Женя заплакал и прижался к Кате. Та гладила его по голове, а у самой сердце тоже сжималось от жалости к Мирко.

– Перестаньте плакать, – строго сказал Крис. – Нужно думать о себе, а не о них. Иначе сами станем такими, тогда какой в нас толк?

Снова стали думать и уж было решили свернуть вправо, туда, где огненная река, как Катя, готовая от злости лопнуть, сильно топнула ногой.

И тут путешественники почувствовали, как из-под ног исчезла земля, а сами они с криками летят куда-то вниз. Прошло немало секунд, прежде чем они поняли, что не летят, а катятся по круглому тоннелю куда-то вниз, а стенки тоннеля такие скользкие и гладкие, что нет никакой возможности остановиться или зацепиться за что-нибудь. С огромной скоростью один за другим они катились вниз, сворачивая то вправо, то влево, то вверх, то опять вниз. В общем, тот, кто когда-либо катался на американских горках, поймет, какие ощущения испытали Катя и мальчики. Было, конечно, страшно, но, с другой стороны, и здорово, так что дух захватывало.

Но все на свете кончается. Кончился и тоннель. Катя, Крис и Женя упали наконец на какую-то кучу мусора. Посадка была мягкой, но пыльной.

– Женя, ты цел? – в первую очередь спросила девочка, когда выплюнула весь песок, который попал ей при падении в рот.

– Цел. – Женя отплевывался, как котенок, который попал в табакерку и наглотался старого табака.

– А где Крис?

– Я здесь! – Оруженосец появился прямо перед Катиным носом.

– Ну и чучело! – не удержалась девочка.

– На себя посмотри! – не остался в долгу Крис.

Ребята вылезли из этой кучи всякой дряни и стали приводить себя в порядок. На это потребовалось немного времени, и скоро они уже шли дальше по темному коридору.

– Будьте осторожны, – предупредил спутников Крис, – ступайте за мной след в след, и ради всего святого ничего не трогайте!

Последние слова относились в первую очередь к Жене, который хватался за все, что попадалось ему на пути. Он как раз готовился сорвать какой-то светящийся гриб, когда Крис это крикнул. От неожиданности мальчик, наоборот, вздрогнул, и его рука непроизвольно сорвала гриб.

И тут же сверху стали сыпаться камни и песок.

– Это обвал! – закричала Катя. – Бежим!

Она схватила брата за руку и побежала. Крис за ней. Через несколько секунд шум прекратился. Дети оглянулись и увидели, что там, где они только что находились, все завалено до самого верха. Назад теперь пути не было.

– Я же говорил, чтобы вы ничего не трогали, – с досадой прежде всего на самого себя проговорил Крис.

– Я не хотел, – виновато улыбнулся Женя. – Зато как было здорово! Правда?

– Я тебя сейчас поколочу! – возмутилась Катя. – Нашел развлечение!

– Ничего. Мы ведь все равно не назад побежали, а вперед. А это самое главное.

Чтобы Женя снова чего-нибудь не натворил, старшие ребята взяли его с двух сторон за руки и пошли дальше.

Через несколько шагов целая стая летучих мышей с писком и громким шуршанием крыльев налетела на детей. Катя закричала не своим голосом от страха. Ничего подобного она в жизни не испытывала. Одна мышь даже вцепилась ей в волосы, но быстро улетела дальше. Когда летучих мышей не стало, Катя виновато посмотрела на мальчиков. Она так испугалась, что чуть было не побежала обратно. Но друзья ее не пустили и удержали буквально силой.

– Нашла чего бояться. – Женя смотрел на сестру с чувством превосходства. – Это же безобидные мышки. Просто они с крыльями и летают.

– Хорошо, что они летают.

– Почему?

– Потому что улетели.

– Ты что, боишься мышей? – спросил Катю Крис.

– Конечно! – ответил вместо сестры Женя. – Все девчонки боятся мышей.

– Я тебя поколочу! – опять пригрозила девочка брату.

Она очень на него разозлилась. Впервые, как они снова встретились, ей искренне хотелось отомстить ему за издевательства. Но когда коридор кончился и они оказались в широком гроте, Катя забыла про все свои угрозы и почувствовала, как у нее подкашиваются ноги.

– Я дальше не пойду, – простонала она.

Она бы упала, если бы мальчишки не подхватили ее под руки.

– Мама родная, что тут творится! – воскликнул Женя и слегка похлопал сестру по щеке, чтобы она пришла в себя.

Даже сдержанный Крис стоял с открытым ртом. Да и было отчего. Весь пол грота был покрыт живым ковром из мышей. Мыши пищали и бегали друг за другом, поэтому казалось, что ковер шевелится.

– Пойдем, Катя, пойдем! – уговаривал сестру Женя. – Не бойся, сестричка, мы же с тобой. Ты не думай о мышах. Представь, что идешь по асфальту, который только что проложили, и он мягкий. Тащи ее, Крис.

Ребята в буквальном смысле этого слова понесли девочку через грот. Женя нисколько не боялся мышей и смело распихивал их ногами. Крис делал то же самое. Ему было противно. Катя же была в каком-то полусне и с трудом соображала, что происходит вокруг. Один раз она открыла глаза, но как раз в ту секунду, когда Женя наступил на хвост сразу трем мышам, те дико запищали, и Катя снова уронила голову на плечо Криса.

Наконец этот ужас кончился. Ребята вбежали в просторный коридор. Мышей не было. Несколько шагов, и пропал их бьющий в нос запах. Стало свежо. Катя очнулась и увидела перед собой озабоченные лица мальчиков.

– С тобой все в порядке?

– Где они? – сухими губами прошептала девочка.

Крис и Женя поняли, что она имеет в виду мышей.

– Не волнуйся, их здесь нет.

Катя облегченно вздохнула и сразу почувствовала, как жизненная энергия побежала по ее жилам. И снова друзья устремились вперед.

Чем дальше, тем шире, просторнее и светлее становилась галерея. Ребята прошли совсем немного, и тут галерея кончилась и они оказались в подземной долине, над которой смыкались своды гигантской пещеры. Вдалеке виднелись дома, деревни и большой красивый город, в центре которого стояла чудесная Белая башня. Та самая, которую они покинули.

Друзья ничего не могли понять.

– Ух ты! – воскликнул Женя. – Может, там живут семь подземных королей из твоей книжки? А, Катя?

– Сомневаюсь, – ответила Катя.

– А я, кажется, знаю, что это за город, – сказал Крис.

– Расскажи, – обратились к нему брат с сестрой.

– Пойдем вперед, а там вы сами поймете,

Дети пошли и через несколько десятков шагов увидели первые дома у себя под ногами. Самые большие из них едва доставали им до пояса.

– Подземные гномы! – догадались Катя и Женя.

– Они самые – согласился Крис.

Словно в ответ ему, около сотни гномов, вооруженных копьями, мечами и луками со стрелами, выскочили навстречу. Вперед вышел самый высокий гном.

– Если вы сделаете хоть шаг вперед, мы превратим вас в камни.

– Но если мы пойдем назад, то тоже окаменеем, – ответил Женя.

Гномы задумались.

Почему вы попали к нам, а не свернули вправо или влево? – опять спросил главный гном.

– Мы не успели свернуть, – сказал Женя. – И потом, мы никогда не сворачиваем с дороги, а всегда идем только вперед.

– А кто вы такие, что не можете свернуть в сторону?

Женя, который стоял пригнувшись, гордо выпрямился:

– Я Повелитель Страны Остановленного времени, а это мои друзья: рыцарь Катерино и Кристиан Тринадцатый из рода Отважных.

Услыхав эти слова, гномы опустили оружие и приняли почтительный вид.

– Если это так, то вы должны разговаривать с нашим королем.

– С тем самым, который построил с Валией Белую башню? – не удержалась Катя.

– Нет, с его сыном, потому что тот король умер триста лет назад.

И ребят как почетных гостей повели к королю гномов. Они вошли в город и в сопровождении почти всего его населения подошли к Белой башне, которая была высотой с хорошую корабельную сосну.

Король, совсем еще не старый, встретил их у ее подножия. Он почти ничем не отличался от своих подданных, разве лишь тем, что пряжка на его широком ремне была не серебряная, а золотая.

– Приветствую вас, мудрые путешественники, первыми нашедшие вход в Королевство подземных гномов, – сказал он. Затем обратился прямо к Жене: – Ты и есть Повелитель нашей страны, Принц Белой башни?