— То, что ты умеешь, — ответил Торм, — ты ведь не собираешься сидеть дома постоянно?

— Нет конечно!

— Ну вот. Ты будешь заниматься тем, чем занимаешься, но при этом…

— Шпионить в соседних государствах для вас, — закончил за него Рико.

— Не только. Шпионить могут другие люди, специально для этого обученные.

— А как насчет Либерти и остальной команды? Они согласились на ваше предложение?

— Согласились бы.

— Что значит «бы»?

— Дело в том, что мы потеряли с ними контакт.

— Так они не сбежали тогда? — поразился Рико. — Я был уверен, что они…

— Они смогли уйти от преследователей. Мы поручили им новую миссию.

— Что еще за миссию? — нахмурился Рико. — Мы же все в розыске! И мы не могли…

— Цель миссии была вне населенных миров.

— А где тогда? — удивился Рико.

— Отдаленная система ЛТ-891, находится даже за границами фронтира, — пояснил Торм.

— И что же там интересного?

— Мы не знаем. Есть мнение, что там имеется редкий артефакт предтеч, который мы хотели заполучить. За ним и выдвинулась команда, но…в системе множество аномалий и, похоже, Либерти не справилась. Во всяком случае, с того момента, как они в последний раз выходили на связь, прошло уже прилично времени.

— «Выходили на связь»? Почему они не связались со мной?

— Я запретил. Это слишком опасно, они могли выдать свое местоположение или ты, получив сообщение, мог привести хвост за собой.

— Да я бы не…

— Мог привести хвост, — повторил Торм. — Вижу, что «МЕРК» от тебя не отстает и следует по пятам, хотя ты уже неоднократно сменил имя. Даже мы умудрились потерять тебя, а вот «МЕРК» — нет.

— Я думал, вы наняли «МЕРК»… — хмыкнул Рико.

— Нет, и я понятия не имею, кто это был. В любом случае тебе лучше не попадаться наемникам в руки, учти. Уверен, что тебя попытаются использовать для очередного очернения ВКС.

— Тогда почему мы с вами беседуем? Думал, вы всегда подчищаете хвосты…

— Это уже неважно. Начавшиеся процессы не остановить, а очередная куча дерьма, которая польется на ВКС, ничего не изменит. Вернее лишь ускорит развитие событий, поэтому нам плевать. Ну а ты…тебе нужно быть осторожнее.

— А к слову, как вы смогли меня найти? Вы же только что сказали, что потеряли мой след?

— Случайность, Рико, случайность, — усмехнулся Торм. — Помнишь того пирата, за которого ты получил награду?

— Ну? — нахмурился Рико.

— Мы на него тоже охотились…

— И зачем какой-то вшивый пират ВКС? Даже не ВКС, а 8-му флоту, без пяти минут отдельному, не зависящему от Ассамблеи государству? — усмехнулся Рико.

— Пират — один из наших проектов.

— Это как? — опешил Рико.

— В каком-то роде так же, как и ты, — хмыкнул Торм, — мы его создали.

В этот момент Торм поднес руку к уху и произнес:

— Кэти…будь любезна…

Двери в номер Рико открылись и на пороге появилась дамочка в строгом деловом костюме, а за ней маячили две фигуры, облаченные в боевые скафы.

Рико похвалил себя — он был прав. Конечно же, Торм не заявился сюда сам, он притащил с собой боевиков на случай, если Рико не захочет говорить. Или даже попытается полковника убить и сбежать.

Но стоит отдать полковнику должное — язык у него был хорошо подвешен, и пока у Рико таких мыслей не возникало.

— Знакомьтесь, это г-жа Паркер из «Центра», — представил гостью Торм.

— Что еще за «Центр»? — насупился Рико.

— Один из наших научных отделов. Появился, кстати, благодаря тебе.

— С чего вдруг такая честь? — удивился Рико.

— Видишь ли…твоя проблема нас очень заинтересовала… — начал Торм.

Рико же судорожно соображал, о какой проблеме вообще речь.

— У тебя феноменальные возможности с одной стороны — ты можешь освоить столько баз, сколько рядовому обывателю даже с блоками внешней памяти и не снилось, — меж тем принялся объяснять Торм. — С другой стороны нас очень удивило то, что ты не проявляешь никаких способностей ни в одной из изученных дисциплин. Так сказать, всюду «середнячок», ничего выдающегося, никаких талантов. Нам стало интересно, почему так.

Рико нахмурился. Вот, значит, о чем он. Что ж, что есть, то есть — у Рико действительно не было талантов, но это не его вина — его создали усредненным. Впрочем, за это он получил бонус — те самые феноменальные возможности по усвоению баз, которые упомянул Торм.

— Короче говоря, мы решили создать еще одну личностную матрицу, — продолжил Торм, — и в этот раз мы хотели добиться иного результата — получить пусть и ограниченного одной-двумя областями, но гения.

— И как? Удалось? — поинтересовался Рико.

— Удалось. Мы получили двух таких «гениев», — вклинилась г-жа Паркер из «Центра». Голос у нее был немного хриплый, тихий и угрожающий. — Они уже сейчас демонстрируют недюжинные способности в тех сферах, для которых их создали. Несколько лет, и мы получим десятки, если не сотни таких. Это будет прорыв для нашего новообразованного…

— Это все прекрасно, но причем тут пират? — спросил Рико.

— Никакой это не пират, а… — начала было Паркер, но Торм ее перебил.

— Видишь ли, — заявил он, — как всегда бывает при подобных экспериментах, помимо основного результата мы получили и массу…так сказать, побочных.

Рико удивленно уставился на него. Что еще за «побочные»?

— Основная масса наших подопытных не проявляет сверханомальных способностей в каких-либо дисциплинах, — заявила Паркер, — зато они обладают аномальными адаптивными способностями, невероятной скоростью обучения и в каком-то смысле паранормальными аналитическими способностями и навыками прогнозирования…

— Паранормальными аналитическими способностями и навыками прогнозирования? — переспросил Рико и улыбнулся. — Вы что, карманных пророков создали?

— В каком-то смысле, — кивнул Торм, — далекое будущее они, конечно, предсказать не могут, но вот ближайшее, особенно то, которое касается непосредственно их…

— Охренеть! — выпалил Рико. — Эти чудики видят будущее!

— В каком-то смысле, но и ошибки не редкость. Все зависит от того, как много у них данных для анализа и насколько они верны, точны. Однако не это главная проблема.

— А какая тогда?

— Их адаптивность.

— И что под этим подразумевается?

— Эти люди могут стать тем, кем захотят. Причем в кратчайшие сроки, — Паркер щелкнула пальцем. — Изучил базу данных, и стал шахтером. Причем даже бывалые не смогут понять, что перед ними новичок, — Паркер вновь щелкнула пальцем: — Надоело — стал пилотом. Причем довольно неплохим, который за пояс заткнет большинство тех, кто летает по нескольку лет.

— С такими темпами эти ваши ребята могут изучить все имеющиеся базы и стать профи во всех сферах. Эдакие всезнающие полубоги.

— Не выйдет, — покачала головой Паркер, — у них в отличие от тебя очень ограничена память, и расширить ее невозможно никак, поэтому изучить «все» не выйдет.

— Хах, а вы находчивые ребята — хитро придумали! — улыбнулся Рико. — Так причем тут пират?

— Тот, кого вы знаете под кличкой «Счастливчик» — один из наших подопытных. Он сбежал и успешно скрывался от нас, но мы вышли на его след, — заявила Паркер. — К сожалению, мы опоздали. К тому моменту вы напали на него и уничтожили его корабль.

— Более того, самого Счастливчика тоже убили, — дополнил ее Рико, — причем пристрелили диммаком. Так что все, ваши поиски завершились. Он мертв, гарантированно и без возможности «ожить».

— Это не совсем так, — покачала головой Паркер, — мы уверены, что он жив.

— Зря. Тело в морге, я сдал его ВКС и они выплатили мне награду.

— Знаем, — кивнула Паркер, — так мы и вышли на вас.

— Вот, значит, как вы меня нашли! — протянул Рико. — Я сам засветился…

— Да, — согласилась Паркер, — я совершенно случайно узнала, копаясь в вашем личном деле, что вы подопечный полковника, и решила поставить его в известность.

— Но как вы поняли, что это я? Внешность изменил, документы и идентификатор другие…