С другой стороны, возможность испытывать страх говорила о том, что мое сердце еще не очерствело окончательно, превратившись в безжизненный зеленый камень.

— Идут! — донеслось от Скачихи, которая благодаря отменному слуху первой обнаружила противника.

С наступлением темноты своим присутствием нас решили почтить Гончие. Как обычно, я загнал страх поглубже и позволил азарту и боевому запалу постепенно разгораться, вскипая в крови. Боязнь во мне сочеталась с желанием надрать мертвякам их зеленые задницы.

— Сюда, блохастые твари! — прикрикнул я и громко ударил каменными кулаками друг о друга, специально привлекая внимания неприятеля. — Попробуйте прокусить мою стальную шкуру! Люди — назад, модификанты, держимся рядом!

Прожекторы и фары техники немного освещали ближайшие подступы. Из лесного мрака на меня вылетел первый монстр. Затем лучи выхватили силуэты второй, третьей, четвертой твари. Гончие наступали стремительным потоком. Уродливые создания, похожие на облезлых волков или оборотней, которых сначала окунули в чан с кислотой, а затем бросили в цистерну с зеленкой. Особенно неприятно выглядели особи, которые раньше были людьми. Скрюченные монстры с измененными конечностями, выдвинувшимися вперед челюстями и длинными когтями споро носились по лесной подстилке. Они играли с Геномом и проиграли.

Мимо промелькнула Скачиха, которая не удержалась и бросилась в бой первой. Впрочем, ей можно. Девушка являлась самым скоростным модификантом из всех нас, так что могла быстро атаковать и шустро отступить, если запахнет жареным.

Лолька активно плела паутину, забрасывая наступающую орду. Бугай использовал одиночный Фантомным Клинок и, как ни странно, пистолет. Шпора расстреливала Гончих шипами на расстоянии. Панцирь прикрывал народ с другого фланга. Стужа замораживала приблизившихся к людям монстров снежными вихрями. Лезвие также неплохо разваливал волчьих выкормышей, орудуя своими выдвигающимися когтями. Помогали модификантам и обычные люди, забравшиеся на бревна в кузов или спрятавшиеся в кабинах техники. Кто-то шмалял из автомата очередями, другие стреляли одиночными, чтобы наверняка. Пули высокоранговым монстрам почти не наносили повреждений, но все-таки иногда попадали в уязвимые зоны и немного отвлекали.

Рей забралась на кабину грузовика и, активировав Фантомный Лук, принялась расстреливать наступающих. Занятно, что, в отличие от навыка мелкой, Тень имела дополнительную способность, которая добавляла зеленым стрелам ледяной аспект. Летели снаряды совершенно бесшумно и очень быстро, почти как пули, распространяя вокруг себя морозный туман. Гончие редко успевали уворачиваться. Даже если попадание приходилось не в критически важную часть тела, область вокруг раны промораживалась, покрываясь коркой льда. Что значительно снижало боевую эффективность монстра. Бойцам ближнего боя становилось намного проще довершить начатое. Молчунья оказалась вполне себе достойным дамагером! Пожалуй, лишь Скачиха могла с ней посоревноваться, но стоило учитывать разницу в рангах. Думаю, Диана Викторовна свое еще наверстает по мере прокачки.

Я же делал свою задачу как главный танк отряда: привлекал внимание как можно большего числа монстров и по возможности выносил одного за другим. Отбойные Удары с улучшенной Мощью позволяли мне ломать хребты и разбивать головы даже высокоранговым монстрам. Гончие показались мне неприятными противниками. У волколаков не было слабых сторон, хоть они и не выделялись ничем конкретным. Идеальное сочетание грации и проворства, силы и длины когтей, прочной шкуры и живучести. Настоящие элитные солдаты среди бесчисленного сонма мертвяков.

У меня не всегда получалось попасть по вертким противникам, скорости и Реакции недоставало. Но если попадал, то монстр неизменно терял конечность либо отправлялся на покой. Во все стороны летели потроха, отрубленные части волчьих тел и осколки костей. В какой-то момент натиск стаи оказался слишком велик, и я не справился с ордой. На мне повисло сразу шестеро волчар, пытаясь прокусить Прочную шкуру. У кого-то даже получалось, но вырвать клок мяса из танка они не могли.

— Не двигайся! — скомандовала Скачиха.

Я последовал просьбе и замер. Диана Викторовна оттолкнулась от ближайшего дерева и пронеслась мимо, вспоров сразу трех насевших на меня тварей Фантомным Клинком. Избавившись от лишнего груза, я продолжил орудовать кулаками и вскоре проломил головы большинству монстров.

— Вожак! — услышали мы крик Панциря. — Нужна помощь!

Хитин трещал и лопался под натиском челюстей высокоранговой твари. Такая гадина даже меня могла потрепать. К счастью, лолипаучка не стояла без дела. Ткачиха атаковала главаря с ближайшего дерева, опутав целыми пластами паутины. Разумеется, надолго опасного врага липкие нити не задержали, но позволили нам перегруппироваться. Скачиха благоразумно оставила вожака на меня, зная, что ее клинок вряд ли возьмет шкуру монстра.

Тварь как раз освободилась из паутинного плена, и ее любезно встретил мой размашистый свинг с правой. Череп, на удивление, выдержал первый удар. Пришлось накладывать вожаку добавки. Мы с мелкой действовали в унисон, хорошо зная друг друга. Она снова спутала лапы монстра, не дав тому маневрировать, я же вбил Гончую в дерн. Череп, наконец, треснул, и мерзкое зеленое вещество разлетелось по делянке.

Миньоны волчары сражались до самого конца, даже не думая отступать, так что пришлось их методично уничтожать одного за другим. Под конец я чуть не схлопотал истощение от перерасхода энергии, но вовремя удержался на плаву. Все мертвяки были успешно уничтожены михайловскими лесорубами!

Нам удалось одержать верх, не потеряв никого из соратников. Почти все модификанты, кроме Рей и Лольки, получили ранения, но не особо критичные. Тень и Ткачиха держались поодаль от Гончих, так что избежали повреждений. Больше всего досталось нам с Панцирем, да Лезвие немного покромсали. За день-другой заживет.

— Во дела! — воскликнул знакомый старик по фамилии Стародубов, которого все звали просто Стародуб. — Думал, тут нам и каюк!

— С такой ордой мы еще не сталкивались… — произнесла Шпора, пребывая в чем-то вроде шока.

— Действительно? — уточнил я.

— Обычно Гончих раза в два, а то и три меньше… Мы давно с ними не воевали, и, похоже, стая серьезно разрослась, — пояснила женщина.

— А ведь собирались на днях сделать рейд и зачистить округу, — заметил Панцирь. — Вы прибыли очень вовремя. Вашу помощь в бою невозможно переоценить! Спасибо.

— Спасибо на хлеб не намажешь, — хмыкнула Лолька, слезая с дерева. — Не трогайте моды. Их соберет Карл!

— Кладоискатель прокачан? — догадалась Шпора. — При всем уважении… мы надеемся на справедливое распределение.

Да уж. Если так посмотреть, то мы со Скачихой и Ткачихой завалили чуть ли не половину Гончих, включая вожака. Рей также внесла серьезный вклад в разгром монстров. Местные были не столь активны в бою, так что, по справедливости, им должно отойти не больше четверти или трети добытых модов. Каким-нибудь страйковцам я бы лишнего не отдал, однако среди жителей Михайловки у меня оставалось много знакомых. Не говоря уже о матери, которую эти самые модификанты защищают в каком-то смысле. Так что обделять их не стоит. Мы еще свое добудем.

Куш оказался весьма достойным! Я даже удивился количеству трофейных мертвяков. С павших Гончих мы собрали аж целый десяток модов.

— Солидно! Я думал, два-три модификатора выпадет… — присвистнул я.

— Мы заметили, что чем больше группа, тем больше модификаторов нам достается. Ненамного, но все же. Да и про Бориса забывать не стоит, — выдала вдруг Шпора.

— Бориса? — переспросил я.

— Это я, — откликнулся раненый Лезвие, махнув рукой. — У меня есть Талант Добытчик, он повышает шансы найти дополнительные моды.

— Карл, тебе точно нужен этот навык! Или мне, — сразу загорелась Лолька.

— Да, это бы стало отличным дополнением к моему билду… — протянул я. — Жаль, что такой Талант нам ни разу не выпадал.