Пространство вокруг Кати очистилось очень быстро. Враг отступил и со страхом и ужасом смотрел на нее.
– Она непобедима! – шептали потрясенные враги. – Оружие не в силах достать ее. Эту девушку способно одолеть только колдовство.
Когда Матильде сообщили об этом, она согласно кивнула головой. И на Катю налетели три ведьмы. Они взлетели и свалились сверху, как дикие гарпии, выставив вперед длинные когтистые руки. Увидев их, девочка зажмурила от ужаса глаза. Одно дело сражаться с воинами, совсем другое, когда на тебя летят ведьмы.
И когда первая ведьма уже торжествовала победу, думая схватить девочку, черная пантера прыгнула в пространство между Катей и ведьмой, и ударом мощной лапы оторвала колдунье голову. Следующую ведьму пронзил трезубцем Вадик, и она с диким криком отпрянула назад. Третью колдунью опомнившаяся Катя, сама схватила за руку и раскрутив вокруг себя, воткнула головой в землю чуть не по пояс.
– Круто! – крикнул ей Вадик, который был рядом с ней. Он сидел верхом на тигре и тоже сражался. И хотя теперь он остался без трезубца, смело бросался с тигром в самые опасные участки боя.
Больше ведьмы на Катю не нападали. Еще четверых из них изрубили в первые же минуты боя гномы, и Матильда увидела, что из них она осталась одна. Ведьма зашипела от злости и страха и с надеждой посмотрела на Редрика.
Редрик все еще сражался с Крисом. Он уже остался один из своего отряда и лишился правой руки, потому что мальчик, когда отрубил ее ему, сразу схватил и выбросил как можно дальше. Теперь на ее месте торчал безобразный обрубок.
– Все равно тебе не одолеть меня, мальчик, – злобно хрипел Редрик и нелепо размахивал мечом, который держал теперь в левой руке. – Я буду твоей тенью. Я всюду буду преследовать тебя.
Крис сжал плотнее губы и в который уже раз воткнул Редрику меч прямо в живот. Посыпались внутренности, проеденные могильными червями. Черви возмущенно зашевелились. А Редрик наконец-то развалился на две половинки и уже не сросся, потому что мальчик сразу же отпихнул ногой нижнюю половинку в сторону, а потом подошел к верхней и наступил Редрику на грудь.
– Ты меня не убьешь! – закричал Редрик.
– Это верно, нельзя убить того, кто уже мертв, – спокойно ответил Крис и отрубил Редрику голову, схватил ее за торчавшие из под шлема волосы и поднял над собой. – И знай, что я не боюсь мертвых. Нельзя бояться мертвых, потому что их уже нет. Это прошлое. Ты прошлое! Возвращайся, откуда пришел! – И он размахнулся, чтобы выкинуть голову Редрика подальше. Обезглавленное тело задергалось. Левая рука потеряла меч и схватила Криса за ногу. – Я не боюсь тебя, мертвец!
– Не боишься? – захохотала голова Редрика. Она осклабилась и завращала глазами. Рогатый шлем упал на землю и пронзил рогом руку Редрика, которая все еще пыталась свалить Криса. – Тогда привет тебе от Черного рыцаря!
Услышав про Черного рыцаря, Крис вздрогнул.
– А, – обрадовался Редрик, – ты боишься? Ты все еще боишься Черного рыцаря? Тогда в следующий раз я приду к тебе вместе с ним. И после твоего главного поражения напьюсь твоей крови.
Крис плюнул и выкинул голову. Она пролетела так далеко, что никто не увидел, где она упала.
И больше уже мертвецы не нападали на Кристиана Тринадцатого. Он снова вступил в битву с живыми солдатами Матильды. А они уже дрались вяло и лениво, потому что разуверились в победе.
Матильда поняла, что не смогла одолеть маленький отряд силой. Что вся ее сила разлетелась, словно морская волна о гранитную скалу. И поэтому она крикнула:
– Отступаем!
И враг исчез. Словно его и не было. Солдаты попрыгали на своих крыс и те мгновенно умчались. Грот вновь был пустым.
Друзья перевели дух. Никто их них не пострадал, хотя никто не пытался спрятаться во время боя за спину товарища. Только три собаки и тигр были ранены. Собаки, потому что сражались с крысами, а у крыс очень мощные стальные когти и зубы, а тигр, потому что поднялся на задние лапы и укрыл своим телом беззащитного Вадика, когда на того набросились копьеносцы.
И только Женя не принял участия в бою. Во время сражения он сидел на льве и смотрел, потому что больше ничего сделать не мог. Ему нужно было восстановить силы. И друзья дали ему на это время.
Пока они дрались, он отдыхал и набирался сил. Набирался, от чего только мог. От могучего царя зверей льва, от серых камней, что лежали под ногами, от звона мечей и боевых криков товарищей. И когда бой закончился, мальчик почувствовал, что он вновь готов продолжать дело, которое все они делали. И снова ему стали понятны мысли Матильды.
– Не время отдыхать, – сказал он друзьям, когда они собрались вокруг него, усталые, покрытые грязью и мокрые от пота. – Мы должны торопиться. Времени у нас почти нет. Там наверху враг с каждым мгновением набирает силы, а мы их теряем. Они держатся из последних сил. Поэтому мы должны спешить.
И отряд помчался по гроту вперед. Ребята верхом на кошках, гномы на пони, а с боков и сзади собаки.
Но не проехали они и десятка метров, как Женя закричал:
– Берегись!
И свернул влево. Все последовали за ним. А с потолка грота острым гигантским колом упал сталактит. К счастью он упал на пустое место. Наши друзья успели умчаться вперед. Они постоянно сворачивали, потому что на пути все время попадались сталагмиты, и поэтому путь их не был прямым.
А с потолка один за другим посыпались на них сталактиты. Как бомбы со свистом летели они вниз и с грохотом разбивались на части.
– Быстрее! – кричал Женя.
Он мог бы и не кричать, потому что все и так мчались так быстро, как только были способны. Никому не хотелось быть убитым сталактитом, некоторые из которых были размером в два человеческих роста.
Женя держался за гриву льва и полностью доверил ему выбор дороги. Лев бежал и видимо звериным своим инстинктом чувствовал опасность и сворачивал в сторону в тех местах, где мгновением позже начинались сыпаться сталактиты. А мальчик внимательно смотрел наверх и тоже наблюдал за падающими сталактитами. Так ему удалось несколько раз изменить траекторию их падения, когда сталактиты падали прямо на них. Женя мысленно приказывал им свернуть, и они выполняли его приказ.
А сталактиты все равно продолжали сыпаться.
– Да сколько же их? – возмущенно воскликнул Вадик, когда один из них упал прямо перед ним, и тигр тут же перепрыгнул его и помчался дальше.
– Впервые наблюдаю такое явление, – проворчал гном Белоброд, пришпоривая пони. – Камнепад, это я еще понимаю, подземный дождь по-другому. А сталактиты падают, это уже подземный град получается.
Лошадкам гномов было тяжелее всего. Они с трудом перепрыгивали обломки от упавших сталактитов и постоянно рисковали поломать себе об них ноги.
И все-таки грот кончился. Они достигли его конца и остановились под низким сводом, где больше не было сталактитов.
– Это вход в мраморный лабиринт, – сообщил Женя.
Все очень устали и поэтому ничего не отвечали ему, а только пыхтели. А потом недоуменно уставились на голую стену, на которую указал Женя.
– Какой же это вход? – удивился Вадик. – Ни пещеры, ни ворот, ни двери. Опять будешь рисовать?
Женя покачал головой:
– Здесь это бесполезно. Матильда заперла вход заклинанием, вот почему вам кажется, что это голая стена.
– И что же мы будем делать? – спросил Белоброд. – Пробивать новый вход?
– У нас нет на это времени. У нас уже совсем нет времени. – Женя внимательно смотрел вокруг себя. – Она заколдовала сталактиты, приказав им убить нас. Направим ее колдовство на нее же.
В центре грота с потолка пещеры свисал огромный сталактит. Самый большой. Почти пять метров в длину и диаметром в два метра у основания. Он единственный, что остался висеть. Все остальные попадали вниз и разбились.
– Вот что нам нужно, – удовлетворенно произнес Женя. – Король сталактитов. Он не послушался Матильду и отказался ей повиноваться. Посмотрим. Может он послушается меня?
И Женя снова вынул Меч. Направил его в сторону сталактита и прошептал: