнула:

– Они совсем близко!

Лис оглянулся: гравилёты шаровиков резко увеличили скорость, несмотря на опасность движения среди скал.

– Пугану их! – предложила Монра.

Она попыталась повернуть большой лучемёт на турели и сделать вид, что прицеливается. В то же мгновение оба преследовавших их гравилёта резко, как воздушные змеи при ослабленной верёвке и хорошем напоре ветра, ушли вверх значительно выше скал, и теперь временами даже пропадали из вида.

– Жаль, не столкнулись, – выругался Лис. – Боюсь, они окончательно поймут, что большой лучемёт разряжен: если бы ты могла стрелять, то времени было достаточно.

– Может быть, нам стоит попытаться спрыгнуть в воду в моменты, когда шаровики теряют нас из вида? – предложила Монра. – Если они не заметят момент нашего прыжка, и когда гравилёт врежется в скалы, подумают, что мы погибли?

Лис покачал головой:

– Мы, к сожалению, не пропадаем из вида так надолго, чтобы успеть скрыться. Да и прыгать здесь в воду опасно – много камней, разобьёмся. До главного леса ещё далеко, а я всё же надеюсь дотянуть именно туда.

Но им никто не собирался позволять дотянуть до Проклятого леса. Через несколько минут гравилёты снова начали приближаться, да так быстро, что рисковали врезаться в скалы.

– Черт побери! – воскликнул Лис. – Буди Эльота, стреляйте! Я надеюсь, что тогда они опять на время отстанут, выжидая, пока мы растратим заряды. Тем временем мы будем ещё ближе к лесу.

Неожиданно один из гравилётов шаровиков резко спикировал и прошёл над машиной Лиса на расстоянии десятка метров, не более. Повреждённую машину даже слегка качнуло воздушной волной.

Монра схватила Лиса за руку:

– Они сообразили, что у нас только ручное оружие!

– Я же говорю: буди Эльота, открывайте огонь из того, что есть! Пока они ещё настроены играть в кошки-мышки.

Но тут Лис ошибся, а Монра к счастью, не успела даже сделать шаг назад к креслу, где спал Эльот.

Всё произошло очень быстро и практически в полной тишине. Гравилёт тряхнуло, и по спине прошла волна жара. Нос машины дёрнулся, а скорость вдруг резко упала.

Когда Лису удалось выровнять гравилёт и оглянуться, взору предстала страшная картина: задняя часть аппарата отсутствовала. По третьему ряду кресел зад гравилёта оказался обрезанным. Лис успел заметить, как хвостовая часть по инерции несколько мгновений двигалась за ними, но не повторила поворот, в который он как раз входил, и врезалась в скалу. Мгновением позже донёсся шумный всплеск – отвалившийся хвост вместе с Эльотом упал в воду.

Но конструкция гравилёта была такой, что даже при подобном повреждении лётные свойства всё-таки сохранялись. Генератор гравитонов находился в центральной части корпуса и к счастью уцелел. Отрезало лишь задний накопитель, и когда силы, компенсировавшие тяготение планеты, резко изменились, гравилёт и клюнул носом. Однако, как многомоторный самолёт, способный продолжать полёт при одном или нескольких неработающих двигателях, при умелом управлении машина могла сохранять некоторую манёвренность.

Стало ясно, что враги не собирались брать их живыми, и задача сейчас состояла уже не в затягивании времени, а в том, чтобы просто выжить. Лис прикинул расстояние до маячившей впереди стены плато – оставалось всего-то километра три-четыре. Пустяк, даже для поврежденной машины, но полёт, судя по всему, прервут очень скоро.

– Стреляй! – крикнул Лис Монре. – Стреляй, попробуй из твоего гранатомета!

Но у Монры уже не оставалось времени вытаскивать гранатомёт из своего чудесного пояса, да попасть из него в цель при тряске и качании было чрезвычайно проблематично, и она открыла огонь из ручного лучемёта.

Не экономя заряда, Монра включила непрерывный луч и начала полосовать приближающийся гравилёт. Ей удалось несколько раз попасть лучом по кабине, и одна из прозрачных панелей лопнула, разлетевшись осколками, но вряд ли кто-то в кабине пострадал.

Пилот-шаровик резко бросил машину вверх, уходя из-под обстрела.

– Есть, в одного попала! – закричала Монра и выстрелила во второй гравилёт, державшийся метрах в тридцать позади первого.

Вторая машина тоже ушла в сторону.

– Мы немного можем припугнуть их! – возбуждённо крикнула Монра.

Лис дёрнул плечом: приборы на панели показывали, как резко снижается напряжённость генерируемого поля, а вместе с ней и плотность гравитонов в носовом накопителе. Нос машины всё сильнее тянуло вниз, а скорость упала до пятидесяти километров в час – гравилёт еле тащился.

По берегам реки громоздились скалы, изрезанные трещинами и густо покрытые растительностью. От гномов Лис слышал, что в этих местах имеется множество пещер, уходящих глубоко под землю, а некоторые ходы тянутся, якобы, до самого плато и даже под ним.

Гравилёты шаровиков зависли выше поврежденного аппарата примерно метров на сто – экипажи осматривались и, видимо, совещались, как рациональнее поступить. Лис понимал, что врагам спешить некуда: такую тихоходную мишень можно сжечь не торопясь.

Словно в подтверждение худших опасений с обоих гравилётов вырвались ослепительные лучи. Они прошли по обеим сторонам поврежденной машины и начали сходиться. Шаровики старались взять гравилёт беглецов в своеобразные лучевые «клещи».

Лис резко, насколько позволяло ставшее инертным управление, направил машину под защиту нависавших над водой скал. Смертоносные лучи на время погасли.