— Так пойдем вместе!

— Э нет… Мне бы норму выполнить. А после ковыряться еще где-то, да еще и просто так — нет уж, увольте…

— Что ж, тогда сам, — кивнул Миха, — но если я что-то найду, о вас не забуду, дядя Жора. Поделюсь!

— Спасибо, — усмехнулся Жора и тут же спохватился: — И это…ребятам не стоит говорить, куда ты намылился — они не поймут. Начнут брюзжать, что лучше бы, раз силы есть, помог переработку сделать — тогда все премию получим.

— Понял, — кивнул Миха.

Перерыв закончился, и вся бригада вернулась к работе. Однако Миха взялся за дело прямо с яростью, одержимостью. На своем участке он начал рыть так яростно, что грузовые дроиды едва успевали забирать наполненные до отказа гравиплатформы, которые Миха загружал рудой, как бешеный.

Когда до конца смены оставалось еще 2–3 часа, он выполнил свою норму, вырубил бур и направился к бригадиру.

— Босс! — позвал он, чтобы привлечь внимание Жоры.

Тот повернулся к подчиненному и кивком поинтересовался, мол, чего тебе?

— Я закончил. Чуть передохну, похожу, а то все тело занемело.

— Давай, — кивнул Жора и вновь вернулся к работе.

Ну а Миха развернулся и не спеша побрел к шестому коридору…

Он даже не догадывался, что сейчас практически след в след повторяет путь еще одного молодого шахтера, несколько недель назад исчезнувшего без следа…

За несколько недель до этого молодой шахтер, устроившийся на шахту только из-за того, что здесь по слухам были найдены артефакты предтечей — древней расы, существовавшей задолго до появления первых людей и, если судить по уже найденным устройствам, предметам быта и оружию, раса эта была неимоверно развитой. Вот только что с ней стало, почему до сих пор не нашлось даже хоть какой-то информации о том, как они выглядели, или тем более их останков, не знал никто.

Существовало множество версий касательно того, что именно случилось с предтечами. Среди теорий наиболее популярной была о всегалактическом катаклизме, возникшем вследствие использования технологии предтеч, который уничтожил их самих.

Была теория о том, что предтечи создали новую технологию, благодаря которой навсегда покинули эту Галактику, отправившись исследовать другие. Альтернатива ее заключалась в том, что вследствие своего открытия предтечи смогли перейти в новую форму существования, вне времени и пространства.

Еще одна теория гласила, что предтечи были людьми, но по непонятным причинам одичали, начали вымирать, и человечество — их прямые потомки и наследники. Немногие выжившие были вынуждены выстраивать цивилизацию заново, утратив все свои знания и умения.

Какая из этих теорий была правдивой, какая ложной — одному богу известно, так как никаких подтверждений или опровержений им найдено не было.

Зато за артефактами предтеч вот уже несколько веков шла самая настоящая охота. Ну, еще бы, ведь древние механизмы нередко оказывались функционирующими. По Галактике кружили слухи, будто было найдено устройство, способное из одного металла делать другой. К примеру, из меди титан или из железа золото. Также считалось, что технология гипердвигателей появилась благодаря одному из найденных артефактов предтеч. Именно на его основе и было создано устройство, которое сегодня позволяет кораблям людей за считанные секунды преодолевать огромные расстояния — быстро перемещаться от одной звезды к другой.

Бытовало мнение, что и часть энергетического оружия была создана на основе найденных образцов предтеч. И вот здесь уже слухи не врали — это действительно было так. К примеру, та же фазерная винтовка была разработана благодаря артефакту, который случайно обнаружили во время раскопок древнего храма на одном из Золотых миров.

До сих пор толком никто не мог объяснить принцип фазерной винтовки. Даже тот факт, что ее отнесли к энергетическому оружию, довольно часто оспаривался.

Короче говоря, тот, кто найдет нечто, что могло принадлежать предтечам, озолотится, ведь даже если обнаруженный артефакт не будет «работать», его все равно будут готовы выкупить коллекционеры, причем за бешеные деньги…

Лихорадка вокруг артефактов длилась вот уже несколько веков. Она то вспыхивала, то угасала, однако всегда существовало множество людей, которые не прекращали поисков, мотались от планеты к планете, вели раскопки, искали информацию и собирали слухи, пытаясь обнаружить местонахождение одного из артефактов…

Старатели-одиночки летали от планеты к планете, вооружившись всеми мыслимыми и немыслимыми сканерами, пытаясь засечь спектр, частоту, излучение артефактов.

Авантюристы объединялись в артели, устраивали грандиозные раскопки, причем не всегда легальные.

Существовали даже корпорации, которые специализировались на поиске, оценке, продаже артефактов. Среди них наиболее известной была «Созвездие», на счету которой было более двух дюжин находок, причем функционирующих и стоящих целое состояние.

Многие одиночки и даже целые артели спали и видели, как вступают в ряды этой корпорации, но…«Созвездие» было немногочисленной, новых членов принимала крайне редко, а все, что происходило внутри корпорации, какими знаниями они владеют и какое оборудование используют, было строжайшей тайной.

Немудрено, что при каждом новом всплеске «лихорадки предтеч» появлялись предприимчивые мошенники, продающие «карты с указанием места, где находится артефакт», торгующие всякими устройствами, способными засечь артефакт, опознать его, заставить функционировать.

А еще больше масла в огонь подливал тот факт, что в месте, где находился один из артефактов предтеч, обязательно имелись и другие. И хоть на самом деле это было далеко не так, основная масса искателей лучшей жизни свято в это верила. Ну а владельцы шахт беззастенчиво этим пользовались — пускали слух, что на их шахте что-то эдакое обнаружилось, и спустя какое-то время туда слеталась куча народа, которые жаждали работать в отвратительных условиях и за мизерную плату.

Энтузиазма у них, правда, надолго не хватало — месяц, редко — два, после чего бедолага, зачахший из-за работы в шахте, улетел не солоно хлебавши, ничего не обнаружив, да еще и потеряв деньги, здоровье, время.

Однако молодой парень, прилетевший на Бримор, был уверен в том, что именно ему повезет. И вроде как везло — бригадир подсказал, где нужно искать, а новичок, полный энтузиазма, быстро выполнил дневную норму, отправился в заброшенную шахту искать богатства.

Так же, как сейчас Миха.

Темный тоннель, освещаемый только налобным фонарем, навевал тревожные мысли, а прыгающие по стенам тени вызывали страх.

Но и Миха, и тот молодой шахтер, стиснув зубы, шли дальше и дальше, пока, наконец, коридор не закончился тупиком.

Вернее он тупиком лишь казался.

Стоило только прислушаться, как из-за породы доносился странный гул.

Миха даже не стал доставать инструменты, принялся разгребать камни, пока не появилось небольшое отверстие. Он направил луч фонаря внутрь и обнаружил, что там, за завалом, находится небольшой «зал». Миха принялся разгребать камни, пока не расчистил достаточно места, чтобы пролезть внутрь.

Он втиснулся в «нору» и полез вперед. Метр по узкому проходу, и он буквально выпал на него.

Поднявшись на ноги, Миха огляделся. Он находился в странном месте — небольшой зал метров шести в диаметре, на стенах которого были странные камни, светившиеся, стоило только направить на них фонарь.

А в центре его было нечто…

Сказать, что именно видишь перед собой, было затруднительно — некий набор странного вида камней, которые левитируют на высоте около метра, вертятся, блестят под лучом фонаря…

Предшественник Михи подошел к ним, протянул руку и коснулся одного из них.

Миха сделал то же самое.

Перед глазами появилась вспышка, затмившая собой все вокруг, начавшая переливаться всеми цветами радуги. Любой, кто это увидит, тут же забудет обо всем на свете, он будет очарован и загипнотизирован буйным танцем переливающихся один в другой цветов. Потом он и вовсе будет оглушен необычайными музыкальными трелями, тянущимся одна за другой, мелодично переходящими, перетекающими друг друга.