Однажды из Мортавии случайно вырвалось целое княжество со злым и жестоким князем по имени Алехандро. Алехандро, которого за жестокость и злобу прозвали Черным князем, даже вступил в борьбу с самим Повелителем. Конечно, он проиграл, но прославился как очень опасный для государства человек.

Не только из Мортавии попадали в большой мир люди и прочие существа, но и, наоборот, в Черное королевство иногда уходили рыцари, разбойники и искатели приключений. Но живым из них никто не возвращался.

Крис и Ариан конечно знали обо всем этом, но старались не думать о плохом, и ехали, молча, делая беззаботный вид. Да и как же иначе? Они свою дорогу выбрали, а там будь, что будет. Семи смертям не бывать, а одной не миновать. Да и слишком они были юны, чтобы думать о смерти.

Лес тем временем начал редеть, а потом и вовсе кончился. Перед всадниками до горизонта расстелилась долина. Боже! Какое унылое зрелище она представляла. Там в большом мире, где мир так богат красками, а воздух наполнен ароматом цветов и трав, по сравнению с этим унынием настоящий рай. А это больше напоминает ад.

– Я это уже видел, – высказал в слух свою мысль Кристиан.

– Где? – тут же спросил его оруженосец.

– В черном княжестве. Мы однажды проезжали через его землю. Не самое лучшее место на земле.

– Местечко конечно не сахар, – беззаботно отозвался Ариан, – но я думаю, что бывают и хуже.

– Это уж точно.

Совсем недалеко от леса тянулась разбитая и грязная дорога. Всадники направили к ней лошадей, но как только они миновали колею, то животные сразу увязли в грязи чуть не по колено, и друзья вернули их на траву. По ней ехать было легче.

– Наверно тут недавно прошел дождь, – сделал предположение Ариан.

– А мне кажется, что здесь всегда такая дорога. Ты посмотри, на ней нет ни следов от копыт, ни от колес, – сказал Крис.

– Может тут и вовсе не принято пользоваться дорогами. Может они предназначены для другого.

– Все может быть, – согласился Ариан. – Ведь ставят же некоторые люди свои дома прямо на землю, вместо того, чтобы построить их прямо на дереве, а потом конечно не могут поднять их наверх и мучатся потом всю жизнь.

Крис рассмеялся и попросил Ариан рассказать ему об обычаях в Зеленом княжестве.

– Ваше княжество спокон веков было мятежным, и про него вечно рассказывали небылицы. Даже не знаешь чему верить, чему нет. Правда, что вы питаетесь только листьями?

– Конечно, нет!

И Ариан стал рассказывать про свою родину, а Крис с удивлением для себя узнал, что жители Зеленого княжества мало чем отличались от остального населения Страны остановленного времени. Разве только лишь тем, что строили свои дома в кронах могучих деревьев, а от постоянной жизни в лесу и от тесной духовной связи с ними, их волосы за века приобрели зеленоватый оттенок. Но Ариан от этого только выглядел еще более симпатичным и таинственным. Кто может похвастать таким оруженосцем?

Ребята разговорились, и тревога, которая была у них на сердце, тут же куда-то исчезла.

Но она тут же вернулась, когда они услышали чьи-то крики, зовущие на помощь. Мальчики, не задумываясь, погнали лошадей в ту сторону, откуда они доносились, и когда они миновали невысокий холм, то им представилось такое зрелище.

У подножья холма стояла длинная повозка с крытым верхом. Такие обычно бывают у странствующих комедиантов. Судя по разноцветным одеждам, украшенных пестрыми лентами, видимо это они и были. Около заднего колеса прыгал и яростно рычал медведь, но он был на цепи и напрасно старался освободиться. А кричала и звала на помощь красивая девушка в голубом платье. Она пыталась защитить старика, которого били трое вооруженных воинов. На девушку они не обращали внимания, потому что возились со стариком. Тот хоть и был стар, но, однако был здоровым как тот медведь, что сидел на цепи, и только кряхтел под ударами солдат. Судя по всему, он мог и один справиться с ними со всеми, но он не сопротивлялся и покорно сносил побои. Зато девушка вела себя совершенно иначе. Она ругалась с солдатами, хватала их за руки, а одного, который нанес старику особенно сильный удар по лицу, так что даже кровь пошла, она даже схватила за волосы. Солдат взвыл от боли и стал бить уже девушку.

Увидев все это, Кристиан рассердился не на шутку. Он, как всякий настоящий рыцарь не мог смотреть, как при нем обижают женщину, поэтому он выхватил меч, и вскоре оказался около повозки. Ариан не отставал от него ни на шаг и следовал за ним тенью, но, как положено оруженосцу, держался все время чуть позади и не говорил ни слова.

– Сейчас же прекратите, негодяи! – закричал Крис на солдат. Те, увидев его, сильно удивились и конечно же перестали бить старика и девушку.

– А теперь принесите свои извинения даме и этому почтенному старцу! – грозным голосом приказал им Крис.

Но солдаты явно не были расположены выполнять приказы Криса. Они прекратили избивать старика совсем не потому, что он им это приказал, а просто удивились, тому, что откуда-то появился мальчишка, машет мечом и дает нелепые приказания.

– Чего, чего ты, щенок, тут протявкал?

– Если ты глухой, – ответил ему Крис, – то я тебе в этом помочь ничем не могу, а если ты все прекрасно слышал, то дважды я повторять не собираюсь.

От подобной наглости солдаты даже рты порасскрывали.

– Так, я жду, – опять строго сказал Крис.

Эти его слова послужили для солдат поводом к действиям. Они дико заорали и кинулись все трое на Кристиана. Тот даже бровью не пошевельнул. И когда самый здоровый и крепкий на вид воин с густыми рыжими бакенбардами схватил Лауру за узду, чтобы стащить мальчика с седла, он так огрел его рукояткой меча по голове, что солдат закричал от боли, схватился за голову, хотя та и была в шлеме, и повалился на землю.

Остальные двое сразу остановились. Они сразу поняли, что с парнем, который может нанести такой грамотный и сильный удар, лучше не связываться. Он не просто так держит в руках оружие и может пользоваться им куда лучше них, простых рядовых воинов. Солдаты сразу сменили тон и заговорили с Крисом совсем другим тоном.

– Мы только выполняем приказ нашего господина, барона де Костиньяка, о благородный юноша, – запричитали они.

Крис поймал на себе благодарный взгляд девушки и недоуменный взгляд старика и спросил:

– И за что же ваш господин приказал избить этого несчастного старца?

– Он осмелился петь про него куплеты, – ответил один из солдат, – и барон, когда узнал об этом, приказал его повесить, а перед этим проучить, как следует.

– Меня оклеветали, – тут же залепетал старик, – я никогда не позволял себе вольность по отношению к благородным господам. Я всегда смеялся только над простолюдинами.

– Разве можно за такие пустяки вешать человека? – удивился Крис. – Ведь он комедиант, а разве можно такому благородному господину, как барон Костиньяк, обращать на подобные пустяки внимания? У нас господа специально держат шутов, чтобы те говорили им всю правду, все, что о них думают простые люди.

Солдаты слушали его, выпучив от удивления глаза. Им явно были в диковинку такие мысли.

– И где вы должны повесить этого несчастного? – снова задал им вопрос Крис.

– На главной площади города Бенвильморт. – ответил один из солдат. – Мы должны доставить его туда.

– Это ваши лошади? – спросил их Крис, кивнув головой на трех не очень хорошего вида коняг.

– Да.

– Тогда садитесь верхом и скачите к своему господину. Доложите ему, что рыцарь Кристиан Тринадцатый из рода Отважного, просит принять его и позволить принять участие в турнире. Ведь у вас устраивается турнир?

– Да, – услыхав про турнир, солдат просто затрясся от страха, и стал отвечать Крису с еще большим почтением. – Я обязательно выполню твой приказ и передам барону твои слова. Но как мне оставить их? – Солдат посмотрел на комедиантов.

– Я сам привезу их в город, – сказал Крис. – А вашего товарища вы можете положить в их повозку, так вам будет спокойнее.