— Успеха?

— Говорят, позавчера прошла госприемка их продукта.

— А что за продукт?

Стручок нервно оглянулся и сказал еле слышно:

— Бортовая операционка.

— ?

— Они вдвоем с нуля разработали собственную операционную систему. Теперь ею будут оснащать… — Он примолк. — Извини. Меньше знаешь — крепче спишь.

— А ты-то откуда все знаешь?

— Я много где бываю… Плюс батя.

— У них такой высокий уровень подготовки?

— О, недостижимый! Знаешь, как говорит Серафим? «Хорошо, что не вредители». С ними, если что, мало кто мог бы справиться.

— Ничего себе! А держатся запросто. Такие улыбчивые ребята.

— Внешность обманчива, — развел руками Стручок.

Через пару месяцев Орлята сделали Торику шикарный подарок.

Он не сразу понял, почему Орлик обратился именно к нему. Стручок подсказал? Саша пришел с парой бобин магнитной ленты, заправил ленту и внимательно глянул на Торика.

— У меня есть программа на ассемблере, она считывает любую магнитную ленту блок за блоком.

— Можно посмотреть?

— Конечно, я тебе ее оставлю. И бобину тоже. Здесь много ценной информации, но ее сначала придется добыть. Она несколько раз перекодировалась, часть сломалась, часть осталась в другой кодировке.

— Она… секретная?

— И да, и нет, — улыбнулся Орлик. — Ты слышал о Стругацких?

— «Полдень XXII век»? Я читал.

— Не только. На этой ленте десяток новых книг Стругацких, а тут еще кое-что.

— Ух ты!

— Я мог бы сам этим заняться, но тогда надо сидеть здесь и отлаживаться. Вопросы, расспросы, а главное — сейчас идет один… важный проект. Меня увезут, и там нельзя отвлекаться. Если интересно, попытайся добыть тексты. Если получится, можно будет даже сверстать их для печати. Аничков тебе расскажет, как поворачивать и складывать текст, чтобы делать двусторонние тетрадки, из которых состоят книги. Попробуешь?

Как устоять перед таким искушением? Теперь к работам Торика добавилась возня с непокорными кодами и перекодировками.

Зато добыча оказалась настоящим сокровищем! Дюжина книг Стругацких — «Понедельник начинается в субботу», «Отягощенные злом», «Пикник на обочине», «Трудно быть богом» и еще много чего, пяток книг в жанре эротики, на другой ленте переводные и оригинальные книги по программированию и вдобавок запрещенная «Мастер и Маргарита».

Стручок аж подпрыгнул, когда узнал о нечитанных книгах прямо под боком, и мигом написал программу их перекодировки для чтения на еэсках. В общем, звезды сошлись.

Через пару недель эпидемия подпольного самиздата охватила весь отдел.

* * *

«Понедельник…» Стругацких просто очаровал Торика, причем не волшебно-чудесными аспектами НИИЧаВо вроде суеты вокруг дивана и неразменного пятака, а самой главной мыслью, вынесенной в заголовок. Он ощущал себя именно таким, как герои книги, — ученым, зависающим на работе с бОльшим удовольствием, чем где-либо еще. Человеком, который не любит выходных и праздников, потому что они мешают привычному укладу жизни.

Он всей душой понимал и поддерживал такую точку зрения, и, если бы ему только разрешили, то и спал бы здесь, чтобы не тратить время на дорогу домой. Ему просто было интересно так жить. А из всех чудес, описанных в книге, лично для себя он хотел бы только одно: уметь создавать себе дублей. Вот бы он развернулся! Один дубль ходил бы и утирал носы «прихожанам», другой писал бы документацию, третий бы стоял в очереди в буфет. А сам Торик все это время сидел бы и программировал. Вот это была бы жизнь!

В отделе появились совсем маленькие компьютеры под названием ДВК. Это были сильно уменьшенные эсэмки, совместимые с настоящими, но компактные и современные. Их экраны уже позволяли отображать не только буквы и цифры, но и монохромную графику.

Торик усмехнулся: робот Карел ведь ходил по полям из цветных символов. Возможно, когда-нибудь сделают и цветную графику?

* * *

Торик так и не смог понять, чем занимается Зудин. Разговор он не поддерживал, сидел то на еэске, то на эсэмке. Серафим от вопросов отмахивался, но намекал, что Зудин — неплохой специалист, хотя начисто лишен тяги к творческому поиску. Просто решает порученные задачи. А отец у него — важная шишка.

* * *

В один из дней Стручок увлеченно рассказывал Торику о появившейся на еэсках игре по мотивам киноэпопеи «Звездный путь». Потом спохватились, спустились в буфет, но поздно: все уже съели.

Пожилая буфетчица вздохнула: «Ладно, сейчас что-нибудь придумаем», исчезла за стойкой и вернулась, держа в каждой руке по тарелке, где было крутое яйцо, разрезанное пополам и политое майонезом, и кусочек хлеба. К этому прилагались коржик и чай. Ребятам вполне хватало.

И тут буфетчица, светлея лицом, вдруг вспомнила:

— Кефир остался, будете?

Их охватил неукротимый пятиминутный ржач. Буфетчица обиделась. Ну как ей объяснить сложный ритуал распития кефира из «Понедельника…» Стругацких?

За другим столиком сидели еще трое запоздавших к обеду. Один из них, в кожаной куртке, взял на всех чаю, а потом, воровато оглянувшись, достал из-за пазухи сверток, и комнату наполнил чебуречный запах. Пока троица расправлялась с угощением, Торик разглядывал ребят. Одного из них он уже встречал, но что-то в нем неуловимо изменилось.

— Эдик, как тебе ходится с бородой? Жена еще не выгнала?

— Нормально, как тут и было! И жена не против, а очень даже за!

Вот оно что: раньше он был без бороды! Торик посмотрел на него, прикинул… и решил тоже отрастить бороду! А что? Сразу вид солидный, достойный. Бороду можно поглаживать или щипать в задумчивости. Только бы пережить несколько недель небритой щетины.

Внезапно Стручок вскочил:

— Слушай! Нас шеф просил зайти!

— Нас? Так пошли быстрей!

* * *

Шеф выглядел усталым. Торик мысленно перебирал свои грехи и гадал, о чем пойдет речь. Стручок смотрел спокойно, но челюсти сжал.

— У вас обоих сейчас возникла пауза, — тихо и даже неуверенно начал шеф. — Васильев закончил разработку и внедрение третьей системы. Горохов запустил базу данных для конструкторских работ на еэске. Так?

Оба кивнули.

— Новость такая. «Центрпрограммсистем» проводит курсы по операционной системе «Рафос» для эсэмок. Мы решили отправить туда вас.

— Вы считаете, мне надо осваивать эсэмку? — удивился Стручок.

— Не помешает.

Друзья переглянулись.

— По окончании курсов будет небольшой экзамен, вы получите сертификаты. А нам нужны сертифицированные специалисты. Есть вопросы?

— Есть. — Стручок, как обычно, был собран и деловит. — Где проводятся курсы и какова их длительность?

— Серьезный подход! — с удовольствием отметил шеф. — Курсы будут в Калинине, под Москвой, длительность — четыре недели, начало — в следующий понедельник. Ведите себя достойно, помните, какое предприятие вы представляете.

* * *

…Меньше всего этой новости обрадовалась мама. Она всплескивала руками, говорила, что Торик не готов (разве?), обязательно заблудится в чужом городе (это запросто!), забудет вовремя поесть (а это вряд ли), непременно угодит в дурную историю, и придумывала себе еще сотню поводов для беспокойства. Торику пришлось стиснуть зубы и мужественно все это перетерпеть.

Мамы — они такие.

* * *

За месяц в Калинине Торик с Олегом так ни разу и не поссорились! Торик переживал, что их отношения со Стручком разладятся от постоянного общения. Даже у близких друзей время от времени вспыхивают споры, вылезают несовпадения взглядов и различия темпераментов. Но они вместе учились, периодически погружались каждый в свой мир (или в свою книгу), бродили по городу и говорили, говорили обо всем на свете. Стручок был неисчерпаем.