Нет. Не так. У нас же был стоп-кран. Леди-миледи, не паникуй, соберись, давай, ну? Ваниль, яркий, кислый-кислый лимон, стекло, пальцами по стеклу, всегда терпеть не могла, но Торик прав: это и правда легко представить. И… что там еще? Забыла! Я не помню! Паника нарастает. Что-то простое до примитивности. Как вздох. Как крик. Как визг. Свист! Высокий свист. Ух, вспомнила. А ощущение присутствия придвинулось ближе.

Как медленно ползут секунды, когда страшно. Еще одна. И еще. Ну же, заберите меня отсюда, пока Темный Кружень до меня не добрался! Еще раз запустить стоп-кран? Нет, не буду: программа может сбиться. Меня или слышат и спасут, или… Или нет. Еще секунда. Как до-о-олго. Терпко. Вязко. Как мушка в янтаре. Мир вокруг светлеет и одновременно блекнет, съеживается, скручивается… Наконец-то. Жаль, что так вышло. До цели оставалось совсем немного.

* * *

— Да ты что! Почти добралась, а потом испугалась, сама не знаешь чего? — в голосе Вики явно слышалась досада. Стручок лучше владел собой:

— Надо же как. Не думал, что там что-то может водиться. И ты считаешь, это не мог быть Торик? А то мы так долго ищем, может быть, он каким-то образом… не знаю…

— Вышел нас встречать? В космос? — грустно улыбнулась Зоя. — Я не верю, что это Торик. Нет. Там что-то ужасное!

— Тень на болотах? Как в «Собаке Баскервилей»? — к досаде Вики теперь примешалась доля ехидства.

— Тебе легко смеяться тут, в безопасности! — не удержавшись, огрызнулась Зоя. — Представь: там ты совершенно беззащитна. Даже глаза закрыть не можешь: их просто нет. Ты висишь в этом космосе, ждешь неизвестно чего, надеешься… И тут вдруг такое.

Повисла тягостная пауза. Потом Инга заглянула каждому из них в глаза:

— Ну что, тогда в следующий раз выберем другое направление? Или будем сворачивать исследования?

Стручок помотал головой:

— Сворачивать? Погодите, есть одна мысль. Мы с Ториком одно время гоняли в симулятор автогонок. Так вот, там в одном туре трассу можно было пройти, только если чередовать рывки очень быстрой езды и размеренной.

— Не поняла суть. Поясни? — переспросила Инга.

— Если все время быстро ехать, движок перегревается и выходит из строя. Если только медленно — не успеваем доехать за нужное время.

— И как это поможет нам? — грустно осведомилась Зоя.

— Можно использовать ту же стратегию в погружении. При этом ты будешь хоть немного защищена.

— Мы пытались при перемещении по душе увеличивать скорость. Не получается. Психика не выдерживает такого потока информации. Мозг захлебывается и… в общем, это не метод, Олег.

Стручок протестующе замахал рукой:

— Не-не-не! Он захлебывается, потому что есть чем: в душе полно событий. Но в космосе-то их почти нет! Я и так после преодоления граничного барьера веду тебя на повышенной скорости. Можно еще повышать ее на отдельных участках.

— Тут ты прав, — задумчиво кивнула Зоя. — Тогда я буду хоть немного мобильней. Хотя мы не знаем, с какими скоростями может двигаться эта тварь, живущая внутри.

Первая вспышка гнева у Вики утихла. Теперь, после всех пояснений, опасность стала более явной. Хотелось загладить впечатление от своих резких слов. Она рассудительно заметила:

— Я еще подумала: это ведь не компьютерная игра, где монстры всегда сидят на одних и тех же местах. Если эта штука умеет сама двигаться, она может ждать где угодно.

— Или вообще уйти куда-нибудь на время нашего погружения, — поддержал Стручок.

— Я бы на это особенно не рассчитывала, — поежилась Зоя.

* * *

Задача оказалась нетривиальной, в лоб не решалась. Инга встала и принялась взволнованно ходить по комнате:

— Ребяты, давайте итожить. Что у нас есть? Катапульта на случай опасности. И она надежно работает, так?

— Да, стоп-кран, — кивнула Зоя. — Время срабатывания довольно большое, но меньше сделать не получается.

— Там… психофизика мешает, — подтвердил Стручок. — Быстрее нельзя.

Инга кивнула:

— Мы хотим на отдельных участках устраивать броски скорости. Олежек, я тебя правильно поняла?

— Но как нам угадать, в какой момент я могу дать ускорение и когда его надо снять?

Инга остановилась и остановила на них взгляд:

— А нельзя здесь применить ту же технику, что и для вашей катапульты, только с другой целью? Чтобы Зоя могла как-то сигнализировать Олегу, когда надо поднажать, а когда притормозить? Или даже чтобы сама программа могла такие вещи делать, а?

Зоя задумчиво потеребила кончик носа:

— Мы пробовали, когда стоп-кран отлаживали. Там слишком много внешних воздействий, трудно отлавливать нужные сигналы. Тогда нам еще целая серия экспериментов понадобится. Хотя…

Она замолчала. Вика с надеждой повернулась к ней:

— Новая идея?

— Посмотрим. Если это временное решение и для одного путника, все проще. Можно взять один канал. И не цвет, а… допустим, звук. В этом космосе удручающе тихо, только глухой далекий рокот, и все. Звук представить легко. Надо посмотреть записи. Мы все фиксировали, когда готовились сделать стоп-кран. Только теперь не свист, а…

Стручок, внимательно следивший за обсуждением, энергично предложил:

— Паровозный гудок? Его легко представить. И он вряд ли попадется в космосе.

Зоя кивнула:

— Можно! Там сколько герц примерно частота?

Инга просияла и нетерпеливо перебила их:

— Так, умники, все детали вы еще обсудите. Вы скажите главное: это поможет?

Зоя протянула:

— Ну-у это хоть какая-то гарантия. Надо попробовать.

— Такой настрой мне больше нравится! — обрадовалась Инга. — Хорошо. В общем, дерзайте. Я в вас верю!

Вика улыбнулась. Потом не выдержала, наклонилась к Зое и тихо сказала ей:

— Прости, что не сдержалась. Я очень за него переживаю.

— Я тоже, — вздохнула Зоя.

Всего за полдня им удалось не только написать подпрограмму для включения ускорителя, но и опробовать ее в деле — на нейтральном космосе. Все получилось —Стручок внимательно отслеживал ее движение и был готов вмешаться. Работала новая опция именно так, как задумали: Зоя представляет паровозный гудок — система в ответ повышает скорость перемещения. На некоторое время. Потом сама сбрасывает до нормальной. Если нужно, можно еще раз «дуднуть» и снова ускориться.

Стручок при сопровождении временами забывался, и ему казалось, что это он сам, а не Зоя, несется в невообразимом внутреннем космосе, стирая границы неведомого и пробиваясь к цели. Для него это стало некой разновидностью космических гонок.

Зое тоже нравилось с ним работать: ей не нужно было ничего добавлять, разжевывать, объяснять. Стручок понимал все с полуслова, а иногда даже без слов. Вот и сейчас на секунду их глаза встретились, она едва заметно вопросительно подняла бровь, он слегка повел головой, мысленно сверяя параметры, и тут же сделал пометку остро отточенным карандашом. Зоя улыбнулась, написала рядом пару формул:

— А если так?

Взгляд Стручка озарился пониманием, и вот уже они азартно обсуждают новый алгоритм.

Зоя украдкой взглянула на Олега. Он молодец. После своего первого промаха ни разу не попытался к ней прикоснуться. Наоборот, всячески поддерживал и вел себя очень корректно. К тому же он не так быстро уставал, как Торик. Поэтому работа шла быстро.

Результаты так впечатлили, что сразу после обеда друзья отважились на второй полет в направлении третьей лапки. На сей раз ощущения присутствия не было, но Зоя периодически ускорялась, просто чтобы зря не терять времени. А для Стручка это стало поводом слегка отградуировать параметры новой подпрограммы.

Еще один приятный бонус: приблизились к другой душе значительно быстрее, чем раньше. Оба, каждый на своем месте, гадали: кто бы это мог быть? С первого раза преодолеть барьер не удалось. Стручок заметил это, отвел Зою назад и поддал скорости. Теперь проскочили. Тут же снял скорость до нормальной. Выучка сработала отлично — все-таки не зря они столько обсуждали стратегии и тренировались на практике!