Наемники, смекнувшие, что перед ними провинциальный тюфяк, чуть ли не впервые выбравшийся за пределы своей планетки, немного расслабились.

— Ваш идентификатор! — приказал один из них.

— Конечно, конечно, — Рико запаниковал, задергался, проверяя карманы, — сейчас…найду этот, как его…

— Да руку протяни и мы просканируем! — с усмешкой бросил второй наемник.

— А! Да? — удивленно спросил Рико. — Ну хорошо…

И протянул руку, в которой, как по волшебству, появился пистолет.

Оружие тихо «пумкнуло», выпуская импульс, и тут же мгновением спустя выстрелило вновь.

Один из наемников рухнул на пол — его броня, как и тело, было прожжено насквозь.

Его товарищ оказался куда сообразительнее: едва Рико навел на него оружие, как тот поднырнул под ствол и из, казалось бы, крайне неудобного положения смог нанести удар, отведя оружие Рико в сторону и выбив его из руки.

Воодушевившись своей маленькой победой, наемник перешел в атаку, да только Рико к этому был готов. Он с легкостью уклонился от прямого в голову, ушел и от апперкота (если можно было так назвать этот неуклюжий удар), а затем крутнулся, приседая, выставив ногу.

Подсечка прошла как по учебнику — наемник мгновенно рухнул на спину, а Рико набросился на него, принявшись бить по лицу раз за разом.

На шестом ударе он наконец-то остановился — второй наемник тоже был мертв, Рико забил его до смерти.

Тряхнув рукой со сбитыми костяшками, Рико вскочил на ноги, огляделся и бросился к своему пистолету, лежащему на полу метрах в трех от трупов.

Затравленно осмотревшись, убедившись, что рядом не было случайных свидетелей, Рико бросился прочь, но буквально метров через двадцать с бега перешел на шаг, пусть и быстрый — нечего привлекать к себе ненужное внимание…

До своей комнаты Рико добрался без проблем. После боя он быстро взял себя в руки и не стал метаться, начал действовать аккуратно и не вызывая подозрений. Вернувшись в номер, он открыл дверь и зашел внутрь.

Фу-у-ух…. Похоже, бойцов «МЕРК» было только двое. Эта парочка оказалась еще более безалаберной чем те, которых он завалил ранее. Что ж, их проблема.

Но расслабляться не стоит — нужно завтра же сваливать со станции. Рико был уверен — трупы обнаружат уже через час, максимум два. Местная полиция объявит тревогу и будет изо всех сил рыть землю носом, чтобы найти убийцу. Во-первых, им точно не нужна еще пара кораблей, набитых наемниками, которые сюда прилетят. И уж тем более им не нужна слава станции, где запросто можно убить посетителей, и не простых, а наемников «МЕРК».

Проклятая автоматика в комнате почему-то не включила свет, и Рико пришлось искать сенсорный блок на стене самому.

Когда он справился и свет зажегся, Рико обнаружил на единственном в помещении стуле человека.

Он было схватился за пистолет, но в последний момент узнал «гостя».

— Торм!

— Приветствую, Джон. Где пропадал?

Полковник Торм — куратор Рико и их группы в целом. Тот самый человек, который отправил их на последнее задание, где они облажались…

— Как вы меня нашли? — нахмурился Рико.

Он бросил быстрый взгляд по сторонам. Нет, больше никого — спрятаться тут банально негде, но Рико был уверен — может, в соседнем номере, может, уже в коридоре ждет команды группа захвата. Или скорее ликвидации, чего уж…

— Признаться честно — случайно, — усмехнулся Торм. — Ну, и? не хочешь объясниться?

— Касательно чего?

— Касательно того, что ты решил в бега податься. Почему не объявился, не доложился?

— Я пытался, — честно ответил Рико, — однако конспиративную квартиру кто-то сдал. Остальные «точки» тоже были небезопасны…

— Можно было связаться со мной и…

— И что? — не выдержал Рико. — Что было бы дальше? Ждать, пока вы кого-то пришлете по мою душу? Я прекрасно понимаю, что мы облажались и нас попытаются устранить. Мы ведь подставили всю службу.

— Ну, положим, не вы подставили, — вздохнул Торм.

— Да, кстати, о подставах, — спохватился Рико, — ничего не хотите объяснить? Вы в курсе, что цель была обычным человеком? Я убил обычного человека!

— Не обычного, а конгрессмена, — поправил его Торм, — и…что я могу сказать? Подставили не только тебя, не только вашу группу, но и всех нас.

— В каком смысле?

— Те, на кого охотились мы, устроили ловушку. Жертва стала хищником, — вздохнул Торм, — такое иногда случается.

— И…что теперь?

— Теперь…ты новости видел?

Рико кивнул.

— Ну вот… Теперь, похоже, на ВКС хотят повесить всех собак. На 8-ой флот особенно.

— Насколько мне известно, 8-ой флот с таким положением вещей не согласен.

— Да, мы отвели корабли в безопасное место…

— И…что дальше?

— Дальше? — переспросил Торм и, как казалось, задумался. — Если вкратце, то скоро Ассамблея рухнет, единое человеческое государство рассыплется на множество мелких.

— И вы так спокойно об этом говорите?

— А что мне остается делать? — развел руками полковник. — Я никак этому не помешаю… Брось, Рико, я уверен — ты и сам уже ко всему этому пришел, и теперь единственное, что тебя интересует — это где осесть, чтобы тебя не тронули. «Теперь», потому что ты раньше места себе не находил, пытаясь придумать, как слезть с крючка ВКС.

— А я слез?

— Будем считать, что да.

— И как это понимать? Вы пришли просто поговорить?

— Я пришел с предложением…

Рико оценивающе уставился на Торма.

— Ну…я слушаю?

— Как я уже сказал — ты уже оценил ситуацию и все прекрасно понял. Зная тебя, а я смею надеяться, что я тебя знаю, в надвигающемся хаосе ты найдешь способ заработать себе на жизнь. Но есть одно «но».

— Какое же? — усмехнулся Рико.

— Тебе нужна тихая гавань, место, где будет безопасно, где можно отдохнуть и где ты будешь чувствовать себя среди друзей.

— Вы сами сказали — надвигается самый настоящий хаос. Думаете, где-то будет такое место?

— Будет, — кивнул Торм, — 8-ой флот отошел от Центральных миров, занял позиции во фронтире. Очень скоро мы объявим о себе как о новом государстве. Поверь, сил и возможностей восьмого флота для этого более чем достаточно. У нас есть военный ресурс, научный. Ну а продовольствие…если мы обеспечим местным безопасность — будет и продовольствие, сырье для промышленности, сама промышленность.

— Звучит фантастически, — усмехнулся Рико, — даже не верится, что директор на это пошел.

— Директора больше нет. Он был дублем, как и один из нашего отдела… Именно он и подставил твою группу, подставил весь ВКС. Такой был план у чужих. Их цель — разбить человечество, чтобы затем спокойно разобраться со всеми поодиночке. Но, как мне кажется, ничего у них не выйдет…

— Стоп…директор был дублем? — Рико был явно ошарашен новостью. — Но…как?

— Мы бы и сами хотели это узнать. Когда и как его подменили — это загадка. Главное — теперь «кротов» у нас нет, а если появятся — мы их выявим.

— Так кто же сейчас руководит 8-ым флотом?

— Игорь Анатольевич.

Что ж, эта новость не стала для Рико сенсацией. Игоря Анатольевича он знал лично — тот фактически и раньше руководил 8-ым флотом, и большая часть удачных операций была именно на его счету. Например, блестящая операция по выявлению и поиску дублей, или же операция по уничтожению станции-генератора Всполохов… Да чего там — в свое время именно Игорь Анатольевич, работая в поле, заподозрил «РоботЭкс» в предательстве, и только благодаря ему ВКС были готовы к такому повороту событий.

Рико был уверен — из Игоря Анатольевича выйдет достойный правитель, который сможет защитить свою страну и обеспечить ее процветание. Если, конечно, 8-ой флот не переоценил свои возможности…

— Так что скажешь? — поинтересовался Торм. — Хочешь стать гражданином новообразованной страны? Причем далеко не последним гражданином.

— Так понимаю, вы меня вербуете не ради того, чтобы увеличить население своего «государства»? — усмехнулся Рико. — Что вы хотите от меня?