— Не поеду, — отрезала она.

Я растерялся.

— Почему?

В ответ прилетело:

— Зачем?

Снова «зачем»! Черт бы ее побрал с этим вопросом! Вот что на него ответить?

— Там здорово, — сказал я и принялся перечислять, сочиняя на ходу, — там речка, колодец, там…

— А если мама приедет? — Ирка не отводила от меня глаз.

— Причем здесь мама?

Ирка глянула на меня, как на несмышленыша. Я и чувствовал себя полным идиотом.

— Ты что? Совсем? — Загорелый палец наглядно покрутил возле виска. — Она приедет, а нас нет. Она же испугается!

С этим сложно было спорить. Но аргумент у меня нашелся:

— Так мы же вернемся. Мы ненадолго. Съездим и обратно.

Ирка даже не раздумывала:

— Не поеду!

Я не выдержал:

— Ну, почему?

Она улыбнулась. Улыбка эта мне совершенно не понравилась. Маленькие девочки ТАК улыбаться не умеют.

— Не хочу! — сказала она почти по слогам. — И вообще, я хочу домой! Я есть хочу!

Я достал из сумки бутерброды и подсунул ей.

— На, ешь!

Ирка сморщилась, отпихнула мою руку. Кусок сыра свалился с хлеба и шлепнулся на песок. Она отпулила его ладонью и повторила с вызовом:

— Не хочу!

Потом встала, отряхнулась от песка и напялила платье прямо поверх сухого купальника.

— Я хочу домой! Это понятно?

«Хочу», «Не хочу», вот заладила! Я поднялся и тоже оделся. Потом, пока Ирка не успела ничего сообразить схватил ее за руку и потащил в сторону порта, приговаривая на ходу:

— Почему ты такая упрямая? Мама оставила меня за старшего. Велела смотреть за тобой. Почему ты не слушаешься?

— Потому что ты дурак! — выпалила она. — Потому что я хочу домой!

Дальше я спорить не стал. Ирка упиралась, как коза. И мне приходилось ее едва ли не волочь. Это было сложно. Тогда я обхватил ее за пояс, закинул на плечо и понес, радуясь про себя, что рядом никого нет.

Ирка не сдалась. Сначала она принялась молча колотить меня кулачками по спине. А, когда это не помогло, завизжала. Громко, отчаянно, с чувством. Где только в этом тельце раньше скрывалась такая мощь? Меня оглушило, и я поставил ее на ноги, только перехватил руку, чтобы не вздумала сбежать.

Визжать она не перестала. Наоборот, только поддала мощи.

Из-за спины донеслось:

— Эй, парень, ты что такое задумал! А ну, оставь девочку в покое!

Я выпустил Иркину руку. Она отпрянула и показала мне язык. А потом выкрикнула:

— Совсем спятил?

Я обернулся. К нам бежало трое мужчин. Были они уже совсем рядом. Откуда только взялись? Пришлось спешно оправдываться:

— Это моя сестра. Я ее с пляжа пытаюсь увести. Ир, подтверди!

Ирка молчала. В глазах ее мелькнуло злорадство. Мелькнуло и угасло. Но этот миг успел меня напугать.

— Не поеду! — проговорила она одними губами, без звука.

Ко мне уже подскочили. Хотя я и не пытался сбежать, схватили с двух сторон за руки, скрутили. Настроены они были серьезно. Я представил себе, как бы сам вел себя в подобной ситуации… И окончательно скис. Если сейчас Ирка не заговорит, то меня отведут в милицию, а она пойдет домой одна. Благо ключ лежит под ковриком.

Ирка молчала. Смотрела на меня исподлобья и ждала.

— Девочка, — не выдержал один из мужчин, — ты его знаешь? Этот твой брат?

Она молчала…

— Ир! — я буквально взмолился. — Ты чего молчишь?

— А ты чего меня тащил? — Внезапно ответила она.

Мужики переглянулись. Их хватка слегка ослабла.

— Так он тебе брат?

Ирка кивнула.

Меня отпустили. Хлопнули по плечу, сказали наставительно:

— Вот что, брат. Ты бы хоть попытался найти с девочкой общий язык. А то так в милицию, не ровен час, загремишь. Она у тебя вон какая продуманная.

— Попытаюсь, — пообещал я.

На душе стало совсем тоскливо. Я четко осознал, что из квартиры Ирка добровольно не уйдет. Последняя надежда оставалась на дядю Толю. Если он, конечно, сегодня вернется. Если нет, придется встречать весь этот ужас лицом к лицу и бороться цыганскими методами. Другого способа я попросту не знал.

Как там сказала Лачи? У меня все получится, если не струшу и не отступлю? Так вот, я не отступлю, даже если струшу. Обратной дороги у меня нет. И третьей попытки мне не дадут.

Половину дороги Ирка шла первая и молчала. Я тоже не спешил с ней вести беседы. Я теперь вообще не был уверен, Ирка ли это. Точнее не так. Я не был уверен, кто говорит со мной: моя сестренка или то, что управляет ее разумом извне. Я все никак не мог выбросить из головы торжествующий блеск в таких родных и любимых глазах.

Не хотелось верить и в то, что бороться придется не только с чужеродным злом, но и с собственной сестрой. Хотя, по всему выходило, что будет именно так.

Потом Ирка вдруг словно оттаяла, словно то, что что отравляло ее разум, исчезло. Она придвинулась ко мне, сунула ладошку и робко предложила:

— Давай мириться?

От нее больше не исходило угрозы. Сразу стало легче дышать. Нечто ушло, отступило. Пока…

— Давай, — согласился я.

— Мирись-мирись-мирись… — завела она.

Я хотел верить в ее искренность, но у меня получалось плохо. Больше я не мог ей доверять. Все ее слова казались мне ложью, продиктованной мороком.

Ирка закончила мирилку, прижалась ко мне и доверительно прошептала:

— Я кушать хочу. Пойдем домой?

Я вспомнил, что в сумке сиротливо болтаются три оставшихся бутерброда, но предложить ей не рискнул. Пусть будет так. Домой так домой. Пусть тварь думает, что все идет по ее плану. А там мы еще посмотрим, кто кого.

Окна у соседей были закрыты. Я привстал на цыпочки, заглянул. Со двора внутри квартиры не было видно никого. В подъезде я все равно не сдержался и, не обращая внимания на Иркины возмущенные взгляды, нажал кнопку звонка. Тишина. Опять тишина. Мог бы и не стараться. Ни дяди Толи, ни его семейства дома не было.

Наш ключ все так же лежал под ковриком. Моя последняя надежда канула в небытие. Мать не вернулась. Ирка подняла ключ и протянула мне.

— Открывай сама, — сказал я, — как взрослая.

Она обрадовалась, словно ей предложили нечто несусветное. Запрыгала на месте, правда, быстро утихомирилась, вставила ключ в замок, повернула, первая зашла внутрь. Дверь я запер на два оборота. Ключ в замке оставлять не стал. Вынул и украдкой опустил в карман брюк. Почему? Да кто его знает. Так мне отчего-то было спокойнее. Я словно оставлял за собой путь к спасению.

Ирка сбросила сандалии, вприпрыжку пронеслась по коридору, стукнула пальцами по зеркалу и юркнула в нашу спальню. Скоро послышался звук крутящейся пластинки. А потом раздалась музыка. Снова «Бременские».

Я зашел следом, начал переодеваться. Ирка лежала на кровати, на животе, подперев кулаком подбородок, и болтала в воздухе согнутыми ногами. Ей все нравилось. На подушке перед ней был разложен мамин журнал. То ли «Крестьянка», то ли «Работница». Где только взяла? Впрочем, какая разница.

— Суп будешь? — спросил я, натягивая треники.

Ирка наморщила нос, повернулась ко мне.

— Суп? Фе-е-е-е… А что еще есть?

Я даже не удивился. Предложил:

— Могу пожарить яичницу с колбасой.

— Давай! — она перелистнула страницу и уточнила: — А ты умеешь?

Я кивнул. Эх Ирка, если бы ты знала сколько всего я умею. Ты бы очень удивилась.

Сковорода нашлась в духовке. Чугунная, тяжеленная. Как говорила бабуля, такой сподручно грабителей встречать. Раз, в лоб и наповал. Убойная штука. Я ею драться не собирался. Налил масло, разжег огонь.

Потом настругал ломтиками колбасу и кинул жариться. По кухне поплыл вкуснейший аромат. В животе заурчало. И я вдруг понял, что тоже голоден. Странно, почему? Вроде недавно ели. Я бросил взгляд на часы. Ого! Почти пять! Ничего себе загулялись! Тогда не удивительно. Надо быстрей отправлять на сковороду яйца.

В кухню просочилась Ирка, встала на пороге, посмотрела, как раскалываются в моих руках скорлупки, сделала жалобные глаза.