А как Катя могла спешить? Прощаясь со Страной Остановленного времени, она оставляла здесь что-то дорогое и необъяснимое. Она оставляла не только друзей. Прежде всего она оставляла здесь частицу себя. Наверно, самую лучшую частицу. Ту, которая помогла ей преодолеть все трудности и испытания, выпавшие на ее долю.

Все самое лучшее в себе Катя обнаружила в Стране Остановленного времени. Смелость, решительность, способность любить друзей, брата, родителей и идти ради них на самые, казалось, невыполнимые дела.

И вот настала пора возвращаться туда, где не всегда надо быть такой, как здесь. И от этого девочке-рыцарю, Победителю Лесного и Черного Драконов, Деве Белого Дракона, графу Катерино, или одиннадцатилетней школьнице Кате Константиновой, было очень грустно.

– Прощайте, друзья! – сказала она всем присутствующим.

Женя уже вскарабкался на Мирко и прощался со своими бывшими «подданными» в седле, как настоящий Принц Белой башни. Фея и остальные по очереди подходили к нему и желали счастливого пути.

А Катя последний раз обняла Друля, затем повернулась к Крису. Секунду они смотрели друг другу в глаза, а потом не выдержали и тоже крепко обнялись.

– Ты самый лучший друг! – сказал Крис.

Катя сама не поняла, как она это сделала, но губы ее коснулись лица мальчика, и она чмокнула его. И сразу же, чтобы скрыть смущение, снова бросилась к Друлю.

– У меня есть для тебя конфета.

– Спасибо, – произнес растроганный Сладкоежка.

– Не покидай Криса, пожалуйста, – попросила его девочка. – Ты же знаешь, какой он отчаянный.

Друль и Кристиан, грустные как сама печаль, проводили Катю и Мирко и помогли ей сесть на него позади Жени.

– Ой, Друль, Крис! – блестя счастливыми глазами, крикнул малыш. – Вам я еще не сказал. До свидания! Пока! Теперь ваша очередь приехать к нам с Катей. Приезжайте! Я покажу вам зоопарк. Приедете? Ну, чего вы молчите? Приедете?

– Конечно, братишка, – хлопнул его по колену Кристиан, – мы обязательно постараемся приехать.

– Ура! – закричал Женя. – Здорово! Мы будем вас ждать. А теперь вперед. Домой! Катя, ну что же ты? Давай же!

– До свидания! – закричала Катя и, охваченная внезапным порывом, пришпорила Мирко.

Мелькнули мимо лица: Крис, Друль, фея Вечной юности, еще кто-то, и тут же все осталось позади. Мирко мчался вперед. Сначала по узкой горной тропе, но вот она кончилась, и конь мчится по воздуху. Все выше, выше…

Здорово!

Последний волшебный полет.

Вновь Страна Остановленного времени стелилась далеко внизу. Великолепные горы в снежных шапках, над которыми парят гигантские орлы. Они пытаются догнать Катю, Женю и Мирко, но быстро выдыхаются и отстают.

– Домой! Ура! Мы летим домой! – кричал Женя.

Его радость передалась наконец и Кате, и она тоже подхватила Женин крик:

– Домой! Домой! Вперед, Мирко вперед!

Вдруг брат и сестра увидели, как с вершины одной из гор отделилась белая точка и полетела за детьми, стремительно их нагоняя. Они сначала испугались, затем узнали того, кто летел за ними.

– Это Войдраг! – закричала Катя. – Это же Войдраг! Он тоже хочет попрощаться с нами! Эй, Войдраг! Мы тебя узнали!

Белый дракон заревел от радости и несколько раз перевернулся в воздухе.

– Он провожает нас, Катя. Войдраг провожает нас! – закричал Женя. – Он тоже прощается с нами.

Дракон утвердительно заревел и выпустил в небо три пламенных облака. Дети замахали ему руками:

– До свидания, Войдраг!

И снова Белый дракон ревом огласил холодный горный воздух. В ответ ему вздрогнули горы, а некоторые даже скинули свои снежные шапки.

Дракон еще немного пролетел за Мирко, но вот горы остались позади, и он тоже понемногу отстал.

А Катя и Женя верхом на волшебном коне летели все дальше и дальше. Сила Черного дракона несла их сквозь пространство и время, сквозь пустоту и заколдованное озеро, над лесами и реками.

Все ближе и ближе к дому.

А дома уже был октябрь. Раннее, раннее утро. Мелкой пылью моросил дождь, и на улицах еще даже не было ни машин, ни прохожих. Лишь густой, плотный и неприятный туман, какой бывает только в больших городах, вовсю хозяйничал на улицах, не давая даже разглядеть свет от еще не потухших фонарей.

По улице в этот ранний час шел молодой человек. Он близоруко щурил глаза, потому что забыл надеть очки, и всматривался в пустынные улицы. Что он искал? Вряд ли бы даже он сам смог ответить на этот вопрос. Он ничего не искал, просто гулял, потому что его уже не первый месяц мучила бессонница.

Вы, конечно, догадались, что этим молодым человеком был не кто иной, как студент Коля – старший товарищ девочки Кати.

Коля безумно страдал. Страдал оттого, что уже прошло четыре месяца с той минуты, как он отправил Катю Константинову в необыкновенное путешествие, а от нее и ее брата, на поиски которого она отправилась, не было никаких вестей. Она не вернулась, и что стало с маленькой девочкой, Коля сказать не мог. Он жестоко страдал, виня себя в том, что отправил ребенка на верную гибель.

Страдал он и оттого, что видел родителей Кати и Жени, которые после пропажи детей оказались в пучине горя и неизвестности.

Представьте себе их состояние, когда они через три дня вернулись из деловой поездки домой и обнаружили пустую квартиру. Не было абсолютно никаких следов, которые могли бы раздвинуть завесу над тайной исчезновения двух ребятишек – мальчика и девочки. Так же ничего не могли обнаружить и опытные сыщики с их овчарками, и мудрые детективы с их дедуктивными методами. Были бессильны медиумы и экстрасенсы, прорицатели и гадалки. В общем, все, к кому обращались обезумевшие от горя родители. Никто не мог им помочь. Оказались бесполезными объявления в газетах, по радио и телевидению.

Время шло. Город сначала поволновался, пошумел, пообсуждал ужасное происшествие, многие родители стали более строго следить за детьми, но постепенно и это событие стало забываться. Город окунулся в повседневную жизнь, с ее заботами и тревогами.

Только несколько человек продолжали горевать о случившемся, Это, конечно, папа и мама, так жестоко наказанные за то, что раз в жизни оставили детей дома одних, их ближайшие родственники и друзья и, разумеется, студент Коля, который стал уже пятикурсником.

Коле было по-своему тяжелее всех. Он единственный из людей, кто знал истинную и самую полную картину исчезновения детей, но должен был молчать, потому что прекрасно понимал, что ему никто не поверит. И от этого было особенно тяжело. Все, что он мог сделать, это ждать. Ждать, что когда-нибудь дети вернутся. Вот только когда? Сначала студенту казалось, что это случится скоро. Он ожидал их возвращения со дня на день. Но дни проходили один за другим, складывались в недели и месяцы, а их все не было. И надежда стала сменяться отчаянием, к которому стали прибавляться муки совести. Юноша укорял себя, что лишил родителей обоих детей, настояв на том, что Катя должна была отправиться искать брата. Он уже забыл, что девочка приняла это решение сама, и укорял себя за то, что заставил ее это сделать. И вот нет ни Жени, ни Кати, а он, одинокий и снедаемый виной за их пропажу, бродит по пустынным улицам в четыре часа утра, потому что дома не может спать спокойно, зная, что, может быть, так же не спят и дети этой ночью, если они, конечно, живы.

Коля уже собрался возвращаться домой, как вдруг отчетливо и ясно услыхал громкое конское ржание. Он едва успел посторониться, как из тумана выскочил белоснежный конь и загрохотал копытами о мостовую. До этого стука копыт слышно не было, словно лошадь свалилась с неба. Белый конь взвился на дыбы и снова заржал, и Коля вдруг услыхал до боли знакомый звонкий голос.

– Это же Коля! Мирко, стой, тпру! Тпру-у! Это ты, Коля?

– Да, я, – растерянно ответил Коля и прищурил глаза, чтобы лучше видеть. – Кто это? Не могу поверить. Катя? Катя Константинова, это ты?

– Да, я! – закричала девочка.

Они с братом уже слезли с Мирко и бежали к студенту.