— Брось, Рико! — рассмеялся Торм. — Ты как ребенок: есть десятки других параметров, по которым можно узнать, кто ты есть на самом деле.

— Знать бы, что это за параметры… — пробурчал Рико.

— Ну уж нет! Будь ты в наших рядах, а не как вольный подрядчик — другое дело. А так… Не хочешь на службу, хочешь оставаться свободным — тогда руки прочь от наших секретов!

— Как скажете, — вздохнул Рико. — Ну, так что же там с пиратом?

— Мы уверены, что наша цель жива.

— Повторюсь, я лично видел, как…

— Тот человек, о котором вы говорите, не наша цель. Это подставное лицо. Скорее всего, наш парень его нанял, прикрывался им, как ширмой.

— Если это так, то понятия не имею, как вам помочь, — пожал плечами Рико. — На корабле Счастливчика был только он и пленные пилоты.

— Вот, — оживилась Паркер, — с этого момента поподробнее…

Рико нахмурился, но вспомнил и назвал имена.

Паркер тем временем поставила на столик свой приватник, включила режим голограммы и над устройством появилось человеческое лицо, которое Рико тут же узнал.

— Да, один из пленных. Это… — Рико нахмурился, вспоминая, — Джарод Весс.

— Вот! — победно улыбнулась Паркер. — Это наш парень. Он обнаглел настолько, что назвался настоящим именем.

— Погодите… — сообразил Рико, — вы хотите сказать, что именно он был «Счастливчиком»?

— Он, — кивнула Паркер.

— Но он же пристрелил пилота, он же…

— Заметал следы, — заявила Паркер. — Когда понял, что выхода у него нет, решил прибрать за собой. Убил пилота, чтобы тот ничего не мог рассказать, выдал себя за одного из пленников.

— Но остальные пленники говорили…

— Мы их уже нашли и допросили — все они сидели в своих камерах и до момента освобождения не видели друг друга, вообще не знали о существовании других пленников на корабле. Джарод, когда понял, что ему конец, освободил остальных, представился таким же пленником и повел всех на мостик, где быстро пристрелил ничего не подозревающего пилота на глазах у остальных. Тем самым он убрал того, кто мог его выдать, заполучил свидетелей, которые сами свято верят, что он сам такая же жертва пирата, как и они.

— Вот ведь ублюдок… — вздохнул Рико. — И где он? Вы его нашли?

— Нет, — покачала головой Паркер, — после того, как вы его доставили на станцию, он будто растворился. Наверняка поменял имя, деньги ведь у него были… Может, улетел как шахтер, может, нанялся на какой-нибудь грузовоз помощником или просто как пассажир.

— Или остался на станции, — предположил Рико. — Если он, как вы говорите, может стать кем угодно — мог запросто остаться на станции, наняться в ремонтники, например… Вы ведь его искали? А где лучше всего прятаться? На виду.

— Паркер! — Торм повернулся к подчиненной. — Вы проверили станцию?

— Да, — ответила она, но ответ прозвучал как-то неуверенно.

— Вы всех проверили? Не могли его пропустить?

— Черт… — вздохнула «агентша», — если он устроился работником станции — могли и упустить. Но теперь уже поздно — почти уверена, что он сбежал.

— Все же нужно проверить. Может, нам повезет, — велел Торм.

Паркер кивнула и покинула номер.

Торм же повернулся к Рико.

— Что ж, вернемся к нашему разговору. Джарод — это, в конце концов, проблема Паркер. Пусть им и занимается. А у нас свои дела.

— И какие же?

— Думаю, ты уже и сам знаешь, — усмехнулся Торм, — я хочу, чтобы ты нашел свою группу. Точнее в первую очередь, чтобы ты нашел и забрал артефакт.

— Кто бы сомневался, что именно это будет в первую очередь! — хмыкнул Рико.

— Таковы реалии, — развел руки Торм, — люди нам тоже нужны, особенно такие — надежные, исполнительные. Но…артефакт важнее. Впрочем, между нами говоря, если перед тобой будет выбор — артефакт или группа Куража, лично я бы предпочел, чтобы ты забрал людей. Начальство будет недовольно, но…

— Игорь Анатольевич? — удивился Рико. — Он вроде как всегда ценил и дорожил своими людьми.

— Так и есть, но Игорь Анатольевич — это высшая инстанция, а есть еще и прослойка между ним и мной…

— Раньше ее не было.

— Раньше мы не строили целое государство. Короче, задачу ты понял?

— Понял, — кивнул Рико, — но есть более подробная информация касательно места поисков? И вы сказали, там аномалий полно.

— Да, мы думаем, что их создает артефакт. Собственно, именно аномалии и были обнаружены, и благодаря им наши аналитики пришли к выводу, что это нечто вроде защиты, окружающей или создаваемой артефактом…

Рико уже получил пакет данных от Торма, перебросил их на свой приватник и теперь просматривал. Можно было это сделать и с помощью нейросети, но Рико не хотел отключаться от реальности, продолжал слушать то, что говорил ему Торм.

Ну что же, задача явно не из легких, и теперь стало понятно, почему туда отправили Либерти — корабль команды был маленьким и проворным, Либерти управляла им легко и непринужденно, будто он был частью ее. Так что если кто и мог справиться, протиснуться сквозь все эти аномалии в системе, то это была она. Вообще система, в которую предстояло лететь, напоминала лабиринт с минными полями — малейшая ошибка, и… Совершенно непонятно, что с тобой случится: корабль разорвет на части, сплющит, взорвет, подожжет… Рико знал множество историй об аномалиях, и знал, что есть несколько их видов, воздействующих на материю, в них попавшую, по-разному. Сам он с ними никогда не сталкивался, но все же имел представление о том, с чем ему предстоит столкнуться.

И сейчас он пришел к выводу, что ни его корабль, ни тем более он сам к такому испытанию не готовы. Хоть у Рико были все сертификаты для управления кораблем, он понимал — его навыков и умений не хватит для полета в этой системе, то есть благополучного полета. С большей вероятностью он получит свое, попав в первую же аномалию. Впрочем, проблема заключалась не только в его навыках. «Лунь» слишком большая и неповоротливая для такого задания. Она не сможет там пройти.

Все это он и выдал Торму.

Тот, оставаясь совершенно спокойным, кивнул, но все же спросил:

— А нанятая тобой пилот не справится? Ты можешь ей предложить гражданство…

— Она не хочет лезть во всякие истории и не хочет проблем.

— Что ж, значит, тебе нужно найти другого пилота, раз в собственных силах ты не уверен.

— Есть такой, — заявил Рико, — вот только… Я не знаю, как его найти. Быть может, вы мне поможете?

— И кто это? — нахмурился Торм.

— Юджин Грабовски.

— Борода? — удивился Торм. — Ты уже просил ему помочь, и ты даже не представляешь, какими словами он тебя называл…

— Ну, отчасти он прав — я предал всю команду. Не без вашей помощи, кстати, — грустно улыбнулся Рико.

— Зато после этого ты стал свободен. И Грабовски…он получил больше того, на что смел рассчитывать, получил то, о чем мечтал. С чего ты взял, что он согласится помочь тебе, не говоря уж о том, чтобы вновь работать на нас?

— Все просто, — ответил Рико. — Вы сами говорили о грядущем хаосе, а у Бороды, как я слышал, есть дети… Он дорожит своей женой, Марго, так что почти уверен, что он согласится. Если, конечно, вы готовы предложить ему те же условия, что и мне.

— Он не станет тебя слушать, — фыркнул Торм.

— Я все же попытаюсь.

— Ладно, допустим, — согласился Торм, — можешь привлекать к работе кого хочешь. Условия гарантирую те же, что и для тебя. Что еще?

— Да, собственно, все. Корабль я найду сам.

— Даже знаю, какой, — усмехнулся Торм. — В прошлый раз украсть его не получилось, в этот Кассель тебя убьет, можешь не сомневаться!

— Я все же попробую.

— Ладно, как знаешь, — согласился Торм.

— Тогда вопрос — где мне найти Юджина?

— А вот этого я не знаю, — ответил Торм, — он исчез с наших радаров давным-давно. Наверняка поменял уже с десяток идентификаторов и засел в какой-то дыре…

— Но не мог же он не оставить никаких следов? — поразился Рико.

— Оставил, — кивнул Торм, — относительно недавно на одну из наших тюрем совершили нападение. Есть мнение, что корабль, который привез наемников, управлялся как раз Юджином…