Подобные истории Рико слышал неоднократно, и даже воочию наблюдал, как любители халявы обогащают хозяев шахт. Ну а что, лох, он ведь не тонегальский тушкан — не вымрет…

— Не. Тут мы ни при чем, — замотал головой Буба. — Людей в принципе хватало, и заманивать дурачков, одержимых золотой лихорадкой, мы не планировали.

— Почему?

— Так с ними потом мороки много. Они ж все психованные, дикие. Прилетят, помашут киркой пару дней, психанут и свалят. Потом на станции начинают чудить. Оно нам надо? У нас чистый бизнес, спокойный и прибыльный. А из-за этих придурков все может полететь в тартарары.

И тут Буба был прав. Рико видел, во что превратили маленький, спокойный городок золотоискатели…

— Значит, не вы запустили слухи? — еще раз переспросил Рико.

— Не мы, — твердо ответил Буба.

— Никаких подтверждений, что здесь были предтечи, нет, ничего такого никогда не находили?

— Нет.

— И археологи в том числе?

— Сказал же… — недовольно фыркнул Буба.

— Я просто уточняю и подвожу итог.

— Никто, ничего и никогда, — ответил Буба, — кто пустил слухи — я без понятия. Для чего — тоже не понимаю. Но…пожалуй, когда появились слухи об артефактах предтечей, тогда и работники у нас стали пропадать.

— Останки находили?

— Нет.

— Может, какие-то вещи, следы. Хоть что-то?

— Всегда одна и та же история — бригада спустилась в шахту, разбрелась работать, и новичок исчез.

— Стоп! Новичок? Все пропавшие — это новички? — уточнил Рико.

— Да… — кивнул Буба.

— Хм…интересно. Может быть, есть у них еще что-то схожее?

— Например?

— Рост, вес, внешность, возраст, привычки, какие-то особенности.

— Гля, ты как следак из ОСА! — хохотнул Буба. — Но нет. Ничего такого вроде… Хотя…все пропавшие — желторотики, причем прилетевшие как раз искать артефакты.

— Желторотики?

— Ну, лет до двадцати пяти. Не старше.

— Та-а-ак, уже интересно, — протянул Рико.

— Что, есть догадки? — заинтересовался Смирнов.

— Пока нет, но кое-какие детали начали появляться, — ответил Рико.

— Так что, возьмешься за это дело?

— Возьмусь, — кивнул Рико.

— Отлично! — обрадовался Смирнов. — Тогда завтра же Буба отведет тебя на шахту, представит бригадирам, ну и снабдит всем необходимым, чтобы ты…

— Этого не надо, — поспешно отказался Рико.

— Как это «не надо»? — нахмурился Смирнов.

— Не надо привлекать лишнее внимание.

— А как же тогда…

— Будем действовать тихо, — ответил Рико, — так сказать, «на живца».

— А…понял, — усмехнулся Смирнов и бросил быстрый взгляд на Димма.

Но он не угадал.

Димм, хотя он-то как раз был бы и не против примерить на себя роль приманки, так как жаждал приключений, был отправлен прочь. Нести ответственность за его жизнь Рико не желал. А так как парнишка фактически спас ему жизнь (ну, или по крайней мере помог отбиться от «МЕРК»), Рико решил ему отплатить тем же. Димм ведь хотел заработать денег? Хотел свое дело организовать, подняться? Вот пускай этим и занимается…

Аппарель орбитального шаттла медленно опустилась вниз, впуская в трюм лучи света.

Местное светило только начало подниматься над горизонтом, его красно-оранжевые лучи неприятно резали глаза, делая все вокруг каким-то жутким, чуждым… Тут же и ветер принялся швырять красную пыль внутрь корабля, на людей, ждущих полного открытия аппарели.

Жора Вербовой тяжело вздохнул. Как же он не хотел вновь лезть в эту гребанную шахту… Но выбора не было. До того момента, как он сможет себе позволить наплевать на все, свалить отсюда куда подальше, еще долго. Денег нужно собрать прилично.

И вопрос даже не в том, что улететь отсюда стоит неимоверно дорого. Как раз нет. Билет на межсистемный корабль он может купить хоть сейчас. Но дальше что? Лететь к ближайшей аграрной планете и там наниматься на работу к фермерам? Жора поморщился. Нет уж, на хрен! Батрачить в поле целый день — то еще удовольствие. И пофигу, что он неплохой техник, у него есть базы знаний по ремонту мультитракторов и харвестеров, плевать, что он может настроить практически любой гравиблок и дроидов, занимающихся прополкой рядов.

Жора уже не раз убеждался в том, что фермера — жадные сволочи, и за те деньги, что тебе платят, выжмут все. Стоит им только увидеть, что ты прохлаждаешься, тут же навалят работой, и будешь ты горбатиться отсюда и до заката…

Нет уж, к черту! В шахтах Жора чувствовал себя куда более уверенно. Здесь он востребованный специалист, заслуженный ветеран, чей опыт, знания и навыки позволили добиться пусть и незначительных, но все же вершин — он бригадир смены, все, кто сейчас находится в шаттле, подчиняются ему. А это хоть чего-то, да стоит…

Тут всяко лучше, чем на ферме. А уж когда Жора подкопит денег, то свалит отсюда куда подальше. Осядет на какой-нибудь планетке, в тихом городке, купит себе маленький магазинчик и будет в нем торговать себе в радость. Ну, или же откроет мастерскую, где будет чинить всякую сельхозтехнику. Жора знал, такие услуги на аграрной планете будут очень и очень востребованы. Он будет купаться в деньгах. Но…для мастерской нужно оборудование, инструменты, нужно обновить собственные базы знаний, а на все это нужно деньги…

Деньги, деньги, черт возьми! Жора и так трудится, как проклятый — берет сверхчасы, выдает выработку выше нормы, а денег не прибавляется.

Впрочем, есть у него небольшой приработок, который появился недавно, но уже начал приносить серьезные бабки. Если все так пойдет и дальше, то через полгодика можно будет не мечтать о мастерской, а начинать закупать все, для нее необходимое…

Жора оглядел своих людей. Его бригада по большому счету состояла из шести человек. Он сам и пятерка старых, опытных, можно сказать, матерых шахтеров, зарабатывающих на жизнь этим нелегким трудом уже не одно десятилетие. Вон, например, Боб. Толстый мужик с окладистой бородой провел свой плазменный бур. Вон Леха, тоже из бывалых. Пока он еще дремлет, что у него бывает, но когда начнется смена — быстро войдет в колею. Будет работать молча и быстро. Вон два брательника — Бакр и Абу. Они хреново говорят на интерлингве, зато работают хорошо. А вон и Заур — он с бригадой около шести месяцев, но уже неплохо себя зарекомендовал.

Остальные — новички, появившиеся в рядах бригады Жоры в течение последних недель и месяцев. Жора их недолюбливал — все они заявились на шахту не работать, а искать артефакты предтечей, о которых все вокруг судачат и мечтают найти.

Жора скривился. Он таких «золотоискателей» терпеть не мог — кретины ведь. Думают, что вот так, совершенно случайно, на голом везении можно вдруг поднять целое состояние, и затем жить припеваючи.

Ха!

Он еще раз оглядел своих людей и нахмурился. Хм…а это что за субчик у дальней стены? Уже неделю Жорина бригада работала в неполном составе — после того, как пропал новичок, замену ему не присылали. Но вот, похоже, час настал. Но какого хрена его, бригадира, в известность не поставили?

Впрочем, время еще ранее. Эти туши из бухгалтерии еще даже глаза не продрали, и на работу приползут только через пару часов. Вот тогда-то на шахту заявится начальник смены, который должен совершить обход, проверить все работающие бригады, ну и решить кое-какие рабочие вопросы. Например, сообщить Жоре, что у него новичок.

Эх… вечно все через задницу! По уму ведь сначала предупредить надо, а уже потом человека присылать…

Ну, и чего теперь делать? Пацан, вон, заявился совершенно не готовым — шмотки совершенно не подходящие, наверняка без жратвы — вон, в руках пусто. Но хоть маску взял, и то хорошо…

Когда аппарель окончательно опустилась и бригада дружно двинулась вперед, к входу в шахту, Жора притормозил, дождался, пока новичок с ним поравняется.

— Новенький? — спросил он.

Парнишка, которому на вид было лет двадцать пять, кивнул.

— Ты в моей бригаде. Я тут старший. Можешь звать дядей Жорой, — Жора протянул руку, которую новичок тут же схватил и пожал.