— Умеет, конечно, иначе зачем купил? — встрял Юджин. — Давай, тащи, сыграй нам!

— Да я еще толком не настроил и не разобрался…

— Ладно тебе прибедняться! Давай! Покажи класс.

Рико совершенно не хотел показывать никакой «класс», однако Юджин и остальные были непреклонны. Да и Марго присоединилась к большинству, явно желая услышать его игру на мнемофоне.

Что ж…сами напросились.

Вернувшись с инструментом, Рико сел на край дивана и задумался. А о чем играть? Устройство интерпретирует мысли, но не абы какие, не скачущие, как блоха, а ровные, однотипные. Нужно сосредоточиться на чем-то таком… В зависимости от воспоминания будет и мелодия — сладкая, будто байки о рае, или же горькая, трагичная. Ну, или же можно попытаться сыграть что-то, что навеет спокойствие и умиротворение…

О! Точно!

Жизнь Рико до того, как он стал старателем, нельзя было назвать интересной, или уж тем более богатой на события. Приятных воспоминаний у него было всего ничего. Да и то, «приятными воспоминаниями» именовать их можно было лишь вот так, в кавычках.

Тем не менее, Рико подключился к мнемофону и сосредоточился.

Он помнил тот день, когда вся его группа покинула казарму, а ему самому из-за травмы ноги позволили остаться. Он тогда провел отличный день — лежал и дремал. В его жизни катастрофически не хватало сна, и в тот день он зарядился им, можно сказать, на несколько лет.

Пока он вспоминал, из мнемофона полилась мягкая, успокаивающая мелодия. В издаваемых инструментом звуках чудился летний ветер, колышущий занавески, первые птичьи трели, которые те заводят еще задолго до того, как поднимется солнце, легкий шелест листвы за окном…

Рико вспомнил, как закончился тот день. Счастье не может длится вечно, вот и у него так было. Вечером командир погнал хромого бойца на уборку, затем на помощь повару, затем…

Рутина. Несколько дней рутины. За делами некогда было голову поднять. Рико тогда так устал, что даже тренировки показались ему раем…

Он совершенно не заметил, как музыка, которую он играл, которую выдавал мнемофон, резко поменяла свое настроение, темп, стала совершенно иной — резкой, навевающей смертную тоску, безысходность, заставляя слушателей вспоминать самые скучные, серые и монотонные дни в своей жизни…

— Ну хватит!

Рико удивленно поднял глаза и увидел перед собой Юджина.

Тот с сердитым видом глядел на Рико.

— Что… — Рико явно не понял, что случилось.

— Вроде нормально так начал, а потом…

— Вообще хренотень! Как так играть можно! У меня, блин, перед глазами полжизни пролетело! Причем как будто я раз за разом за партой сижу и пялюсь на гребаную доску! Как вспомню, так вздрогну. Как же это уныло было… — запричитал Хороняка.

— Не говори, — согласился Четвертак, — я будто свой первый контракт с ВКС заново отпахал, — он повернулся к Рико. — Ну, сказал бы, что играть не умеешь, на хрена выделывался?

И лишь Марго, присев рядом, с жалостью в глазах положила ему руку на плечо.

— У тебя настолько все было плохо? — спросила тихо она. — Вообще никаких приятных воспоминаний? О родных, о детстве?

— У меня не было детства, — пробормотал Рико.

— Но как же…

— Вот так!

Рико сгреб мнемофон, удалился в свою каюту, чуть позже перетащил туда и Бабку.

Возвращаться в кают-компанию ему совершенно не хотелось. И вовсе не потому, что он боялся бубнежа коллег, нет. Он хотел побыть один, погрузиться в своим мысли и воспоминания. Игра на мнемофоне напомнила ему о прежней жизни, и сейчас он перебирал ее по дням, по часам.

Нет, все же правильно он сделал, что сбежал, ведь там ты не человек, а чертов робот. У тебя нет и не может быть чувств. Твоя жизнь не принадлежит тебе. Тебя создали с одной лишь единственной целью.

Но это, черт возьми, несправедливо! Почему другие рождаются, живут, радуются. Почему им можно, а Рико нельзя?

Он не человек? У него нет души? И что, что он не родился, а был создан в лаборатории? Какая, по большому счету, разница?

Он ведь такой же человек, имеет такие же права!

Под глазом на щеке заныла кожа, и Рико инстинктивно прижал к ней руку. Нет, все уже давно зажило, и ничего его беспокоить не должно. Да чего там! Он и вовсе находится в другом теле. Однако привычка — штука сильная. Именно там когда-то был вытатуирован его личный номер, имя, фамилия, именно там размещался эмиттер боли, включавшийся каждый раз, когда Рико совершал ошибку, не выполнял приказ, или же просто медлил.

Мысли Рико нисколько не отвлекали его от работы. Как раз наоборот: когда он был в таком состоянии, работать было намного проще. Особенно если работа такая, как сейчас — скучная, медленная, требующая концентрации и точности.

Очередной тонкий проводок был припаян к новенькой плате, обнаруженной в закромах «Ро-Кота». Так…вроде все. С Бабкой Рико промучился почти неделю, но не зря. Во всяком случае, сейчас все будет понятно.

— П…р…о…

А, черт! Похоже, что-то с аудиомодулем. Отстает, или же… Ах, да! Питание слишком низкое.

— Првжу дигнстку! — выпалил робот.

М-да, все-таки с модулем проблемы были. Пришлось вновь отключать машину, менять звуковой модуль на новый. Но это уже мелочи по сравнению с тем, сколько всего было сделано.

— Провожу диагностику систем! — ворчливым голосом начал Бабка. — Повреждены контуры 3-ВС, сторонние детали в энергосети, нижние узлы — проблема. Несоответствующие номенклатуре…

Нудил робот долго, жалуясь на несоответствие деталей, на низкое качество или на отсутствие «критически важных» функций.

Тем не менее, диагностика была завершена.

Бабка снова в строю!

Ха! Отлично!

Отправив робота на зарядку, сам Рико решил завалиться спать.

На удивление заснул он легко и быстро, а вот поднялся уже спустя пару часов из-за объявленной на корабле тревоги.

Транспортный корабль «Колумб» был довольно большим и вместительным.

Этот звездолет был настолько большим, настолько неповоротливым, что попытайся конструкторы повысить его маневренность, и им бы пришлось в буквальном смысле утыкать движками весь корпус.

Да и все равно, вряд ли эта туша стала бы хоть немного более проворной…

Однако это от «Колумба» и не требовалось. Звездолеты класса «Карго-Джамп» создавались совершенно для других целей.

Эти огромные корабли были оснащены мощными прыжковыми двигателями, благодаря которым за считанные недели могли добраться из одного конца обитаемой Вселенной в другой.

Расстояния, которые они преодолевали за пару недель, были столь огромны, что у обычного транспортника, вздумай он отправиться тем же маршрутом, это заняло бы месяцы, а то и годы.

Но слава богам, есть «Карго-Джамперы» для перевозки грузов и «Круиз-Джамперы» для пассажиров, желающих попасть в другую часть Галактики. И космические лайнеры, и «дальнобойщики» двигались по самым длинным маршрутам, однако за счет возможности совершать прыжки на дистанцию, которая и не снилась любым другим кораблям, «Джамперы» могли быстро доставить пассажиров и груз в точку назначения. Ну, или же максимально близко к ней.

Вот и сейчас «Колумб» двигался от центра обитаемых миров к самой их окраине.

Одна из точек его «остановки» находилась далеко за пределами обитаемых систем — здесь нужно было сбросить груз для корпорации «Мэн-Тел», которая, собственно, и владела данным кораблем.

Вот только Кадия, куда доставка груза и планировалась, не была конечным пунктом полета. Скорее уж одной из множества остановок.

«Колумб», ведомый штурманом и капитаном, должен был появиться в системе и отстрелить нужные «контейнеры», хотя их проще было назвать полноценными «ангарами» или трюмами. Во всяком случае, один такой «контейнер» с легкостью мог вместить себя не только «Ро-Кот», но еще и «Фарт».