– А ведь верно, – согласился Крис, – все это волшебство. Король сказал, что только тот, кто жертвует собой… Я попробую. Идем, Катерино, со мной. Я прикрою тебя, если что, то первым разрубит меня, а ты успеешь пройти.

– Ну уж нет, – запротестовала Катя. – Почему ты?

– Потому что я придумал.

Женя с этим утверждением Криса не согласился.

– Это я понял первый, значит, жертвовать собой буду я.

Но его никто не слушал. Крис толкнул Катю к мельнице, а сам тут же оказался перед ней. Все равно было очень страшно проходить через крылья мельницы. Катя зажмурила глаза, когда осталось несколько сантиметров. Оруженосец толкнул ее, заслонив собой. Оказавшись в безопасности, Катя открыла глаза и закричала от ужаса, потому что увидела, как огромное крыло врезалось в Криса. На той стороне закричал Женя. Крыло взлетело вверх, а мальчик остался внизу, и тут же через него прошло следующее крыло. Катя и Женя перестали кричать и едва верили своим глазам. Крис стоял перед ними живой и невредимый, а крылья мельницы, которые разрубали камни, не причинили ему ни малейшего вреда. Женя перебежал к Кате, вернее Крис его перетащил, и сам встал рядом с ней.

– Вот это да! – воскликнул Женя и снова бросил камень. Тот так же, как и прежний, разлетелся вдребезги.

– И куда мы пойдем дальше? – спросила Катя.

– Вперед и только вперед, – беспечно ответил Женя.

Но впереди было поле, на котором вместо травы из земли торчали лезвия сотен тысяч кинжалов и ножей. Крис осторожно нагнулся и пальцами потрогал одно из них.

– Настоящие.

– И что, кому-то из нас надо лечь на них, а остальным идти по нему? – спросила Катя.

– Только в этот раз буду я! – потребовал Женя.

– Что, ты будешь, – Крис усмехнулся, – ползти по ножам? А мы на тебе верхом, да?

Ребята стали размышлять, как им поступить.

– Сначала я перенесу Женю, – предложил Кате Крис, – затем вернусь за тобой.

– Ну уж нет. Опять возвращаться назад? Ты думаешь, что это будет вечно сходить тебе с рук? Нет, я на это не согласна. К тому же конца этого поля даже не видно. Лучше не расставаться. Поодиночке пропасть легче, чем всем вместе.

– Наверно, ты права. – Крис о чем-то думал.

– Моя сестра умная, – вставил Женя.

– Женя, помолчи!

– Кажется, я знаю, – сказал Крис. Он присел на землю и стал разуваться.

– Что ты делаешь?

Крис не отвечал. Оставшись босиком, он подошел к железной траве.

– Надо забыть о гордости, – сказал Крис. – Никакой рыцарь не будет ходить босым подобно простому крестьянину. Крис сделал несколько шагов, и лезвия под его ногами стали мягче самой нежной травы. – Идите за мной!

Катя и Женя не стали заставлять себя упрашивать. Они мигом разулись и оказались рядом с Крисом.

– Посмотри, – сказал своему старшему другу мальчик, держа в каждой руке по башмаку, – я совсем не гордый, хоть и принц.

Весело прыгая и скача друг за другом, как малыши на зеленой лужайке, они продвигались дальше. Но вдруг ребята остановились в растерянности, потому что дальше ничего не было. Ничего. Просто пустота. Такая, по которой Катя уже однажды летела на волшебном стуле.

– Называется, пришли туда, не знаем куда, – заметил Женя.

Друзья обулись и осторожно зашли в пустоту. И опять земля исчезла под ногами. Только они не полетели вниз, как в прошлый раз, а мягко стали проваливаться в какую-то противную жижу, похожую на кисель. Пустота поглотила всех троих так быстро, что они не успели ничего понять.

– Катя, где ты? – услыхала девочка крик брата.

– Женька! – закричала она. – Дай мне руку! – И тут же почувствовала его маленькую ладошку. – А где Крис?

– Я здесь. – Крис схватил брата и сестру за плечи. – Осторожно двигайте ногами и пробирайтесь вперед.

– А где этот «вперед»? – спросил Женя. – Катя, посмотри на свой компас.

Катя поднесла к глазам руку и стала рассматривать стрелку.

– Нам надо туда. – Она двинулась дальше в пустоту.

Ребята тронулись за ней и через несколько шагов оказались на твердой тропинке, которая узеньким коридорчиком бежала по пустоте. Она была желтого цвета и слегка светилась. Друзья пошли вперед, но через несколько метров коридор раздвоился. Ребята свернули налево, потому что, как им казалось, он более шел вперед, чем правый ход. Но очень скоро коридор разделился на три части, и путешественники поняли, что они попали в лабиринт.

– В каждом лабиринте есть центральная комната, – сказала Катя, – и в ней живет какое-нибудь страшное чудовище, Медуза Горгона или Минотавр.

– А кто такой Минотавр? – спросил Женя.

– Человек, у которого на плечах голова быка с рогами.

Женя поежился. Крис взялся за меч.

– И если не одолеешь его, никогда из лабиринта не выйдешь, – продолжала девочка. – Зато искать его не надо. Куда бы ни пошел, все равно туда попадешь.

И действительно, они проплутали по лабиринту пустоты совсем немного и попали в круглый зал с таким же светящимся желтым полом. В центре зала на золотом помосте сидело чудовище. Но это был не Минотавр, Катя сразу узнала его.

– Это сфинкс, – сказала она, – видите, у него тело льва, крылья орла и женская голова. Все ясно! Он будет загадывать нам загадки, и, если мы их не разгадаем, он сожрет нас.

– Дом без окон, без дверей, полна горница людей, да? – предположил Женя.

– Примерно так.

– Но он же спит, – сказал Крис.

– Сейчас проснется, – уверенно ответила Катя.

Едва она произнесла эти слова, сфинкс начал медленно открывать глаза. Ребята завороженно смотрели на него. Глаза сфинкса открылись, но были совершенно пустые, точно такие, какими были стены из пустоты вокруг. И эти пустые глаза уставились на пришельцев.

– Кто вы? – Голос сфинкса шел со всех сторон.

– Я рыцарь Катерино… – начала было Катя, но сфинкс перебил ее.

– Не надо имен, – сказал он. – Только то, что есть.

Ребята растерялись и сразу увидели, как стены пустоты приблизились к ним на один шаг.

– Мы дети, просто дети! – быстро исправилась Катя.

Пустота остановила свое наступление, а в глазах сфинкса сразу появились первые признаки цвета. Что-то в них появилось теплое. Но только чуть-чуть.

– Это похоже на правду. – Сфинкс удовлетворенно сложил крылья. – Кто из вас будет говорить со мной, пусть подойдет ко мне.

Катя и Женя не успели сделать и шага, а Крис уже был перед сфинксом. Сестра и брат сделали шаг за ним, но взгляд чудовища окинули их таким леденящим светом и холодом, что они сразу остановились.

– Только один может говорить со мной. Ему придется решать судьбу не только своей жизни, но и жизни своих спутников. Наберись храбрости, Кристиан!

– Ты знаешь мое имя? – Мальчик был изумлен.

– Я знаю все, потому что мир живет в моих глазах. Я решаю, как он будет развиваться и существовать дальше.

– Может, это Бог? – тихо спросил Женя Катю.

– Ты ошибаешься, ребенок. – Сфинкс слышал все. – Я не Бог. Я центр вселенной. Я та пружина, которая заставляет живое жить. Бог – это, наверное, тот, кто создал меня и заставил управлять жизнью. Где-то живет белый сфинкс. Он управляет смертью. Его тоже создал Бог. Я жизнь, он смерть.

– Говори, что ты хочешь сказать мне, – потребовал Крис, которому надоела непонятная болтовня сфинкса.

– Ты нетерпелив, – ответил тот. – Не торопись. Жизнь не вечна, так же как не вечна смерть. Ты придешь к смерти, и она встретит тебя.

– Не пугай и не тяни, сфинкс. Говори свои загадки, – потребовал Крис.

– Загадки? Кто говорил, что я тебе буду загадывать загадки? Нет, загадку должен загадать мне ты.

– Я?

– Ты. И если я с трех попыток угадаю, то мои глаза превратят вас в камень.

Крис задумался. Сфинкс смотрел на него безмолвно и не шевелился. Только глаза его светились и напоминали море в плохую погоду. Мальчик посмотрел в эти все знающие глаза и спросил:

– Я должен знать ответ?

– Не обязательно. Один вопрос ты уже задал. Будь осторожен, маленький человек.