— Я Миха. То есть Миша.

— Рад знакомству, Миша. Какими судьбами к нам?

— Зарабатывать надо как-то на жизнь… — пожал тот плечами, — вот и решил…

— А чего на шахты? Чего не на корабль или на ферму?

— Чтобы на корабль наниматься, надо что-то уметь там делать. А я даже не знаю, чего там есть вообще… А ферма…нет уж. Копаться в земле целый день — точно не мое.

— А шахты, значит, твое, — хмыкнул Жора.

— Ну а что? — вновь пожал тот плечами. — Я раньше грузчиком работал, так что к тяжелой работе привычный…

— Ну, тут опыта грузчиком маловато будет, — хмыкнул Жора.

— Да уж как-нибудь освоюсь, научусь, — заявил Миша, — а может, повезет, и быстро отсюда свалю…

— Есть место поинтереснее? — нахмурился Жора.

— Не… Тут, говорят, предтечи раньше жили. Может, найду какую-нибудь древность, сбагрю за бешеные деньги и…

— Понятно, — буркнул Жора неприязненно.

Ну вот, очередной «золотоискатель» на его голову…

Вот уже неделя, как новичок работал в составе бригады, и в целом у Жоры к нему претензий не было — дело свое он знал, от работы не отлынивал, норму давал. Лишь на перерывах все выспрашивал у коллег про предтечей.

На следующей неделе им выпали ночные смены, так что когда шаттл на закате привез бригаду, по пути к шахте им встретилась, как обычно, смена. Уставшие за день люди шли к кораблю, чтобы вернуться на станцию. На их лицах явно читалось облегчение — наконец-то они вылезли из грязных и сырых нор, вернутся на орбиту, где можно будет немного отдохнуть, подышать пусть и отдающим металлом, но сухим воздухом, перекусить и отоспаться, чтобы к утру вновь прилететь сюда…

Шахтеры из бригады Жоры и шахтеры из бригады Донни Бочки были между собой знакомы. А Жора и Донни вовсе были закадычными приятелями. Более того, этих двоих объединяла и «подработка», которой они занимались вот уже полгода.

Жора чуть отстал от своих, как и Донни, так что когда две группы шахтеров уже добрались, одни до входа в шахту, а вторые до шаттла, бригадиры встретились на полпути, чтобы перекинуться парой слов.

Собственно, ничего подозрительного в этом не было. Один рассказывал второму, где были проблемы, где углубились, где обнаружили богатые руды, или наоборот, где они иссякли.

А вот затем между ними произошел странный диалог.

— Самая левая, в конце. Руды там уже нет, — скороговоркой выдал Донни.

— Понял, — кивнул Жора.

— Ну, удачи тогда. Гляди, чтобы с «бычком» еще кто не поперся. Ква Цё Па и так не доволен, что мы так медленно работаем.

— Не учи ученого, — буркнул Жора, пожимая руку приятелю, — а Ква Цё Па пусть сам тогда «бычков» ловит, рез ему что-то не нравится…

— Вот сам ему так и скажешь, если не выгорит.

На том и разошлись…

Первый день или, точнее, ночь новой смены работали с шутками-прибаутками. После выходных у большинства было приподнятое настроение. Хотя Леха и Боб брали сверхчасы — работали и в выходные, тоже втянулись в общий ритм, нет-нет, а перебрасывались шуточками с другими. Новичок не отставал. Особо разговорчивым его назвать было нельзя, но и не молчун вроде Лехи.

Когда наступило время перерыва, все расселись на сколоченных кем-то деревяшках, достали свои «тормозки». У новичка это была стопка бутербродов. Сэндвичей, то есть.

Жора ухмыльнулся. Этот из ассамблеевских, хотя сначала Жор думал, что либо из фронтира, либо с какого-то из свободных миров. Вообще забавно — по обеду человека можно многое о нем узнать, и Жор в этом деле был настоящий эксперт — по еде и тому, как она приготовлена, он мог сказать не только откуда человек, кто он, но и рассказать о его чертах характера, предпочтениях.

Вот, например, этот новичок, несмотря на вроде как молодой возраст, ко всему подходит обстоятельно. В чем-то даже педант — бутерброды у него нарезаны ровно, аккуратно, все один к одному. Аккуратен — каждый из бутербродов упакован отдельно. Ну и сами бутерброды: в них не обычный хлеб, а именно такой, как положено — нарезанный треугольниками, «бутербродный». Это говорит о том, что новичок может заморочиться, и не подходит к делу наплевательски. Вон, как Леха, например: купил первый попавшийся хлеб, настругал туда колбасы сомнительного качества, и доволен.

Вообще Жора, наблюдавший за новичком всю прошлую неделю, был встревожен. Вроде этот Миха нормальный парень, но было в нем что-то подозрительное… Как будто он играл роль, а не был собой. Такие типы, как он, очень целеустремленные и довольно быстро лезут вверх. Так почему этот в шахте? Пьянки, девки, наркота и просто ветер в голове, свойственный молодым, здесь явно не подходили. Миха даже после выходных пришел трезвым, без следов попойки или загула на лице.

Наркотой вроде не баловался (во всяком случае, ни сам Жора, ни его ребята из бригады такого за новичком не заметили), да и транжирством не отличался — человек Ква Цё Па после того, как Жора указал цель, присматривал за Михой, и ничего странного за ним не заметил. А вот Жора заметил: оба выходных Миха просидел дома, в своей маленькой коморке, где даже пару шагов сделать затруднительно. Что он там делал? Почему не пошел отдохнуть, как все? Ведь это единственный способ выпустить пар и расслабиться…

Короче, новичок был странным, и именно это настораживало. Но все же отменять задуманное он не стал. Ква Цё Па торопил, да и самому Жоре хотелось денег…

Он подошел к новичку, присел рядом, распаковал свой обед и поинтересовался:

— Ну как ты, справляешься?

— Вроде, — пожал тот плечами.

— Нравится?

Миха хмыкнул.

— Вы так спрашиваете, г-дин, будто мы тут что-то приятное делаем… Копаться в грязи, пыли, выдалбливать из скальной породы руду — то еще удовольсвие. Нравится ли? Работа как работа. Бывает легче, но бывает и труднее.

— Ну а предтечей нашел?

— Если бы нашел, меня бы здесь не было, — ухмыльнулся новичок.

— А ты что, искал?

— Ну…я должен добывать руду. Это главная задача. Но никто не запрещает мне глядеть по сторонам. Вдруг когда-то повезет? Ведь здесь же люди находили что-то такое?

— Слухи ходят, — кивнул Жора, — но ни одного счастливчика не знаю лично. Все они в других бригадах работали… Хотя…

Миха недоуменно уставился на бригадира.

— Мы сейчас работаем на месте другой бригады. Вроде парннишка из нее что-то тут нашел.

— И?

— И все. Где он, что он — я без понятия.

— Сбежал?

— Похоже.

— Значит, нашел что-то стоящее, — вздохнул Миха. — Знать бы еще, где именно нашел.

— Говорят, вся руда, что мы добываем — это отходы производства чужих. Говорят, тут раньше был целый их производственный комплекс.

— И что с ним стало?

— А что стало со всеми предтечами? — пожал плечами Жора. — Они исчезли, а все их фабрики, техника, вся их цивилизация канула в Лету. Иногда люди находят руины и остатки их былого величия, но это лишь капля в море от того, что у них было…

— Печально…

Пару минут они сидели молча, а затем Жора двинул Миху локтем.

— Знаешь, а я ведь когда-то тоже искал артефакты предтечей. Летал от системы к системе, работал то на одной шахте, то на другой…

— И что случилось?

— Ничего. Мне не повезло. Постарел, ослабел…теперь бы дневную норму сделать, а на что-то еще мне сил не хватает.

— На что еще? — заинтересовался Миха.

— Да… — тут Жора перешел на заговорщицкий шепот, — слышал, что чаще всего артефакты находили там, где полностью выработали жилы.

— Серьезно? — удивился Миха.

— Ну так… — кивнул Жора. — Тут, кстати, есть пара коридоров, где уже закончились работы.

— Серьезно? А где? А какие? — оживился Миха.

— Что, хочешь попытать счастья? — усмехнулся Жора.

— Ну…почему нет?

— Шестой юго-восточный коридор, — сказал Жора, — но сразу говорю — дневную норму сначала сделай, а потом уже на свои поиски отправляйся.

— Хорошо, понял.

— Эх, завидую я тебе, — вздохнул Жора, — еще есть силы, желание и вера в то, что тебе повезет. А то я, если честно, давно отчаялся…