Редкие частные владения сошли на нет, уступив место густому хвойному лесу, в который девушка иногда выбиралась. Не то чтобы преподавательница так любила ходить по грибы или ягоды. Просто составляла компанию матери, которая считала подобную напряженную деятельность не работой, а отдыхом.

До Михайловки было примерно два-три часа пути обычным шагом, и вроде бы они успевали добраться до поселения до темноты, однако Карл снова учуял моды. В зеленом жадном гиганте взыграли меркантильные чувства. Отряд углубился в небольшой хутор по пути и зачистил пару старых домов от умертвий, получив еще два модификатора. В целом сражения в сельской местности не сильно отличались от пригорода. Концентрация мертвяков невелика, а Крикунов больше обычного. Упыри высоких рангов встречались частенько, и Диане было сложновато уничтожать некоторых врагов. Карл брал таких на себя, делая из мертвяков отбивную.

Они вернулись на шоссе и продолжили пробираться через завалы из техники. Так все равно было быстрее, чем идти по пересеченной местности. Чем дальше от города, тем меньше брошенных машин встречалось на трассе, так что они пошли шустрее. Дело клонилось к вечеру, а расхаживать в темноте никому из них троих не хотелось.

— Поторопимся. Михайловка уже рядом, — заметил Веснин, оценив обстановку.

— Хорошо, что с Гончими не встретились, — поежилась Соболева.

— Почему?

— Не знаю. Тот старик говорил, что они бегают стаями. Да и неизвестность страшит…

— Вот поэтому и надо поскорее встретиться с Гончими, — заверил Карл. — Чтобы избавиться от страха!

Да уж, парень мыслил совершенно иначе.

Заторы стали встречаться реже. Отряд задумался о том, чтобы подобрать пару мотоциклов и попробовать привести их в чувство. В принципе, небольшой транспорт может протиснуться меж техникой или проехать по обочине. Так они до Михайловки добрались бы за считанные минуты. С другой стороны, шум может привлечь опасную нежить. Они не знали, с кем могут столкнуться в диких, неизведанных местах. Решили, что до Михайловки еще дойдут, а вот до Авачинска тащиться пешком не будут. Завтра отряд попробует раздобыть транспорт.

В какой-то момент уши Дианы встали торчком. Она услышала странный, еле уловимый звук, похожий на легкое трепетание флага на ветру. Однако на шоссе не виднелось ничего подобного. Ей показалось, что похожий звук она уже слышала, но не могла определить точно. Тихое похлопывание то возникало, то пропадало. Направление определить не получалось.

Им ничего не оставалось, кроме как продолжить путь.

— Там, на деревьях! — напряженным шепотом уведомила вдруг Лили.

— Гуки? — уточнил Веснин.

Вероятно, пошутил, но Диана юмора не поняла.

— Гнус! — ответила девушка.

— Так вот что это за звук…

Их заметили. Насекомовидная нежить расправила крылья и взлетела ввысь, громко загудев. По всей видимости, кто-то из монстров периодически разминал крылья, и именно такое хлопанье слышала Диана. Разумеется, громкое жужжание чуткая Скачиха услышала бы за километры. Гнус летал с таким грохотом, будто настоящий вертолет. Однако твари сидели на деревьях в засаде и практически не шумели. Большая часть только просыпалась от спячки, некоторые очнулись сразу и понеслись на своих жертв.

— Идите сюда, мошкара! — прикрикнул Веснин, поняв, что скрыться не выйдет.

Толстяк привлекал внимание монстров, чтобы они сосредоточились именно на нем. Первые шипы с бешеной скоростью полетели в соратников. В основном, целились в Веснина, но несколько снарядов и в Диану понеслось. Девушка принялась скакать по дороге, обочине и лесу, уворачиваясь от смертоносных шипов. Колья пробивали деревья и даже небольшие валуны насквозь, что уж говорить о корпусе автомобилей. Спрятаться в них от обстрела не выйдет.

Приходилось постоянно перемещаться и следить за небом. Меж верхушек деревьев то и дело мелькали летающие твари. К сожалению, парили они достаточно высоко. Диана могла бы допрыгнуть, вот только в момент прыжка она станет крайне уязвима. Менять направление полета она ведь не умела. Один шип, и девушка быстро отправится на тот свет. Так что Скачиха принялась совершать короткие резкие прыжки, все время меняя направление. Снаряды проносились в считанных сантиметрах от тела.

Они с Весниным отвлекали монстров, пока Лилия не вступила в дело. Именно Ткачиха сыграла одну из главных ролей в сражении. Фантомные Стрелы низкого уровня не могли пробить хитин монстров, а вот крылья серьезно страдали. Получив удар, Гнус падал на землю или на асфальт и больше не мог взлететь. Наконец, и для Толстяка со Скачком появилась работенка. Диана продолжила носиться меж машин и деревьев, внимательно следя за арсеналом монстров. Если Гнус израсходовал все шипы, то становился практически неопасен для нее. Фантомный Клинок исправно находил новую цель, отсекал головы, жвала, крылья и конечности, кромсая врагов.

Карла, конечно, утыкали шипами, но, в целом, бой протекал сносно. Пока не заявился глава стаи:

Инфицированный Гнус V . Ранг: 21

Здоровенный летающий монстр, который был крупнее сородичей, а также имел больше пар конечностей. Его крылья даже Фантомная Стрела не брала. К счастью, Лили удалось попасть по нему сгустком паутины и спутать крылья. Монстр снизился к поверхности и чуть не пришпилил Ткачиху к камню. Снаряд прошил юбку девчонки и скалу позади. Пискнув, Лили спряталась за валуном.

Оценив опасность и скорость полета снарядов, Соболева сама спряталась за укрытие. Не хотелось ей получить несколько шипов в бок.

— Предоставьте босса мне! — вызвался Веснин.

Диана спорить не стала. Толстяк бросился к монстру и принялся дубасить Отбойными Кулаками. От того только хитин успевал отлетать. Наконец, голову нежити разорвало на куски, и труп элитного мертвяка рухнул на асфальт.

— Вот и все, а вы боялись! — заявил парень самоуверенно.

— Веснин, молодец! — выскочила из-за укрытия Соболева. — Но как ты увернулся от шипов?

— Увернулся? — переспросил парень и покачнулся.

— Ох, мамочки! — воскликнула девушка, заметив страшную картину.

Парня нашпиговали по полной. И если обычный Гнус не мог толком пробить Прочную шкуру, то летающий гад высокого ранга всадил шипы достаточно глубоко.

— Ты как? — приблизилась Лили.

— Скорее мертв, чем жив, — отшутился парень. — Похоже, на сегодня наши приключения закончены. Здесь рядом есть село, там и переночуем.

— Ты стал похож на зеленого дикобраза, ку-хе-хе, — Лили без брезгливости принялась выдергивать застрявшие в Карле шипы.

— Значит, весь зоопарк, наконец, в сборе: паук — паутина из рук, зайчиха — скачет лихо, и еж — хрен пробьешь…

[Лилия Шильман]

— Это из разряда ребуса: как перевезти их всех через реку? — продолжила девушка ехидничать.

— Типа того… — Карл был слишком измотан, чтобы состязаться в остроумии.

Парня неслабо так потрепало. Несколько шипов пробили грудину, повредив легкие. Дышал здоровяк тяжело, харкая кровью, двигался медленно и осторожно. Хоть Лилия и не показывала внешне, но она беспокоилась о состоянии их лидера. Разумеется, никакими высокими чувствами тут и не пахло, чистый расчет. Ведь без Пробудившегося в команде они не смогут находить качественные моды.

Они разобрались со стаей Гнуса, но до Михайловки раненый вряд ли дойдет, так что отряд решил остановиться в ближайшем селе. Дикая природа после апокалипсиса преподносила сюрпризы. Они привыкли к поведению и концентрации монстров в городе. Гнусы в плотной застройке встречались редко. На них нападали самые разные типы мертвяков. В пригороде им чаще попадались Крикуны, которые могли пробудить от спячки и созвать всех сородичей с округи.

И вот теперь отряд познакомился с упырями из дикой местности. Как оказалось, мертвяки здесь сбивались в нечто вроде стай под предводительством альфа-особи высокого ранга. Даже Прочная шкура их танка не справилась с пробивными шипами вожака. Оставалось надеяться, что живучесть поможет Карлу выкарабкаться. С главного Гнуса удалось добыть лишь один мод.