— Ладно. Даю направление к эскулапу. Вали!

— Спасибо, Ланс. Огромное спасибо.

Пожалуй, Ланс был одним из немногих тюремщиков, что не любил издеваться над заключенными. Ну, или хотя бы любил это куда меньше, чем большинство его коллег.

Рико поспешил в медчасть. Если людей там будет немного, есть шанс успеть в столовку прежде, чем там разберут все более-менее съедобное.

Ему повезло: у врача сегодня был относительно «легкий» день, всего-то трое пациентов перед Рико. Обычно тут обреталось человек десять. Надо же…чего это охранники сегодня бездействуют? Неужели надоело?

Ах, да…сегодня ведь конец смены. Завтра заступают новые. Все те, кто сегодня был на смене, предвкушают выходные, и едва только сдадут оружие — отправятся в бар. Поэтому сегодня им не до заключенных, просто мысли заняты другим.

Врач лишь взглянул на руки Рико, как тут же положил перед ним тюбик с мазью.

— На.

— А может, медкапсулу… — попытался было Рико.

— Нет. Я ее уже выключил, и ради тебя включать не собираюсь. Обойдешься мазью.

Что ж, у конца смены персонала были и плюсы, и минусы. Плюс заключался в том, что охранники особо не докапывались, ну а минусы — например, врач уже был одной ногой на выходе, и просто отфутболивал «пациентов». К слову, возможно, в этом и была причина маленькой очереди.

Рико из медчасти сразу двинул в столовую, на ходу намазывая мазь на руки. Конечно, это не полное излечение, как после медкапсулы, но хотя бы руки не будет печь — уже хорошо.

В столовку он тоже подоспел вовремя — бригады с нижних уровней еще не появились, так что жрачка была, причем не только безвкусная баланда, которую жрут только для того чтобы не сдохнуть, но еще и кое-что попристойнее. Хлеб, пусть и синтетический, тонко и мелко покрошенная колбаса, снова-таки, синтетическая, ну и овощи, на вкус как пластиковые, но все же обладающие этим самым вкусом.

Рико набрал себе полный поднос и развернулся к столам, пытаясь обнаружить знакомые лица.

Нет, к сожалению, пока никого…

Ну что же…

Он уселся за свободный столик и принялся уплетать свою еду. Чем быстрее справится, тем больше свободного времени у него останется, и Рико планировал его потратить на сон. Все же шести часов на то, чтобы отдохнуть после изнурительной пятнадцатичасовой смены в штольне, катастрофически не хватало…

Он глотал еду, практически не жуя, благодаря чему расправился с ней буквально за пять минут. Вскочив из-за стола и забросив на ходу поднос в отсек для чистки, он двинул на выход.

Все, теперь…домой? Ну, нет! Он не собирался называть свою камеру и койку «домом».

Какой, к черту, дом? Это гребаный ад, из которого он непременно выберется. Какое же у жизни, судьбы, или же у существа, которое называют богом, странное чувство юмора. Это же надо так попасть — сбежать с такими трудами из ВКС, чтобы затем оказаться в «Цитадели»!

Рико таки без приключений добрался до своей камеры, в которой, вопреки ожиданиям, было пусто. Сокамерники еще не появились, и у Рико был отличный шанс побыть одному, отдохнуть, и главное — заснуть раньше, чем они заявятся. Большой Боб чрезвычайно громко храпел. Иногда казалось, что он прямо-таки задыхается, так что Рико всегда старался появиться в камере раньше него и заснуть до его прихода. Иначе со сном можно было попрощаться — под такой рев, какой издавал Боб, спать было попросту невозможно.

Рико с ходу рухнул на свою койку, подложил руку под голову и закрыл глаза.

Как назло, сон не шел. Быть может, причиной была его сегодняшняя чрезвычайная усталость, быть может, боль в руках от ожогов (мазь хоть и помогла, но недостаточно), а может и просто роившиеся в голове мысли…

Рико сам не заметил, как провалился не в сон, а в некое его подобие, скорее даже в воспоминания.

В его голове последовательно прокручивались приключения, все яркие события, что с ним происходили и, в конце концов, тот треклятый момент, когда «Мэн-Тел» организовали засаду, и таки смогли его взять…

Перед глазами вновь стоял тот день, когда он оказался на «Цитадели»…

«Цитадель» была огромной…и вот здесь возникала сложность. Обозначить «это» было довольно сложно. База, станция…все это не годилось для того, чтобы описать «Цитадель».

В первую очередь это была тюрьма. Тюрьма на отдаленной планете с крайне неблагоприятным для человека климатом. Сюда попадали все, до кого только дотягивались руки «Мэн-Тел»: мошенники, убийцы, грабители. У «Мэн-Тел» был контракт с правительством, потому недостатка в арестантах корпорация не испытывала. Более того, активно и сама набирала заключенных — все, кто так или иначе перешел дорогу корпоратам, оказывался здесь, даже не всегда законно. Достаточно было просто стать помехой для «Мэн-Тел», и ты уже имеешь неплохие шансы оказаться на «Цитадели» или на других ее станциях, которых было несколько.

«Цитадель» изначально была небольшой добывающей станцией, однако собственник разорился, продал ее за бесценок корпоратам, и вот тут уже они развернулись тут на полную. Небольшая станция была превращена в целый город, комплекс построек, соединенных между собой. Могло показаться, что станция находится на поверхности, но это было не так.

«Цитадель», ее центральная часть, где жили, пили, ели, трахались и спали охранники, персонал, действительно находилась на поверхности планеты. Здесь же был единственный на планете космопорт, контрольный центр и все остальные, архиважные для функционирования всей станции узлы.

А вот уже от этого «минигорода» для персонала на несколько километров тянулся именно тюремный комплекс. Здесь же находились и цеха переработки, склады. И комплекс этот был не только на поверхности, но и являлся эдаким мостом над пропастью, разломом.

Именно в этот разломе, на большой глубине, и добывались ресурсы.

Причем добывали их исключительно арестанты. «Мэн-Тел» отличалась крайне прагматичным подходом: за каждого арестанта она получала средства на содержание, но при этом каждый приносил ей доход — все, кто «отбывал» свой срок на «Цитадели», трудился, не покладая рук.

Ни о каком трудовом кодексе, правах человека, или чем-то подобном нечего было даже думать. В сутки у арестанта было всего 8 часов свободного времени. Хочешь — спи, хочешь — можешь пару часов потратить на голопрограммы — доступ к ним выдавался ограниченный, всего несколько часов на неделю, при условии, что арестант выполнял суточную норму. Это был эдакий эквивалент оплаты.

Будь тут обычные шахтеры — пришлось бы им платить, ну а арестантам «Мэн-Тел» платил развлекательными программами и доступом в сеть (при этом передавать какие-либо данные было нельзя, даже письма родственникам проходили цензуру, и лишь затем отправлялись адресатам). Ну а в качестве премии можно было получить несколько дополнительных часов отдыха, или даже целые сутки…

Все свое время арестанты проводили внутри станции или в штольнях. Выйти на поверхность возможности не было. Хотя…это никто не запрещал. При желании можно было так сделать.

Достаточно было серьезно проштрафиться, и после этого ты гарантированно отправлялся на «балкон». Это площадка без всяких ограждений, где предстояло провести несколько часов, или даже суток.

Ирония заключалась в том, что на планете воздух не годился для дыхания. Проведи ты несколько часов на поверхности без дыхательной маски, и гарантированно сожжешь легкие.

Планета напоминала ад, как его принято изображать в фильмах — всюду дым, воздух прямо-таки жжет легкие, воняет серой, да еще и температура днем на поверхности доходила чуть ли не до 60 градусов Цельсия. При этом ночью могла упасть до –10 или ниже, так что выход на поверхность был крайне опасен для здоровья. Да чего говорить — на «балконе» пару дней провести было сущей пыткой. Последний рекорд составлял 4 дня, причем на четвертый день заключенный, запертый на балконе, уже и не жил, а бился в агонии, молил о смерти, которая к нему не спешила.

И именно в это место попал Рико.