— Ни хрена себе! — поразился Юджин. — Как ты…

— Скачал базу данных по двигательным системам кораблей типа «Стрела». Что касается дефекта — смог выявить при осмотре.

— Э-э-э… — Юджину явно было на это нечего сказать.

— Предлагаю данную деталь не использовать. Либо оставить старую, пусть и не оригинальную, которая понижает эффективность агрегата на 1.5%, либо взять донора из двигателя РН-1722ДБ, который находится в трюме. Это маневровый, он должен иметь меньший износ, теоретически ХТ-178342 в нем должна быть в приемлемом состоянии.

Юджин все еще не мог найти слов и просто глядел на робота.

— Разрешите приступить к осмотру и демонтажу детали? — поинтересовался Арни.

— Эм… — вновь промычал Юджин, — ладно, делай.

Робот развернулся и вышел из кают-компании.

— Ну, вот ты и нашел себе помощника, — с улыбкой заявил Рико, — теперь меня в покое оставишь?

Все еще ошарашенный Юджин лишь кивнул, развернулся и последовал за Арни.

Юджин не хотел себе в этом признаваться, однако с роботом он таки сработался. Это парадоксально, учитывая то, что любых ремонтных дроидов, как и АОДов, он воспринимал как нечто вроде автоматической отвертки или самоходной турели. Просто механизмы, просто инструменты.

Однако Арни…

Вместе они не только меняли детали на движках, причем делая это быстро, легко и без всяких проволочек, но еще и болтали.

Началось все с того, что Юджин просто поинтересовался, есть ли возможность как-то улучшить текущие показатели движков, и тут понеслось.

Они с Арни долго обсуждали возможные модификации, выбирали варианты, причем робот, словно справочник, тут же отсекал неподходящие варианты, аргументируя свои решения, подкрепляя фактами.

Как-то незаметно они переключились на обсуждение оружия, робот легко поддержал и эту тему разговора.

Более того, Юджин совершенно забыл, что говорил он с роботом, так как сидели они друг к другу спинами, Юджин ковырял правую двигательную систему, робот занимался левой.

Речь робота была плавной, в ней отсутствовали механические нотки, свойственные всем роботам, АОДам, корабельным ИИ, и Юджин начисто забыл, кто такой Арни — он воспринимал его как живого человека.

Как оказалось, у Арни даже были свои предпочтения в оружии, что еще больше их, так сказать, сблизило: Арни «фанател» от тяжелых моделей, от пулеметов, энергопушек большой мощности, гранатометов и тому подобного. Юджин и сам предпочитал с противником не цацкаться — раз уж напали, то пусть и получают из самого большого калибра. Ну а что?

Беседа шла так, что у Юджина сложилось впечатление, будто говорит он со старым, прожженным и опытным, прошедшим огонь, воду, медные трубы и множество военных кампаний ветераном. Впрочем, вполне возможно, что так и было — робота ведь наверняка успело потаскать по самым горячим местам…

Когда замена деталей была завершена, Юджин со вздохом облегчения поднялся на ноги, отряхнул колени и проворчал:

— Ну что, дружище, вот мы и закончили?

— Да, что-то совсем меня достали эти железяки. Монотонная работа явно не для меня. Но зато поболтали — давно с нормальным человеком не говорил на такие темы.

Юджин нахмурился, повернулся к роботу.

Только что к нему вернулось осознание, что он говорил не с человеком, а с машиной, и сейчас машина явно «симулировала». Какое, к черту, «давно»? Когда робот вообще на подобную тему мог говорить с кем бы то ни было?

— Чего? — спросил Юджин.

— Говорю, давно с нормальным человеком не общался, — спокойно ответил Арни, — блокиратор на ИИ поставили много лет назад. В последний раз я по душам говорил с мастер-сержантом нашего взвода…

— По душам?– хмыкнул Юджин, несколько успокоившись.

Ну вот, все стало по своим местам — и действительно, ведь когда-то у робота были отключены блокировки, и он вел себя так же, как сейчас.

Но, черт возьми, Рико был прав — искусственный интеллект этих машин, пожалуй, самый совершенный из всех, кои только встречались Юджину. Даже ИИ корабля выглядит откровенно слабо на фоне Арни…

Вечером собрались в кают-компании, причем все: когда туда заявился Юджин и Арни, там уже сидели Марго, Либерти, Рико, Фэйтон и Бабка. В уголке прикорнул и ро–кот. Народ расслаблялся без алкоголя, так что животине было не интересно и она просто дрыхла.

К удивлению Юджина, они играли в покер. Причем с азартом, с удовольствием.

— Эй, вы чего тут? — окликнул их Юджин.

— О! Юджин! — обрадовалась Марго. — Давай, присоединяйся! Бабка мухлюет, как черт. Нам как раз ты нужен. Ты ведь у нас профи в покере!

— Сейчас проверим! — проворчала Бабка. — Либерти тоже говорила, что умеет играть, а на деле совершенно не умеет врать.

— Иди ты на хрен! — возмутилась та. — Ты, чертова железяка, мониторишь дыхание, пульс и все остальные показатели! Так нечестно! Ты знаешь, когда и кто врет!

— Ну, меня до сих пор ведь не вычислила, — рассмеялся Рико.

— Зато тебя Фэйтон постоянно делает, — заметила Либерти.

— Это нетрудно, — ответил тот, — он, когда врет или блефует, старается вести себя спокойно, контролирует себя. На этом и ловится.

— Ой, да прям! — хмыкнул Рико. — Сам-то, когда карты нормальные приходят, улыбается, как старая проститутка!

— Пошел ты! — рассмеялся Фэйтон.

— Точно! — поддержала Рико и Марго. — У него рожа, как у Гринча, который Рождество испортил!

— Ладно, детишки, Сейчас я вас научу, как играть надо, — проворчал Юджин, подойдя к холодильнику и достав банку пива.

Тут он бросил взгляд на пока что мирно дрыхнувшего рокота, после чего вернул пиво на место, вместо него, грустно вздохнув, взяв бутылку сладкой газировки.

— Давай, давай, только учти, — предупредила его Марго, — мы на деньги играем!

— По сколько?

— Вход — 50 кредов.

— Ну и, кто выигрывает?

— Фэйтон нас всех ограбил. Кажется мне, он шулер, — заявила Либерти.

— Эй! Эй! — возмутился тот. — Не пойман — не вор. И вообще, не всех ограбил — Рико все еще при своих.

— И сколько уже ты выиграл? — поинтересовался у Фэйтона Юджин.

— Да мелочь…. — буркнул тот.

— Ну да…1500 кредов с нас снял! — возмутилась Марго. — Совсем мелочь.

— Ладно, милая, успокойся, — проворчал Юджин, — сейчас вернем твое…

Весь вечер они играли в карты.

Первыми, как ни странно, вылетели Фэйтон, Рико, Марго и Бабка, которой Рико одолжил деньги для игры. За столом остались Юджин, Арни и Либерти.

Либерти старалась изо всех сил, однако шансов выстоять против Юджина и Арни, оказавшихся настоящими виртуозами, у нее не было.

А вот затем началась эпичная битва — Юджин и Арни, как казалось, ни в чем не уступали друг другу. Более того, Арни даже начал одерживать верх, однако в результате победил все же Юджин, сняв весь банк.

— Ну вот и все, вот и весь ваш хваленый искусственный интеллект, — заявил он, сгребая фишки.

— Да уж… — вздохнул Фэйтон.

— Ну, тут от везения многое зависит, — улыбнулась Марго.

— Угу, и от того, есть ли за столом шулера, — хмыкнула Либерти.

Рико же заметил, что Фэйтон недовольно, даже сердито уставился на Арни…

Интересно, чего это он?

Система, где находился крейсер, была пуста. Ни ВКС, ни случайных «мимокрокодилов», ни уж тем более кораблей чужих здесь не наблюдалось, что не могло не радовать старателей.

«Ро-Кот» подлетел к границе астероидного поля и замер.

Вот они и на месте…

В этот раз Рико не стал уходить с мостика, когда закончилась его смена. Как раз наоборот — он дождался, когда появится не только его сменщица, Марго, но и подтянутся остальные.

— Как думаешь, жив еще наш алкаш? — шепнула Марго Рико.

— Да куда он денется? — ответил ей Юджин, услышавший ее вопрос. — Сидит там, ждет нас, наверняка…

— Ну так не тяни уже! Вызывай его! — поторопила Юджина Либерти.