— Откуда? Станция ведь не отвечала на запросы, — заметил Рико. — Думаю, тут вообще никого нет.

— И куда они, по-твоему, делись?

— Это нам и предстоит выяснить…

— Да чего там выяснять? Сраные Чистильщики! — буркнул Юджин.

Рико же удивленно на него уставился.

— Почему именно Чистильщики?

— А кто еще?

— Да мало ли, кто за нами еще гоняется, — пожал плечами Рико.

— Вот только не начинай опять про ВКС! — отмахнулся Юджин.

— Даже не пытался. Еще есть твой друг Кассель, есть корпораты…

— Корпоратам то мы зачем?

— Ну, мы как бы натворили дел…

— Ничего не докажешь. Все притянуто за уши!

— Тогда кто были те наемники? В смысле, кто их нанял?

— Черт его знает, но Касселю они точно не по карману…

— Вот! Что и требовалось доказать, — кивнул Рико, — и не думаю, что их наняли Чистильщики…

— Конечно, нет! У них своих бойцов и кораблей хватает.

— Так кто же тогда?

— А черт его знает. Но здесь точно были Чистильщики, все сходится.

— Да чего сходится? — не выдержал Рико. — С чего ты взял?

— Ну, гляди, — начал объяснять Юджин, — они искали нас, как-то узнали, что мы работаем с Черным Джеком, и заявились сюда. Он сдал нас, и так Чистильщики узнали, куда мы направляемся. Они караулили нас возле Хруста. Все сходится.

— Ага, за одним маленьким исключением: что сделали с Джеком и его людьми? Куда они делись?

— Да завалили. Чистильщики с этим не парятся.

— Тогда где трупы? Где следы сражения? Не думаешь же ты, что Джек и его люди сдались бы без боя?

— Ну, мало ли…их застали врасплох, — предположил Юджин.

— Ладно, допустим. Но не похоже, что станция разграблена. Чистильщики вряд ли бы тут оставили хоть что-то ценное. Они гребут все, насколько я знаю…

Против этого аргумента Юджину возразить было нечего. Во всяком случае, сейчас. Однако спустя минуту он таки нашел контраргумент:

— Быть может, они спешили, им было не до трофеев. Узнали, что нужно, и свалили…

— Но почему Черный Джек пропал? — спросил Рико. — Если его убили здесь, он уже должен был «ожить» в клон-теле. Оно ведь у него есть?

— Да черт его знает…

— Наверняка есть. Но Джек просто не выходит на связь.

— Может, они держат его в плену?

— И он до сих пор не нашел вариант, как покончить с собой? Черный Джек? Да ну… Он слишком изворотливый и, уверен, на такой случай запасся или капсулой цианида в зубе, или какой-нибудь программой, загруженной в нейрочип, активация которой попросту сожжет мозг, или еще чего-нибудь такое…

— Это все домыслы. Мы гадаем на кофейной гуще!

— А нам ничего другого не остается. Все наши теории сыплются одна за другой, не выдерживая критики, — заметил Рико.

— Ладно. Сейчас доберемся до командного отсека, и там, быть может, что-то обнаружим…

До командного отсека они добрались, но так ничего там и не нашли — вся станция была переведена в экономный режим, и большинство систем попросту не работали. Более того, текущее ее состояние можно было назвать «консервированием». Будто бы все, кто тут находился, вдруг резко решили свалить — выключили оборудование, отрубили лишние источники энергии и улетели.

Но почему? Кто бы знал…

— Рико! Двигай в реакторный отсек и вруби энергию! — приказал Юджин. — Ни один терминал не пашет…

— Думаешь, сможем там хоть что-то найти?

— А что, есть предложение получше? На терминале хотя бы есть журнал событий и логи. Узнаем, что тут вообще произошло.

— Точно! — кивнул Рико, даже поразившись тому, что сам до этого не додумался.

Когда он спустился на пару уровней ниже и почти добрался до реактора, то его нейросеть сообщила о входящем вызове.

Рико ответил сразу же, надеясь, что это Марго.

Но нет, он ошибся.

Когда окно открылось, перед ним появилась не Марго, а та самая девушка с записи, с которой говорил Юджин.

— Джон Рико? — осведомилась она. — Наконец-то мне удалось хоть до кого-то из вас дозвониться! Прошу, не обрывайте связь! Дайте мне все объяснить!

— И не собирался отключаться. Слушаю вас.

— Так, для начала — меня зовут Анастейша Смирнофф, я руководитель отдела внешней разведки научно-исследовательского института «Либра».

— Никогда о таком не слышал, — заявил Рико.

— Это неважно, — скороговоркой выдала девушка, — важно другое. Я продолжительное время работала с Черным Джеком, и одно из последних заданий, что я ему поручала — добыть насекомоподобное существо с планеты Хруст…

Оп-па! Вот значит, кто заказчик! Вот кому нужен был таракан!

Меж тем Анастейша продолжила:

— С Джеком у нас была договоренность, что я не лезу к исполнителям. Всем занимается только он. Однако в случае, если с Джеком что-то случится, у меня имелись ваши контакты…

— А что случилось с Джеком? — Рико быстро сообразил, что раз на связь вышла Анастейша, то…

— Он арестован, — ответила девушка.

— Кем? За что?

— Я не знаю подробностей, знаю только, что обвинитель — корпорация «Мэн-Тел», а основания для задержания — организация грабежа.

— Грабежа чего?

— Подробности дела мне не известны.

— Где сейчас Джек?

— Ну, насколько я могу знать, в одной из станций-тюрем «Мэн-Тел»…

— Твою же… — вырвалось у Рико.

— Именно так. И более того, как мне стало известно, в этом деле фигурируете и вы. Полиция и корпораты уже вас ищут. Знаю, что корпорация наняла наемников, чтобы вас поймать. Где вы находитесь? Груз у вас? Вы вообще его добыли?

— Да, таракан у нас, — ответил Рико.

— О, хвала небесам… — облегченно вздохнула Анастейша, и тут же на ее лице вновь появилось выражение озабоченности. — Где вы находитесь? Если на станции или в обитаемой системе — рекомендую немедленно оттуда убраться и не показываться никому на глаза, от слова совсем. Спрячьтесь где-то во фронтире.

— Да мы уже, собственно…

— Место точно тихое, вас точно не найдут?

— Точно.

— Хорошо. Тогда насчет груза — скажите координаты, и я пришлю грузовик, чтобы забрать ваш трофей. Деньги вы получите сразу же, как только…

— Э нет, так не пойдет! — усмехнулся Рико. — Никаких координат я давать не буду.

— Вы мне не доверяете? Я вообще-то сейчас вас предупредила, и рассказала о том, что происходит! Вы ни сном, ни духом об этом…

— Ну, зато теперь в курсе. И раз так случилось, поступим мы иным образом…

Когда Рико добрался до командного центра станции, то Юджину, как оказалось, тоже было, что рассказать.

После того, как реактор был включен, а системы начали загружаться, Юджину на всех экранах выбило предупреждение, что «данная станция находится под арестом, и бла-бла-бла», так что Рико чуть опоздал с этой новостью — Юджин в центре и Хороняка на «Ро-Коте» активно обсуждали, что это может значить и чем им грозит. Рико же это обсуждение пропустил, так как находился на общем канале, а соратники общались на одном из своих, закодированных.

— И коню понятно, что это все из-за «Джампера»! Нас вычислили! — закончил фразу Юджин, когда Рико вошел в центр.

— Да быть этого не может, — не соглашался Хороняка, — парни на Кадии трудятся вовсю, и ничего не говорили о том, что к ним кто-то заявлялся. Корпораты наверняка думают, что я до сих пор там, да и «Ро-Кот» мы нигде не должны были засветить…

— Ага! Стыковались с чертовой дюжиной станций, привезли беженцев с Баштана…

— О! Видишь! Опять эти беженцы! Говорил же — эта ваша благотворительность до добра не доведет, — проворчал Хороянка.

— Да при чем тут беженцы? Проблема не в нас, а в Черном Джеке! Его взяли первым, следовательно, засветились не мы, а он! Может, заказчик сдал, может, Джек продал что-то такое, из-за чего на него легавые и вышли… В конце концов, Черный Джек много с кем работал. Может быть, он попал в замес по делу, с нами вообще никак не связанному…

— Э, нет…вон, та корпоратка неспроста нас достает. Может, она Джека и сдала.