Когда она проснулась, то увидела, что солнце из ослепительного стало оранжевым и висело совсем недалеко от земли. Девочка даже испугалась. Неужели уже наступил вечер? Уж не проспала ли она прилет голубей? Кате захотелось заплакать от обиды, но тут дверь со стуком отворилась, и в комнату вошли двое гвардейцев. Ни слова не говоря, они направились к пленнице и грубо вытащили ее из кресла.

– Хулиганы! – возмутилась девочка. Вы не имеете права!

Гвардейцы не ответили ни слова и потащили ее из комнаты. Катя попыталась вырваться. Но ничего не вышло. Наоборот, один из гвардейцев словно что-то вспомнил и повернул девочку лицом к себе. Катя почувствовала сначала, как ее ткнули носом в мундир одному стражнику, да так, что она даже не смогла крикнуть и стала задыхаться. Но другой тут же крепко схватил ее руки, заложил ей за спину и связал толстой веревкой. После чего испуганную девочку отпустили.

– Как вам не стыдно? – закричала Катя на гвардейцев, которые позволили себе такое бесцеремонное обращение. – Куда вы меня тащите?

– Иди с нами и не разговаривай! – услышала она в ответ. – И никаких фокусов, рыцарь! Иначе мы выбросим тебя в первое попавшееся окно! Таков приказ Повелителя!

– Повелитель – мой брат, и вы не можете так со мной обращаться!

– Иди и не спорь! Или тебя понести?

Ничего не оставалось делать, как повиноваться. Катя вздохнула, с сожалением посмотрела на открытое окно и спросила:

– Куда вы меня ведете?

– В тронный зал.

Гордо подняв голову и плотно сжав губы, чтобы не заплакать, Катя пошла за конвоирами. Шла и думала, что сейчас она похожа на юного героя, которого схватили враги и после безуспешных допросов ведут на расстрел. Может, так оно и есть? Повелитель потому и приказал привести ее в тронный зал, чтобы сообщить об этом? Значит, все пропало. Ноги стали ватными, в горле застрял ком, а глаза защипало. Вот-вот из них польются слезы. Они уже появились и сейчас начнут капать. Девочка подняла лицо к потолку, чтобы слезы ушли обратно. Она хотела сделать это с достоинством, подобающим ее положению, но споткнулась обо что-то и чуть не упала. Один из гвардейцев успел подхватить ее. Катя обиженно шмыгнула носом. После этого девочка сразу перестала походить на героя. Теперь она больше напоминала нашкодившего школьника, которого ведут к директору, умеющему давать хорошую взбучку подобным ученикам.

Впереди показались двери тронного зала, и Катя остановилась. Снова в ее душе стал просыпаться справедливый гнев на мучителя ее и ее младшего брата. Нет! Она не предстанет перед ним с жалким виноватым видом! Даже приказ о смерти она встретит с мужеством на лице и с болью в сердце. Она не даст насладиться своему врагу отчаянием и мольбами о пощаде. Сейчас она снова смелый рыцарь Катерино. И борьба еще не закончилась.

В дверь она вошла, как и подобает входить пленному рыцарю, без страха на лице и с отвагой в душе. Катя даже сама себе удивилась. Удивилась и приободрилась. Раз она готова на борьбу, значит, и надо бороться. Девочка осторожно попробовала, крепко ли связаны за спиной руки. Крепко. Но не настолько, чтобы нельзя было освободиться.

Решать эту проблему она научилась в лагере под руководством Коли.

Однажды вечером вожатый притащил в отряд целый ворох веревок, затем взял и связал всех своих подопечных. Потом сказал, что жизнь – чертовски сложная штука и в ней всякое может произойти, поэтому пусть ребята сами выпутываются как знают. И ребята выпутывались. И мальчики и девочки. Мучительно и долго. Затем Коля снова их связывал, каждый раз по-разному, и все начиналось снова. Вожатый объяснил, как надо себя вести, когда тебя связывают, и как потом распутывать самые сложные узлы.

– Воля, терпение и холодный рассудок – главное в этом деле, – говаривал он. – И уж потом все остальное. Сила, ловкость и гибкость. Так что учитесь и тренируйтесь, и вам не страшны будут злые люди, которые вдруг захотят вас похитить.

Ребята кряхтели, иногда чуть не плакали, но играли в эту игру. И чувствовали, как с каждым днем тела их становились крепче и гибче, руки сильнее и проворнее, а ум изобретательнее и холоднее.

Катя была хорошей ученицей и была уверена, что развяжет свои руки, никто этого даже не заметит. Поэтому она спокойно и гордо вошла в тронный зал и услышала, как за ее спиной захлопнулись тяжелые и высокие двери.

Повелитель был здесь. Он встретил Катю злобным и торжествующим взглядом своих желтых, как у рыси, глаз. Однако ему не понравилось, что девочка смотрит на него без страха и ужаса. На того, перед кем трепещут простые смертные! Торжество слетело с лица Повелителя, но злость осталась.

Катя молчала. Она не желала первой говорить с тем, кого ненавидела. Вложив всю свою ненависть в свой взгляд, она гордо и смело встретила взгляд злого волшебника.

– Какая ты смелая! – не мог не восхититься ее мужеством Повелитель. – Я могу сжечь тебя одним своим взглядом, так что даже пепла не останется, а ты не боишься меня. Почему?

Катя усмехнулась. Увидев это, Повелитель поморщился и в глубине души почувствовал легкий, совсем легкий страх. Он ведь не рассказал девочке, что сейчас он не имеет и сотой доли того могущества, каким обладал раньше. И все из-за того, что его душа сейчас слишком некрепко сидит в дряхлом и старом теле. К тому же он потратил остаток сил на волшебных лебедей.

А Катя, словно угадав мысли Повелителя, ответила ему так:

– Почему это я должна бояться тебя? Не хочу и не буду. Потому что мой страх – это то, что тебе нужно. Чем больше я буду бояться тебя, тем сильнее ты станешь. Не буду тебя бояться! Сам бойся меня! Если бы ты мог испепелить меня взглядом, то давно бы уже это сделал. А ты вместо этого приказываешь связать мне руки, хотя я всего лишь маленькая девочка и слабее тебя. Какой же ты после этого великий волшебник?

Повелитель вздрогнул и крепко сжал руки, так крепко, что его костлявые пальцы затрещали.

– Не такая уж ты слабая, как пытаешься уверить меня. – Он встал с трона и медленно подошел к связанной девочке. – Наоборот, ты самая сильная из всех людей, которых я видел за свою жизнь. А я прожил долго. Две тысячи лет. И за двадцать веков ни один человек не осмеливался бросить мне вызов. Ты, маленький ребенок, встала на моем пути. Что же помогло тебе? Что? Я не поверю, что этот железный хлам, – Повелитель кивнул на Катины щит, меч и плащ, которые остались в тронном зале с прошлой ночи, – спас тебя от смертельных ловушек.

– Тебе не понять этого, Повелитель, – вызывающе ответила девочка. – Я уверена, что у тебя никогда не было брата или сестры!

– Вы ненавидели друг друга! – взвизгнул возмущенный старик. – Ты всегда мечтала задушить своего брата, а он тебя.

– Ерунда. Мы просто ошибались. Ты забыл, что мы всего лишь дети, глупые дети, которые еще не умеют ненавидеть друг друга. Вот тебя я ненавижу. А моего брата я любила всегда. Поэтому, если Жене будет грозить опасность, я за него жизнь отдам.

– Отдашь! Обязательно отдашь! – захихикал в ответ Повелитель, да так зловеще, что у девочки забегали по спине мурашки. – Игры кончились, девочка. Признаюсь, что когда я впрвые увидел тебя в своем волшебном окне, то нисколько не обеспокоился. Я уже жил в теле твоего братика. Ах, как там было чудно! Противный мальчишка! Почему-то я не мог оставаться в нем на ночь. Весь день боролся с ним, но ночью у моей души уже не оставалось сил, и приходилось возвращаться в старое тело. Мальчик оказался слишком добрым и благородным. Еще неделя, и с ним было бы покончено. Но ты помешала мне. И за это ты умрешь! И ничего тебе не поможет!

Повелитель так разгорячился, что схватил девочку за плечи и стал трясти. Затем он вдруг успокоился, и снова зловещая улыбка обезобразила его тонкие губы.

– Но перед тем, как убить, я тебя награжу. Ты увидишь, как твой брат обретет мою душу, а потом именно он отдаст приказ о твоей казни и обязательно будет присутствовать на ней.

Катя вздрогнула и отшатнулась от этого страшного безумца.