Туляп Туду повздыхал посокрушался и решил во что бы то ни стало обучить юного пажа столь необходимым наукам. Так, что когда Ариан вошел в комнату, где уже занимались трое ребят, Туляп Туду дал ему учить новые слова и выражения, и Ариан просидел над ними до обеда, потом протараторил учителю выученный урок, память у него была отличная, и Туляп Туду донельзя довольный старательностью мальчика отпустил его.

Когда он пришел к себе, то его встретила Мелица. Глаза у девушки были огромные как тарелки и в них стояли восторг и страх одновременно.

– Что случилось? – Ариан сразу заволновался.

Мелица сделала ужасно таинственный вид, прижала палец к губам и подозвала Ариана к себе.

– Знаешь, кто сейчас со мной разговаривал? – заговорщицким тоном прошептала она, когда он подошел.

– Кто?

– Его высочество!

– Как, принц Лаутар? – Ариан был поражен. С того дня, как он встретил его в конюшне, они больше не виделись.

– Да, принц Лаутар! – произнося последнее слово, Мелица даже зарделась от удовольствия. – Я даже поверить не могла, когда он поймал меня, когда я выходила из кухни, и увлек за собой в один из залов дворца. Ты представляешь, со мной разговаривал самый настоящий принц! О, он такой красивый, такой красивый! Как я не упала в обморок, до сих пор не понимаю.

– Да погоди ты тараторить! – прервал ее Ариан. – Что он тебе говорил?

– Он спрашивал про тебя. Нет, сначала он спросил меня: «Ты служанка пажа Ариана?» Я ему ответила: «Да я». Тогда он огляделся по сторонам, не подслушивает ли нас кто-нибудь, и велел передать тебе, чтобы ты пришел сегодня вечером в конюшню. Он хочет с тобой поговорить.

Ариан задумался.

– Сегодня вечером я должен быть при королеве, – тихо сказал он. – Что же делать? Как встретиться с принцем Лаутаром? Он наверняка хочет мне сказать что-то важное. – И тут Ариана осенила мысль. – Вот что, в конюшню пойдешь ты.

– Я? – При мысли о том, что она снова увидит принца, Мелицу охватило сильное волнение. – И что я ему скажу?

– Ты объяснишь ему, почему я не смог прийти на встречу.

Так они и договорились. После этого, наскоро поев, Ариан побежал в покои королевы. Он должен был смениться с пажом Гуинпленом, маленьким вредным толстячком, который постоянно что-то жевал, и ему вечно попадало от Туляп Туду за это. А из своей комнаты тоже на пересменку спешил другой паж, долговязый Стинол.

Сменившись с ним перед дверями королевской спальни, Ариан и Стинол стали ждать выхода королевы. Она только что вернулась с судебного разбирательства, где вынесла смертный приговор, и переодевалась перед обедом.

Королева появилась, мальчики встали по стойке смирно и вытянулись перед ней как солдаты. Настроение у Анкусты было хорошее, и она даже потрепала их обоих по щекам. А Ариану даже сказала:

– Какие у тебя замечательные волосы.

Обед ее был долгим и как всегда нудным. Королева ела очень мало, но долго и тщательно пережевывала каждый кусок.

После обеда она объявила, что желает выйти прогуляться по парку. Ариан просто задрожал, когда это услышал. Но еще большее испытание ждало его, в самом парке. Анкуста гуляла одна, только в сопровождении пажей и трех свирепых псов, которые слушались только ее одну. Они также как и пажи не отходили от королевы ни на шаг, бродили вокруг, внимательно внюхивались в воздух и в землю и подозрительно поглядывали на мальчишек, которых недолюбливали и которым нисколько не доверяли.

Ариан был несказанно удивлен, когда они вышли в парк. Он был в нем первый раз и поразился тому климату, который здесь был. Если снаружи или даже из окон замка парк выглядел унылым и серым и совершенно некрасивым, то, оказавшись внутри, Ариан увидел совершенно другое зрелище. Парк был великолепен. Воздух был чист и свеж, ярко светило солнце, над зелеными лужайками порхали бабочки, по траве бродили косули, бегали зайцы, гордо вышагивали павлины и птица-секретарь, аккуратно стриженные кусты создавали затейливые лабиринты, по которым можно было бродить часами, высоко в небо устремлялись свечками тополя, прохладную тень создавали кудрявые дубы и вязы, веселые хороводы водили голубые елочки. Все вокруг было пронизано веселым птичьим пением. Сам парк был огромен, и его несказанно украшали многочисленные и великолепные фонтаны и удивительные статуи из мрамора, серебра и золота.

Колдовство, решил Ариан. И когда они вышли на центральную поляну, он ахнул, увидев две знакомые кривые березы, стоявшие в форме ворот. Еле сдержал он себя, чтобы тут же не побежать к этим Воротам и через них вернуться в свой мир.

А Черная королева словно специально (хотя конечно специально, просто Ариан не догадывался пока об этом), пошла именно к Воротам Судьбы и долго ходила вокруг них. Она не спускала с Ариана глаз, а Ариан не спускал глаз с Ворот. Ноги просто гнали его пробежать между деревьями, и мальчик изо всех сил сдерживал себя, чуть не плакал, но от королевы не отходил. Много было причин его отказа от бегства из Мортавии. Главной же среди них было то, что он знал, что не должен уходить из этой страны один. Этим самым он обманул бы всех своих друзей: Мелицу, дядюшку Ланселя, других актеров, их детей, конечно же кузнеца Брусилу не мог он оставить в Мортавии, потому что рано или поздно, но королева и ее безжалостный суд до него все равно доберутся. Не мог он уйти и оставить их всех, и остаться в их глазах обманщиком и предателем. Не мог он оставить и Пальму, свою верную лошадь, с которой привык делить все беды и радости. Ведь она не оставила его, когда он чуть не утонул в Тальвирском водопаде и тем самым спасла ему жизнь. Также сейчас не мог оставить их всех и Ариан, вот почему он смотрел на Ворота Судьбы и не трогался с места. А о том, что за каждым его движением внимательно следили псы Анкусты, и по приказу королевы они не дали бы ему даже добежать до Ворот, он и не подумал.

А потом, когда они возвращались во дворец, он заставил себя не оглядываться, и все думал и думал, как же устроить такой грандиозный побег из Мортавии для себя и всех своих друзей.

На плечо ему легла рука. Ариан вздрогнул и тут же склонил почтительно голову. Это была королева.

– Все-таки у тебя очень красивые волосы, – сказала Анкуста.

– Что будет угодно вашему величеству? – Ариан покраснел. Неизвестно почему, но он наверно был единственным человеком во всей Мортавии после принца Лаутара, кто не ощущал никакой робости перед этой женщиной.

– Пока ничего, – загадочно улыбнулась королева. – Но очень скоро мне твои услуги понадобятся.

Ариан не обратил внимания на эти слова, голова у него плохо соображала, и только обрадовался, когда госпожа отослала пажей прочь. Сделала она это раньше обычного. И опять у Ариана не возникло никаких подозрений. Он вообще из рук вон плохо выполнял поручение герцога Вальпериуса. Быть может он делал бы это с куда большим усердием, если бы инициатива исходила непосредственно от него, но выполнять чужую волю он мог с трудом и без старания.

Он всего лишь обрадовался, что теперь сам сможет встретиться с принцем Лаутаром, и побежал к конюшне. Он торопился, потому что боялся, что опоздает, и даже не обратил внимания на ухмыляющегося как всегда Гуамодо. Глазами он искал в полумраке Мелицу и даже подумал вначале, что ее нигде нет.

Но Мелица была уже там и разговаривала с принцем Лаутаром. Ариан успел заметить, что она смотрит на Лаутара не столько с почтением и страхом, сколько с восторгом и любопытством. Все-таки это была удивительная девушка. И Лаутар в свою очередь с интересом смотрел на нее. Видно было, что она ему понравилась и понравилась именно за то, что не боится его и не угодничает перед ним, как все остальные, кто с ним общался.

Когда Ариан их увидел, Мелица только что рассказала Лаутару, что он не сможет прийти, и увидев пажа, принц с недоумением посмотрел на Мелицу.

– Что это значит? – строго спросил он.

Чтобы вывести девушку из неловкого положения Ариан поспешил объяснить принцу причину своего внезапного появления.