Руина смотрела ей вслед, ее злые глаза метали молнии наподобие тех, что сверкали в небе. Если бы Катя сейчас увидела ее, то ни за что бы не узнала, так изменилась колдунья от жажды мести и ненависти. Стала страшной и уродливой, хоть и была самой молодой на Лысой горе.

– Что-то подсказывает мне, что еще рано праздновать победу, – бормотала она, глядя, как хлещет дождь и летят по своим берлогам ведьмы. – Рыцарь Катерино, этот ненавистный мальчишка, слишком хитер, чтобы погибнуть в огне. Чует мое сердце, что он жив!

Колдунья была права. Катя и ее друзья не погибли страшной смертью, которую им уготовили ведьмы и огонь. Они не сварились в кипящем озере.

Когда вода стала нагреваться и все приготовились к неминуемой гибели, Друль обратился к своим товарищам.

– Утрите слезы, Катя и Крис, – сказал он. – Я не дам вам погибнуть.

Дети удивленно уставились на него.

– А что ты хочешь сделать?

– Хоть я и нарушил все правила и законы троллей, у меня все-таки есть еще в запасе одно колдовство. Я применю его на худой конец.

– Так применяй же, чего ты ждешь? Мы ведь погибнем! – воскликнул Крис.

– Погоди! – остановила мальчика Катя. Ее насторожили грустные вздохи Друля. – Тебе ведь нельзя колдовать. Для тебя опасно опять нарушить закон?

– Конечно нет.

– Не ври, пожалуйста! – Катя не поверила Друлю. – Говори правду, Сладкоежка. Ведь мы друзья! А друзья не обманывают друг друга!

– Ничего опасного нет, – возразил Друль. – Просто я растворюсь в воздухе. Растаю. Но это не страшно.

– То есть ты умрешь? – жестко подытожила девочка.

Крис молчал, потрясенный и подавленный.

– Нет, я не могу этого допустить! – закричала Катя. – Из-за меня никто не должен погибнуть!

– Но ведь лучше, если вы будете жить, чем мы все погибнем, – попытался возразить Сладкоежка.

– Нет! – Катя стала колотить по воде руками. – Скажи, Крис, ведь мы не можем согласиться на его смерть? А? Что же ты молчишь? Крис?

– Правда, – выдавил из себя мальчик и вдруг почувствовал сильное облегчение от того, что сказал. – Конечно, это так! Мы ведь рыцари! Вернее… А, все равно! Пусть даже я не рыцарь, но это правда!

Катя впервые за эти страшные часы улыбнулась и протянула мальчику руку.

– Ты настоящий рыцарь, Кристиан. С тобой мне не страшно умирать.

Крис крепко пожал рыцарскую ладонь. И тут Катя разревелась.

– Ну почему все так вышло? – сквозь рыдания сказала она. – И все равно, Друль, мы не дадим тебе колдовать! Погибать, так всем вместе!

И все-таки далеко в глубинах своих сердец мальчик и девочка знали, что в тот миг, когда закипит вокруг них вода, они захотят, чтобы Друль спас их. Пусть даже ценой своей собственной жизни. Но это будет потом, а сейчас об этом даже подумать страшно и стыдно. Но неужели это скоро будет? Да, это вот-вот случится. Через несколько минут.

Вдруг сквозь грохот огня и нестерпимый жар на лица несчастных упали первые теплые капли дождя. Даже не теплые, а горячие, потому что нагрелись, пока падали. Но за ними теплые. И их так много! Вот уже и холодные. Ах, какое блаженство! Озеро вспенилось от тугих струй дождя.

Огонь зашипел и стал съеживаться, словно старик, которого в поле застала гроза и ему абсолютно негде укрыться.

Пожар, который бушевал и ревел, как великий бог разрушения, кончился за десять минут.

Ребята вылезли на берег и в изнеможении повалились на землю. Лошади встали рядом. Вылезли на берег мухоморы и стали громко благодарить путешественников за спасение. В награду они пообещали указывать им дорогу до самой болотной топи. Дальше они никак не смогут идти. Катя, Друль и Крис были рады и этому.

Они отдыхали недолго. Очень скоро дождь, который лил как из ведра, погнал их в дорогу. Мухоморы, как и обещали, показывали путь. Идти с каждым шагом становилось все труднее. Было холодно. Потоки воды сбивали с ног. К тому же приходилось еще следить за лошадьми, чтобы те не поломали ноги. Из-за туч стало темно, как ночью. Лишь молнии освещали деревья.

– Это какое-то проклятье! То пожар, то дождь, который никогда не кончается! – ворчал Крис.

– По мне, это лучше, чем гореть в огне или вариться в озере, – отвечала ему Катя.

– Конечно, – согласился мальчик, – но человек – такое существо, что всегда недоволен тем, что у него есть.

Они шли, пока вода не стала им по пояс. А дождь с каждой минутой усиливался, и все большие потоки воды падали на промокших до нитки и продрогших путников. Вот дорога пошла вниз, и идти стало еще тяжелее, потому что течение воды стало таким мощным и быстрым, что даже сбило Катю с ног и потащило за собой. Крис бросил поводья и кинулся на помощь девочке. Когда он был уже совсем близко, его накрыла высокая волна. Вынырнув, мальчик не увидел ни Кати, ни лошадей, ни Друля.

– Эй! – закричал Крис. – Куда вы делись?

В ответ он услышал лишь шум ливня да громкое течение воды.

– Нет, мне это совсем не нравится! – пробормотал мальчик и закричал во все горло: – Катерино, ты где? Друль! Отзовитесь!

Так он кричал очень долго и наконец услышал какой-то звук, напоминавший лошадиное ржание. Оруженосец стал пробираться в ту сторону, откуда доносился звук. Через некоторое время он снова закричал и теперь явственно услыхал лошадиное ржание и топот копыт. В этот раз звуки были совсем близко. Мальчик бросился вперед и выскочил на поляну, на которой совсем не было воды, потому что она находилась на возвышении. Крис увидел всадников и побежал к ним, но через несколько шагов остановился. Это были совершенно неизвестные Крису люди. По их обросшим и зверским физиономиям мальчик понял, что перед ним разбойники. Разбойники тоже увидели Кристиана. Оруженосец кинулся обратно к воде, но дорогу ему преградили два дюжих молодца, вооруженные кинжалами и дубинками. Он выхватил меч и бросился в битву. Против меча разбойники устоять не смогли и очень скоро отступили. Однако остальные, те, которые были на лошадях, догнали смелого оруженосца рыцаря Катерино и накинули на него сеть. Несколько секунд и неверных движений – и жертва, словно рыба, запуталась в сетке. Разбойники радостно закричали и мигом засунули извивающегося, как ящерица, Криса, в мешок.

С Катей дела обстояли более успешно. Когда она вынырнула из воды, то не смогла нащупать под ногами землю.

– Плыви сюда! – услыхала она крик Друля и увидела его самого. Доплыть до него было делом минуты. – Мухоморы сказали, что недалеко есть безопасное место. – Сладкоежка помог девочке взобраться на спину Мирко.

– А где Крис? – спросила Катя, оглядываясь по сторонам.

– Только что был здесь.

– Куда же он делся, может, тоже барахтается в воде?

И они стали кричать на весь лес, но мальчик не отзывался. Вот тут пришлось поволноваться.

– Неужели он утонул? – Катя чуть не плакала.

– Не волнуйся, он плавает как рыба.

– Так что же?

– Не знаю. Давай сначала доберемся до того места, про которое говорили мухоморы. А их попросим поискать Криса.

– Ты думаешь, они найдут его?

– Конечно, найдут!

Катя была вынуждена согласиться с Друлем. Пять мухоморов показывали им дорогу и очень скоро вывели ребят на открытое место.

– Видишь, тут совсем нет воды, – сказал Друль. – Да и дождь, кажется, заканчивается.

В самом деле, с неба лило не так, как прежде. Молнии перестали вспыхивать, грянул последний гром, и фиолетовые тучи местами стали рваться, обнажая куски чистого неба, усеянного звездами. Оказывается, уже наступила ночь.

Катя дрожала и стучала зубами от холода.

– Что нам теперь делать и где искать Криса?

– Даже не знаю. – Друль пожал плечами. – Сейчас ночь. В такой темноте ничего не увидишь. Мы даже костер не сможем зажечь. А это было бы так кстати.

– Ой, а ведь это идея! – воскликнула девочка. – У меня же есть фонарик! Какой ты молодец!

Она лихорадочно стала рыться в рюкзаке. Фонарик лежал на самом дне, и девочка не сразу его нашла. Наконец она осветила фонариком Друля. Затем яркий луч забегал среди деревьев.