Антессер знал, что дети чисты и невинны максимум до семи лет. Это предельный срок. Дальше, детская душа уже заражена ржавчиной, которая называется почему-то взрослой жизнью. Ребенок становится человеком. а это значит, что к тому хорошему, что в него заложил Создатель, прибавляются те качества, которые принес в мир он, Великий Разрушитель. Злоба, жадность, коварство, эгоизм, а главное самый великий и разрушительный порок: зависть. Ничто так не разрушает человека как зависть. Ни для чего не надо так мало, как для зависти. Зависть может быть ко всему. Старые завидуют молодым, бедные богатым, слабые сильным, а глупые умным. Всему чего нет у одного, а есть у другого.

И впервые в жизни Антессер чувствовал, как зависть вползла и в его сердце и теперь разъедает его, словно кислота и убивает, словно медленно действующий яд. И кому? Кому он завидует? Маленькому мальчику?

Нет, он завидует великому волшебнику. Могущественному и всесильному, способному делать то, что ему Антессеру, никогда не будет под силу. Сможет ли он победить его? Если бы он был один, то у него не было бы не единого шанса. Но он не один. У него множество слуг. У него очень много слуг. Все зло мира стоит сейчас на его стороне. Никогда еще не был он так велик, как сейчас. Никогда еще мир не рушился по его воле так, как в эти дни. Он уже почти повелевает миром. Мир у его ног. И скоро будет стоять перед ним на коленях. Остался только один рубеж. Золотая башня. Он должен уничтожить этот очаг сопротивления и покорить Избранника. Покорить и уничтожить. А главное он должен забрать у него ту силу, которая служит свету. Забрать и заставить служить себе, то есть мраку. Иначе все пойдет прахом.

Как же все-таки он велик!

И Антессер стал кататься по земле от мысли, что ему никогда не быть таким же великим магом, как этот мальчик, который спрятался под Золотым куполом. Избранник.

Но приближалась ночь, и пора было снова начинать штурм. Антессер задрожал от нетерпения. Надо было брать себя в руки. Иначе его соратники могут усомниться в его могуществе и потеряют веру в него. А это опасно. Очень опасно. А значит, ему нужна победа. Только победа. Если в этот раз он не добьется ее, то следующего раза уже не будут. Силы зла иссякнут. Зло не приемлет поражения.

Раздался гул, и под ногами задрожала земля.

– Что такое? – удивился колдун. – Землетрясение?

Он оглянулся на Черную башню, и увидел, что она дрожит. А дома, которые стоят неподалеку от нее рушатся один за другим. Антессеру стало страшно. Его злобное сердце запрыгало в груди, и он вдруг понял, что никогда прежде не ощущал ничего подобного. Так вот что такое страх? Страх, который сидит в тебе. Прежде он видел страх только в других. Так значит и он способен бояться?

– Башня рушится! – закричали ведьмы. – Черная башня рушится! Это проделки Избранника.

Они не знали, что это Матильда устроила землетрясение именно для того, чтобы погубить Избранника.

Но Черная башня осталась стоять на месте. Антессер мысленно влетел в нее и увидел, что в ней все по прежнему. Принцесса лежит в оковах, и никто не пытается ее освободить. На то, что семь ведьм и Матильда отсутствуют, он не обратил внимания.

– Нет, это не проделки Избранника, – сказал он своим подданным. – Это земля гневается, что мы медлим. Башня посылает нам знак, что пора кончать с Избранником. Мы начинаем штурм! По драконам!

Да, за то время, что прошло после первого штурма, ведьмы не теряли времени зря. Они приручали драконов. Для этого они слетали на военный аэродром, который был в тысяче километрах от сюда, и разбудили черных драконов, которые были когда-то боевыми самолетами МИГами и ИЛами и вертолетами. Немного понадобилось им для того, чтобы приручить драконов и вернуться обратно.

И теперь тридцать драконов, один страшнее другого поднялись в воздух и оглушили его своим ревом. Огромные зубы их могли пробить насквозь танк, а из пасти рвалось бушующее смертоносное пламя.

– На штурм! – прокатился громовой голос Антессера.

Драконы взмыли над облаками, сделали широкий круг и набрали скорость, после чего как камни посыпались с неба на Золотой купол. Только свист раздался от их железных крыльев.

И стройными рядами пошла пехота, застучала копытами конница, затопали тяжелыми ногами мамонты. Все пришло в движение и пошло к Золотой башне.

Второй штурм Антессера начался.

Вот когда защитники крепости растерялись по настоящему. Открыв рты, стояли они на смотровой площадке пожарной башни и смотрели, как наступает враг.

– Как наши? – спросил Женю Леша. – Добрались до Черной башни?

Женя грустно покачал головой:

– Нет, не добрались. Они уже очень близко. Видели, как около башни дрожала земля? – Друль и Леша кивнули. – Они уже там.

– Значит, нам надо продержаться совсем немного! – обрадовался Леша.

– Не знаю, – вздохнул Женя. – Кажется, их там тоже задержали. Они в очень серьезной переделке и только что чуть не погибли.

– Откуда ты знаешь? – хором воскликнули ребята.

Женя усмехнулся:

– Разве вы забыли? Я ведь нахожусь и там тоже.

И тут Друль впервые посмотрел на Женю с величайшим беспокойством.

– Послушай, – спросил он, – а если здесь с тобой что-нибудь случится, это случится и с тем Женей, который там?

Женя ничего не ответил. Он смотрел на Черную башню.

– Понятно! – Друль хлопнул от досады себя по голове.

– И что это значит? – спросил Леша.

– Это значит, что Принц Белой башни не должен погибнуть! – ответил Друль. – Ни при каких обстоятельствах. И мы за него отвечаем.

Женя обнял Друля:

– Спасибо тебе, Сладкоежка. Но ты не прав. Это я за вас отвечаю. За вас за всех.

В эту секунду драконы один за другим спикировали на Золотой купол. Словно хищные птицы упали они с неба в надежде схватить добычу. Загремели стальные когти, защелкали острые зубы.

Золотой купол заходил ходуном от такого напора. Втянулся внутрь от тяжести трех десятков чудовищ и зашатался.

– Они сейчас прорвутся! – воскликнул Леша. – Что нам делать?

Женя и Друль сосредоточено думали.

– Чего боятся драконы? – спросил Женя Друля.

– Практически ничего. В большинстве своем они просто невероятно глупы, чтобы чего-нибудь бояться. Да и чего им бояться с их то размерами?

– Как же с ними сражаться?

– Может, опять превратишься в самолет? – предложил Жене Леша. – Да стрельнешь током как следует.

– Это их только разозлит.

Друзья стояли и смотрели, как драконы пытаются порвать Золотой купол и проникнуть внутрь. Ярко горели злобные глазки. Торжествующе визжали ведьмы, которые сидели на драконах. Они уже потирали руки в предвкушении удачи.

Шли драгоценные секунды, а ребята так ничего придумать и не могли.

Раздался треск. Где-то треснуло золотое полотно. Мальчики вздрогнули и стали взглядом искать, где прорыв. Но пока ткань все еще была целой. Они облегченно вздохнули.

– Долго так продолжаться не может, – вздохнул Друль. – Если мы чего-нибудь не предпримем, они ворвутся сюда. И тогда…

О том, что будет тогда, не хотелось думать.

– А по-моему нам пора удирать, – дрожащим голосом произнес Леша. – Мы и так держались до последнего.

– Удирать некуда, – ответил Женя. – Они везде.

– Что же делать?

– Если бы я знал! – Женя чуть не плакал.

Снова раздался треск, еще более громкий. Все разом посмотрели в его сторону и ахнули. Купол все-таки не выдержал и в одном месте дал пробоину, в которую тут же пролезла драконья морда и выдохнула столб пламени.

Враг восторженно закричал и с еще большим воодушевлением начал наступать. Драконья морда крутилась во все стороны и пыталась зубами завершить сделанное и увеличить трещину. К счастью для наших героев глупый монстр слишком поторопился просунуть голову. Теперь она у него застряла, и дракон не мог вытащить ее обратно. И продвинуть дальше тоже не мог, потому что края купола плотно прижались к шее дракона, и он не мог до них дотянуться ни зубами, ни пламенем. С той стороны чудовище изо всех сил упиралось лапами в купол, пытаясь вылезти, но купол не отпускал его. Ведьма, которая сидела верхом на этом драконе беспорядочно била его ногами и ручкой от метлы, от чего дракон только рычал и дергался. делу это не помогало. Вокруг них уже летали десятки колдунов и ведьм, злобно что-то кричали. Давали советы. Ругались и махали руками.