Странный чмокающий звук заставил путешественников насторожиться. Но они не успели ничего понять, как заклубившееся впереди туманное облако вытянулось в огромную крутящуюся воротку, потянувшую их в свою мрачную глубину.

Напрасно Гор, вытянув вперед руки, пытался сдержать воронку. Она все приближалась и шире разевала свой зев, затягивала магов!

— Черт возьми! — закричал бывший демон. — Моя магия не работает!

— Моя — тоже!

Коннор предпринимал отчаянную попытку вызвать защитный купол и растянуть его над всеми тремя. Но магия Мастера тоже не действовала!

Жуткая воронка со страшной силой втягивала их куда-то. А затем, до хруста сжимая тела, мощная магическая сила выплюнула их на каменный пол огромного зала!

Ошеломленные своим необычным перемещением, маги медленно поднимались с пола и осторожно оглядывались вокруг. Яркий огонь, полыхавший в огромном очаге, бросал алые отсветы на стены просторного зала, на высокие колонны, поддерживающие почти невидимый в вышине свод. Все остальное пространство скрывалось в полумраке.

— Это называется — открыть путь? — отряхивая пыль с рукавов, пробурчал Гор. — Очень гостеприимно…

— А вас сюда не звали, красавец! — раздался хрипловатый женский голос.

Маги разом оглянулись и увидели высокую статную старуху, опирающуюся на большой посох. Она стояла, величественно выпрямившись и внимательно разглядывая своих гостей.

Большой стол, уставленный разнообразной химической посудой, стоял неподалеку от очага. Почти в самом его центре посылала золотистые искры от вспышек пламени высокая хрустальная чаша, накрытая листом пергамента. Огромное тусклое зеркало, висевшее на одной из стен, изредка озарялось багровыми отблесками пляшущего в очаге пламени.

— Уиллис!

Лайен шагнул к маленькой кушетке, на которой, свернувшись клубочком, посапывал мальчик.

— Остановись!

Охраняющему показалось, что посох старухи вонзился прямо ему в сердце. Скорчившись от боли, он все же сделал еще один шаг к сыну.

— Осторожно, Лайен!

Коннор едва успел рвануть Охраняющего за руку назад, как тонкий белесый луч, вырвавшись из навершия посоха, ударил в стену рядом с ним.

— Дельный совет! — холодно произнесла старуха. — Не суетитесь! И запомните: здесь действует только моя магия! Вашей силы здесь нет!

— Поверь, достопочтенная Оро, — Гор медленно поднял руки вверх и повертел ладонями, показывая, что они пусты, — мы пришли с миром!

— Даже если бы вы пришли с войной… — старуха покачала головой.

Она медленно прошлась перед своими гостями. Или пленниками?

— Но я ждала вас! Вы с таким упорством стремились сюда…Зачем?

— Верни нам мальчика, — стараясь говорить спокойно и миролюбиво, произнес Коннор. — Он не годится для роли Повелителя.

Оро усмехнулась.

— Ты многое знаешь, Мастер. Но — не все!

Она повернулась к Лайену.

— Мне нужен сильный маг. Мне нужен Избранный! И твой мальчик оказался самым сильным. Правда, кто-то лишил волшебных способностей твоего сына, — она кивнула в сторону Коннора, который слушал ее, опустив глаза и закусив губу. — Но это — только на время…Может, оно и к лучшему…

— Что ты имеешь в виду? — вздрогнув, Коннор поднял на нее тяжелый взгляд.

— Я еще не выбрала, Мастер, — хмыкнула Оро. — Мы можем поторговаться!

— Поторговаться? — мрачно усмехнулся Коннор, — Что же ты просишь взамен мальчика?

— Ну… — Оро опять прошлась перед магами. — Может быть, ваши силы?

Маги переглянулись.

— Тебе мало своих? — насмешливо поднял брови Гор.

Коннор остановил его движением руки.

— Если мы согласимся на твои условия, ты оставишь детей в покое?

— Детей? — старуха удивленно подняла брови. — Здесь нет детей! Это — маг, волшебник, а не ребенок!

— Но он слишком мал, чтобы стать Избранным! — покачал головой Коннор.

— Ничего, здесь время идет быстро, — пренебрежительно махнула рукой Оро. — Я позабочусь об этом. Я дам ему неимоверную силу! Будущему Повелителю она нужна, чтобы привести к согласию подземный мир. А кто это будет — твой сын, Мастер, или его, — ткнула она пальцем в Лайена, — мне все равно!

Тяжелое молчание повисло в сумраке зала. Старуха медленно переводила взгляд с одного своего пленника на другого, насмешливо вглядываясь в насупленного Гора, Лайена, в отчаянии закрывшего глаза и мрачного Коннора.

— Впрочем, — усмехнувшись, сказала Оро, остановившись перед Лайеном, — я могу предложить и другой вариант.

— Какой? — с надеждой поднял голову Охраняющий.

— Я готова обменять маленького мага на… — она опять обвела взглядом всех троих, — на кого-нибудь из вас!

Лайен в ужасе отшатнулся. А Коннору показалось, что на него разом обрушились своды высокого зала, и сердце перестало биться! Он застыл на месте и закрыл глаза. Вот оно, предчувствие беды! Поворот! Но такого он не мог себе даже представить!

Напряжение, сковавшее магов после слов сивиллы, нарастало. Гор, бросив взгляд на Коннора, медленно покачал головой и перевел взгляд на Охраняющего. Бледный Лайен сжал кулаки и смотрел только на спящего Уиллиса.

Коннор открыл глаза и теперь стоял с каменным лицом, не сводя глаз с Оро. Он уже готов был произнести роковое слово. Но его опередил Охраняющий.

— Я! — Лайен сделал шаг вперед и ударил себя в грудь. — Возьми меня! Только верни сына!

— Тебя… — старуха пристально взглянула на него, обошла вокруг Охраняющего и медленно покивала головой. — Что ж… Правда, не знаю, годишься ли ты для этой работы. Ты слишком добр. И даже когда доброта используется во зло, это не делает тебя самого злым…

Она провела рукой перед глазами Лайена и он как будто увидел прокручивающееся перед глазами кино. Вот он излечивает демона Базерта…вот выслушивает признание Фил о спасении Коннора…

— Но можно попробовать, — Оро покосилась на стол, уставленный колбами и ретортами.

Она опять обошла вокруг Охраняющего, замершего с отчаянным выражением лица.

— Это будет даже интересно…Бывший член Совета — владыка подземного мира! — пробормотала старуха. — Ты достаточно упрям.

— Я — готов! — крикнул Лайен, схватив ее за руку. — Отпусти Уиллиса!

— Не торопись! — резко отшатнувшись, повысила голос Оро. — Здесь все решаю я!

Лайен опустил голову и обхватил ее руками. Гор сжал ему плечо и слегка тряхнул.

— Леди, — ухмыльнулся он, тоже шагнув к старухе, — может быть, выберете меня?

Бывший демон приложил руку к сердцу и, взмахнув воображаемой шляпой, отвесил насмешливый поклон. Оро медленно подошла к нему и хмуро уставилась на Гора, вызывающе скрестившего руки на груди.

— Сын Гарольда… — пробормотала старуха, вглядываясь в его лицо. — Келли многое дала тебе, дерзкий…И ты думаешь, что сумеешь все преодолеть…

Оро хмыкнула.

— Хотя, признаю, выбор был бы неплох…Ты умен и умеешь распорядиться своими знаниями…Ты бесстрашен и любишь рисковать… Но твоя бесшабашность…Что ж…Это тоже интересно!

Коннор, слушал весь этот разговор, стиснув зубы. Он уже понимал, что единственный правильный выбор предстоит сделать ему. Стараясь отогнать образ Филлис, стоявший у него перед глазами, он заставлял себя думать о Коне. 'Я спасу тебя, мой мальчик! Фил — прости! Пойми меня!' Холодное пламя отчаяния заполнило его грудь и заставило до боли сжаться сердце. Коннор представлял себе, какой удар нанесет Филлис, как она будет страдать, но понимал, что положение безвыходное. Две будущих жизни — за одну нынешнюю. И даже если эта жизнь — его, он должен сделать этот выбор. Теперь он понял предостережение Узнавшего Суть Вещей! 'Любовь делает нас слабыми…'

Если бы не Филлис и Кон! Коннор скорее погиб бы, сражаясь с холодной волей высших магов, чем согласился вновь стать Повелителем Тьмы! Теперь же он думает только об одном: как спасти самых любимых людей! Его прошлое, Повелитель и подземный мир вставали у него перед глазами, и Коннор всем сердцем ощутил холод подземелий и жгучий огонь ярости. Тогда, разрываясь между любовью к Филлис и демонической сущностью, он умел сдерживать себя. Как все будет теперь? Коннор знал только одно: он скорее убьет себя, чем позволит хоть одному волоску упасть с головы Кона или Филлис. 'Что ж, — горько размышлял он, — это еще один довод к тому, чтобы выбрать путь Повелителя. Только я смогу удерживать подземный мир вдали от Защитниц, от Кона. А там…будет видно! Не зря же я стал Мастером! И силы мои останутся при мне!'.