Это понятно — оно им надо? И столь быстрая их реакция тоже понятна — во фронтире живет народ ушлый, привычный ко всему и готовый к любым сценариям. Это на каком-нибудь Золотом мире ротозеев было бы полно. Стояли бы плотной толпой, и Рико мог бы использовать их, как «щит», или даже попытался бы затеряться среди них, скрывшись от погони. Но они сейчас были не на Золотом мире…

Вот же гадство! Вот это влип!

До лифта оставался всего какой-то десяток шагов, когда откуда-то сбоку ему наперерез вылетел очередной корпорат.

Прежде чем Рико успел навести на него оружие, тот прыгнул, на полном ходу врезавшись в Рико, сбив его с ног.

Этот полудурок попытался скрутить старателя, но Рико моментально вывернул ему руку так, что хрустнули суставы.

Нападающий заорал не своим голосом, но тут же заткнулся, получив ребром ладони под шлем, прямо в горло.

Рико вскочил на ноги, однако уже было поздно — его окружили.

Самого наглого и смелого Рико остановил ударом ноги в живот, следующему досталось кулаком в шлем. Попытавшийся напасть сзади отхватил удар ногой, а затем неимоверная боль пронзила левый бок.

Рико крутанулся, выбил из рук очередного корпората шокер, схватил его за голову и с силой ударил коленом прямо в шлем. Тут же присел, пропустив над головой кулак противника, сам же со всей силы врезал ему в пах.

Очередная вспышка боли, на этот раз в ноге.

От боли Рико оступился, упал на колено, и тут же его снова ткнули шокером.

Рико, превозмогая боль, попросту сломал шокер пополам, развернул обломок и ткнул им корпората.

Снова удар шокером, и Рико уже на полу.

Боль была такая, что он попросту не чувствовал, как корпораты принялись его пинать.

Последней его мыслью было желание поскорее все закончить, но…

— Нейроблок! Нейроблок ему лепи!

Че-е-ерт… Он ведь мог самоубиться и без оружия, просто отдав команду через свой нейроимплант.

Рико попытался открыть интерфейс, но тот уже не работал.

Секунду спустя его вновь ткнули шокером, и на этот раз таки вырубили.

— Подъем! Вставай, ублюдок! Конечная!

Рико не без труда открыл глаза и осмотрелся. Он находился в месте, напоминающем салон какого-то небольшого корабля — орбитального челнока, например.

— Встал!

Кто-то грубо схватил его под руку и заставил подняться.

Рико с удивлением осматривал свои руки, закованные в наручники, оглядел себя, облаченного в робу ярко-оранжевого цвета.

— Что…что произошло? — спросил он.

— Ты получаешь по заслугам, а мы — премию! — ответил рядом стоящий.

Рико повернул голову и разглядел своего визави — одет он был в черную форму и такого же цвета броню. На груди имелась эмблема корпорации «Мэн-Тел».

— Какого черта? Это похищение? — спросил Рико.

— Похищение? — расхохотался тип. — Нет, дружок, это расплата.

— Расплата за что? — сухо поинтересовался Рико.

— А что, не было за что? Ты на Оломпо покалечил несколько человек, пытавшихся тебя задержать.

— «Задержать»? Они напали на меня, а я защищался.

— Они производили гражданский арест!

— Да ну? А я гражданскую самооборону!

— Шутник, значит? — как-то зло поинтересовался собеседник, и без всякого предупреждения врезал кулаком Рико под дых.

В глазах потемнело, ощущение было такое, будто весь воздух покинул легкие, и сил вдохнуть не было. Рико не удержался и упал на колени, однако «мэн-теловец» заставил его подняться на ноги.

— Вставай, скотина! И даже не думай вякать больше!

— Я требую адвоката и…

Очередной удар заставил его замолчать.

— Вот сейчас прибудем на место, тогда будет тебе адвокат, — пообещал мучитель.

— Куда? — прохрипел Рико.

— Сейчас узнаешь. Двигай!

Как раз в этот момент единственные двери в помещении открылись. Рико бесцеремонно выпихнули вперед.

Он вышел на площадку и огляделся.

Больше всего это место напоминало завод, цех. Всюду здоровенные машины и установки, отовсюду доносится шум и грохот.

Он стоял на небольшом балконе, а далеко внизу сновали люди в точно таких же, как у него, оранжевых комбезах. Кто-то что-то таскал, кто-то бегал вокруг установок, обслуживая их. С такой дистанции все они напоминали Рико муравьев, копошащихся вокруг своего муравейника.

— Что это за место? — спросил он.

— Станция-тюрьма «Цитадель», — усмехнувшись, ответил провожатый. — Добро пожаловать домой!

Рико перехватил плазменный резак, проверяя уровень его заряда. Похоже, ему вновь достался убитый аккумулятор, черт подери!

Тяжело вздохнув, он отключил резак, подождал, пока он остынет.

— Шевелись, давай! Чего расселся? — как всегда, словно из ниоткуда появился надзиратель Сато. Этот азиат из всех охранников был самой большей сволочью. Казалось, он прямо-таки ненавидит заключенных, кайфует от издевательств над ними. Даже когда он спешил и ему было некогда, он никогда не упускал возможности долбануть шокером, или хотя бы пнуть.

— Аккумулятор сдох. Жду, пока резак остынет, чтобы поменять, — ответил Рико.

— Ты час назад менял его! Какого черта?

— Тот же вопрос. Когда уже спишут этот чертов хлам? — буркнул Рико, и тут же пожалел о своей несдержанности — Сато тут же пребольно пнул его в ногу.

— Поговори мне еще тут! Не твое дело, что менять, а что нет! Работает, и ладно! Ставь новый аккумулятор и за работу!

— Он же горячий!

— Ничего страшного, переживешь! А если дневную норму не сделаешь — я прослежу, чтобы и жрачки тебе не досталось. Понял?

— Понял… — буркнул Рико. Былое упрямство уже давно ушло. Он прекрасно знал, что спорить с Сато просто бесполезно: себе дороже.

Рико вздохнул.

Боже…с каким же удовольствием он бы удавил ублюдка… Да только смысл? Уже завтра Сато появится снова и жестко отомстит. А уж о том, насколько изощренные в своих издевательствах и пытках надсмотрщики «Цитадели», Рико знал не понаслышке.

Он сжал зубы и принялся извлекать старый аккумулятор из резака. Пальцы жгло, хоть кожа на руках уже давно огрубела.

Аккумулятор таки поддался и выскочил из паза. Рико же облегченно выдохнул, замахал обожженной рукой. На ладони уже появилось несколько волдырей, но по большому счету это было мелочью — иногда бывало гораздо хуже.

Новый аккумулятор стал на место, резак запустился, как ему и положено. Индикатор заряда показывал 80 % — ну, уже что-то… Вообще Рико везло, но конкретно эта смена прямо-таки не задалась — надо же, умудрился схватить сразу два дохлых аккума…

Он работал, даже забыв о боли в руках, о боли в ноге, куда его пнул Сато. Рико приучился стоять на здоровой, держа поврежденную расслаблено, привык держать резак, чтобы это не доставляло проблем его ожогам. Он настолько погрузился в работу, в собственные мысли и воспоминания, что совсем не заметил Идли, как всегда шедшего вместе со своими прихлебателями.

Когда Идли толкнул его, Рико не удержался на ногах и полетел прямо на камни, которые только что с помощью резака дробил.

Он лишь чудом успел вырубить резак, чтобы тот не отрезал ему руку или ногу, но зато упал прямо на горячие камни.

Заорав от боли, он вскочил под хохот Идли и его дружков, однако все, что Рико мог сделать — только заскрипеть зубами…

— Работай, грязь! — величественно приказал Идли, и двинул дальше.

Ну, уже что-то… Обычно Идли так легко не отстает. В свое время Рико задал ему хорошую трепку, хотя и пришлось за нее поплатиться. Зато теперь Идли хоть и цепляется, но не так, как раньше…

Дневную норму, несмотря на кучу полученных ожогов, Рико таки выполнил, и когда сдавал добычу, рискнул-таки, и попросил у контролера направление в медчасть.

— Аккумуляторы убитые были — все в ожогах, — он показал свои изувеченные руки.

Контролер рассматривал их несколько секунд, словно размышляя, послать Рико, или таки сжалиться над ним?