— …достают, — привычно добавил Торик.

— Ну да, — усмехнулся Филин, — «скоро сам узнаешь в школе…» А ты чего такой? С подругой поцапались?

— Нет, я… — начал было Торик, но передумал. Разве это объяснишь?

* * *

Он снова остался один. Даже не так. Людей вокруг хватало, они дергали его, отвлекали, но всю ношу рабочих и административных нагрузок он теперь тащил в одиночку, сам.

Будто этого мало, принялась капризничать локальная сеть. Топологию изначально выбрали попроще да подешевле, и пока все контакты были надежными, сеть более-менее держалась. Но теперь, когда со временем контакты стали окисляться, компьютеры теряли связь целыми сегментами. А бухгалтершам ждать некогда, они кричали и жаловались.

Торик все чаще задерживался вечерами на работе, приезжал домой вымотанный и злой, наскоро перекусывал, успевал посмотреть кусок первого попавшегося фильма и засыпал прямо в одежде, сидя. Ведь рано утром вставать, срочно собираться — и все заново. Замкнутый круг, из которого нет выхода. Он не знал, сколько еще протянет в таком режиме, и лишь смутно надеялся на некие абстрактные перемены к лучшему. А вдруг?..

Апрель 1995 года, Город, 29 лет

Зима закончилась. Сошли снега, оставив повсюду мутные лужи, но в конце марта исчезли и они. А вот нагрузки на работе не убавлялись.

Торик, вконец одуревший от непривычной работы и стрессов, теперь иногда по-стариковски выползал в парк неподалеку от дома. Там прогуливались мамы с колясками, фланировали парочки, порой пробегали стайки озабоченных своими играми подростков. А иногда выходили девушки, как ни странно, просто посидеть на скамейках или даже почитать.

В этот раз на лавочке сидели сразу две девушки — блондинка и брюнетка. Волосы у обеих пышные. У блондинки получался эдакий солнечный шарик, а брюнетка зачесывала волосы на одну сторону, что сразу давало ощущение мощной шевелюры, а заодно отвлекало внимание от чуть широковатого носа. Черты лица блондинки — тонкие и изящные. Зато брюнетку украшали большие глаза и мягкая добрая улыбка.

Похоже, они хорошие подруги, веселые, но не безбашенные, решил Торик, сделав по аллеям пару кругов. Девушки не уходили. Обсуждали что-то свое, иногда смеялись.

И тут Торика будто подтолкнуло. Знакомиться на улице он так и не научился, но, по крайней мере, набрался наглости и сел напротив. Девушки заметили его, на минуту притихли и огляделись. Рассудив, что парень не представляет для них опасности, они продолжили свой разговор, где традиционно мелькали «А он?», «А она что?» Бойкая блондинка трещала без умолку и показалась Торику пустоватой, хотя он вполне мог и ошибаться. А вот брюнетка чем-то зацепила. Не только внешностью. Она жестикулировала плавно, говорила чуть медленней и спокойней.

«Как хоть это делается? Что им сказать? Как не спугнуть?» Мысли у Торика метались, но идей никаких не приходило — ну не было у него опыта в знакомствах! По барам и дискотекам он не ходил. Не тот склад характера. А где бы еще он познакомился с девушкой?

На работе в общении с девушками никаких проблем. Но там они обязаны с ним говорить, это часть работы. Опять же, он был им нужен — как специалист, как средство решения их задач. Отношения с Ольгой тоже сложились сами собой, без его усилий. А тут… Эх, вот Семен мигом нашел бы и повод, и нужный тон! Подкатил бы с шуточкой, достал из рукава смелый вопрос, вместе посмеялись бы, глядишь, и пошло дело…

Девушки продолжали болтать и порой выжидательно поглядывали на Торика. А потом блондинка посмотрела на часы, всплеснула руками, подруги вспорхнули с лавочки и ушли.

Упустил? Сам виноват. А вдруг это не просто девчонки, а «эти»? Все говорили, что проституция теперь расцвела, как никогда прежде. Сидят тут, ждут клиентов. Может такое быть? Может. Хотя, если бы им нужны были клиенты, они бы из кожи вон лезли, чтобы их заполучить. Да нет, обычные девчонки. Симпатичные. Как жалко!

На всякий случай Торик надумал наведываться в этот парк почаще. Вдруг они еще сюда придут?

На душе стало полегче.

* * *

Неожиданно и на работе наметились подвижки к лучшему. Казалось, робкая надежда на перемены, поселившаяся внутри Торика, придала ему сил. А может, все проще: количество его обращений к Хозяйке превысило некий барьер? Она наконец поняла, что проблемы сами собой не исчезнут, и позволила пригласить консультанта из компьютерной фирмы. Пусть посмотрит нашу сеть и предложит свой вариант.

Пришли двое шустрых студентов, ловко, по-обезьяньи, проскакали по всей территории с маленькими приборчиками, записывая полученные данные в блокноты, но ничего не сказали. Зато через пару дней в «Оптиму» приехал директор их фирмы с красиво оформленным предложением. В итоге руководство разрешило купить новый сервер и развернуть сеть на базе Windows NT 3.51, самой современной операционной системы.

Проблем меньше не стало, но впереди забрезжил рассвет. Окрыленный этим маленьким успехом, Торик попробовал подтолкнуть к решению и другую заботу. Да, программы пишутся, но рабочих рук не хватает. Он попросил у Копейкиной еще одного программиста себе в помощь. Та согласилась, но предупредила, что поиском новых кадров ему придется заняться самому.

* * *

Каждый день попадать в парк не получалось. Но дважды в неделю Торик являлся туда регулярно, как на работу. Понимал всю глупость своей затеи, но… ходил. Самое главное — ладно, допустим, случится чудо, они снова придут, и что? Он подойдет знакомиться? И что скажет? «Здрасьте, я ваша тетя»? Глупо и пошло. От таких мыслей настроение у него портилось. Он рассеянно бродил по аллейкам, невольно кружил у той самой лавочки. Иногда там сидели пенсионеры, порой мамаши с колясками. Иногда даже девушки, но совсем не те. Другие теперь казались ему то вульгарными, то замученными. Одна регулярно сидела с толстой книжкой. Девушка выглядела откровенно страшненькой. «Может, хоть умная?» — вяло подумал Торик и решился подсесть. Девушка подняла глаза, в них промелькнул ужас, она спешно подхватила сумочку и рванула к выходу из парка, на ходу запихивая книгу в пакет.

Торик тоже встал, тяжело вздохнул, пнул в сердцах жестяную банку, стоявшую неподалеку, и зашагал по аллее к выходу. И тут…

Да! Сердце забилось чаще. Это была она, та самая брюнетка! И сегодня она гуляла здесь одна, без подруги. Сегодня она казалась немного растерянной. К его удивлению, девушка, только увидев, сразу узнала его, кивнула, слегка улыбнулась и неспешно спросила:

— А вы случайно Катю мою не видели?

— Нет, не видел.

Все произошло так быстро, что Торик даже испугаться не успел. Сам собой затеялся разговор, будто они уже сто лет знакомы. Ничего себе!

Разговорились. Эту девушку тоже звали Катя. Дружат две Кати давно, с того дня, как поступили учиться на провизоров. Одногруппницы тут же окрестили их «катионами». Логично же — и Кати, и «она», и все вокруг посвящено химии. Хотя характеры совсем разные. «Противоположности притягиваются», — сказала Катя и улыбнулась. Улыбка у нее была очень приятная — открытая и без жеманства. Сегодня две Кати снова договорились тут встретиться. Но, видимо, у второй что-то не сложилось — на радость Торику.

— А вас как зовут?

— Анатолий. Но мне ближе форма «Торик».

— Торик? — Катя словно катала новое имя на губах, пробуя, и звучало оно у нее замечательно. — А мне нравится.

«А мне нравишься ты», — чуть было не брякнул Торик, остро осознав, что так оно и есть. Но благоразумно промолчал, а вместо этого сказал:

— Посидим?

— Сегодня прохладно. Лучше прогуляемся, да?

Больше вторую Катю в этот день не вспоминали. Говорили о том, о сем. Катя тоже любила читать, правда, совсем другие книги. Она любила всю серию «Анжелики», читала любовные романы (только не эти, глупые, хорошо, когда с подоплекой, с историей). Нашли даже общее в прочитанном — это оказался цикл «Колдовской мир» Андре Нортон. Они обнаружили общий пласт интересов в химии, а еще Катя любила музыку. Но только слушать, а не петь или играть самой. Все оказалось куда проще, чем Торику представлялось. И даже первый шаг не понадобился.