Приступим, пожалуй?

Если бы хозяйка заглянула этой ночью в лабораторию, то она бы увидела…

В полной темноте, в клубах едкого дыма и отблесках огня неслышно танцевала маленькая фигурка. Ее руки порхали бабочками над множеством фиал, колб и спиралей, длинная коса жила собственной жизнью. А в плошках, тиглях и бадейках пыхтела, булькала и шипела непонятная жижа.

А ведьма, то помешивая густое ароматное зелье, то склоняясь над кипящей смолой, напевала себе под нос старинную песенку:

Все десять толстых цилиндров из тростника были заполнены к рассвету. Теперь им предстояло отстояться до вечера. Лина зевнула, прислушалась к царящей в доме тишине и вылезла в окно. Хотелось есть и спать. Ну придется потерпеть, вздохнула она, вгрызаясь в сочное яблоко.

Покосившись на Древо, на цыпочках пересекла площадь и улыбнулась. Ну что же, Светлый лес, тебя ожидает сюрприз ближе к вечеру. И она отправилась на поиски ребят или телепорта, ведущего к Древу Знаний. Безуспешно поблуждав по безлюдной столице, она плюнула на это дело и решительно заняла одну из беседок. Присела на низкую скамью, прикрыла глаза… Сон навалился неожиданно и неотвратимо.

«Переговоры тянулись бы долго и мучительно, если б не одна случайность, совершенно сменившая настрой и разрядившая обстановку. Как оказалось, в налаживании взаимопонимания немалую роль может сыграть банальная наглость. А как иначе назвать случай, проходящий под графой „покушение на честь и достоинство“ Светлого совета?

Теперь, пожалуй, я могу пояснить более подробно, ибо для участников и виновников вышел срок давности…

В целом, у меня в первый же день по приезде в Лес сложилось впечатление, что самого Светлого Повелителя вопрос обновления соглашений интересовал не настолько сильно, чтоб отвлечься от решения каких-то не связанных с ним проблем. Слишком уж он нервный был, что для четырехсотлетнего эльфа, мягко говоря, странно. Точнее, странно не то, что он нервничал, а то, что это было заметно!

Собственно, он явно ожидал какого-то сообщения. Половина сознания, доставшаяся мне для общения, была настолько рассеянна, что я бы мог подсунуть ему на подпись даже договор о беспошлинной торговле.

Так что основной вопрос я решил отложить до конца праздников, а пока просто наслаждался холодными напитками, неспешно прощупывая обстановку. Рабочий кабинет Повелителя представлял собой террасу на верхних уровнях дворца. Нахождение его одновременно внутри и снаружи Древа навсегда останется выше моего понимания. Если смотреть на жилище местных властелинов снаружи, то видны только ветви и листья, сплетенные в плотный кокон. Изнутри же имелся полный комплект удобств, включая даже тронный зал неприлично гигантских размеров. С окнами, выходящими на градскую площадь. Вот в одно из окон я и смотрел, сидя в плетеном кресле напротив золотоволосого эльфа. Тот отсутствующе катал в ладонях бокал с игристым вином и совсем не желал сотрудничать.

Подавив досаду, я сосредоточился на происходящем. Легкий ветерок доносил с улицы веселые голоса. Кажется, это те ребята, что усиленно развлекали меня по дороге к Светлым. Неслышно вошедшие эльфы-советники заставили И'Энианнери встрепенуться, а Высокая леди, проскользнувшая следом, – недовольно поморщиться…»

(Из воспоминаний лорда Найрина)

Появление на площади встрепанной и злой девушки вызвало неожиданный ажиотаж. Линара исподлобья оглядела группу молодых эльфов, щеголяющих длинными ярко-зелеными мантиями. Те оживились, сдвинулись в круг и о чем-то зашушукались. Больше никого не наблюдалось. Ну и ладно, главный виновник торжества присутствует везде и всюду. Девушка оценивающе посмотрела на Древо. И хорошо, что праздник плавно переместился на окраины Леса…

Все-таки это наглость – запускать фейерверк прямо на главной площади, да еще такой! У девушки на миг возникли сомнения. А стоит ли это делать? Но яростная обида на пару с раздражением благополучно заглушили голос разума.

А энное количество зрителей… Пусть смотрят! Им же хуже! Но откуда они здесь взялись? Им кто-то рассказал о планируемом веселье?

Лина выбрала местечко с противоположной стороны от дома дроу и выставила в ряд серые цилиндры с острыми шапочками. Хмуро глянула на Лиса, торопливо вывернувшего из-за кустов. Девушке было совершенно неинтересно, как тот провел ночь и этот день, но довольная и сытая физиономия квартерона прямо-таки вопияла о несправедливости бытия. А ей вместо ставших почти родными кровавых кошмаров и нравоучений снилось нечто невразумительно-гадкое, и оттого хотелось сделать что-нибудь этакое… не менее мерзкое.

– Не рано ли ты собралась?

– В самый раз! Скажи лучше, это что такое? – махнула она рукой в сторону зрителей.

Лис невинно улыбнулся. Впечатление немного испортили клыки, но в целом Лина получила возможность изучить, как выглядит в момент, когда собирается сообщить кому-то неприятную новость.

– Это? Ну как тебе сказать… Поспорил я тут с одним приятелем, что твой фейерверк будет интереснее…

– И что?

– Что, что, ставки один к трем против тебя! А эти – любопытные.

Девушка мрачно улыбнулась:

– Про-отив? Так пригласи их поближе. Примерно во-он туда! – Она указала рукой на место в паре десятков шагов от себя. – А с тебя – половина выигрыша.

– Треть…

– Три четверти!

– Согласен на половину! – торопливо бросил Лис.

– Так-то!

На краю площади нарисовались остальные студенты. Все девятеро тоже имели довольный, выспавшийся и сытый вид. Гадость-то какая, Тьма их забери!

Пора, решила Лина и проверила предполагаемое направление полета хвостатых ракет. Парочку отставила чуть дальше и закрепила. И, чиркнув лучинкой по огненному камушку, один за другим подожгла короткие фитили.

– Пер-рвая пошла-а! – завопила она, отскакивая от снопа искр, ударившего в землю.

– Вторая пошла-а! – вторил ей Лис, отбегая подальше. С шипением долетев почти до вершины Древа, цилиндр взорвался.

Шуррх!

Облако ярко-синей краски, вложенной в цилиндр вместо огненного заряда, заклубилось в небе и накрыло деревья.

Шшурхх-бу-у м!

Чуть дальше в небе расцвел пурпурный цветок.

Бух!

Черный!

Хррупсш!

Темно-зеленый!

Брррумс!

Фиолетовый!

Алый!

Коричневый!

Болотный!

Изумрудный!

Э-э-э, а где же темно-голубой? Лина глянула в небо, откуда уже начал сыпаться мелкий разноцветный и, самое главное, несмываемый, слава универсальному фиксатору, дождик.

Неожиданно в воцарившейся тишине раздалось приглушенное: «Бккх!», и голубая краска выплеснулась откуда-то из кроны Древа. Похоже, кусок оболочки просох не до конца и в полете растрепался, отчего ракета резко вильнула в сторону. И вот вам результат!!

Все присутствующие на демонстрации возможностей современной алхимии люди и эльфы спешно прятались под лиственный покров. Правда, кое-кому все же придется заняться чисткой лиц и одеяний. А также листани, попавших под раздачу. Хотя им проще будет скинуть листву и отрастить заново чистую.

Стражи замерли в ожидании приказов. И они не замедлили поступить в виде громкого возмущенного крика откуда-то с небес:

– А ну-ка подайте сюда этих экспериментаторов!

По крайней мере певучую фразу на Светлом наречии ведьмочка интерпретировала именно так. Вздохнув, помянула мысленно всех демонов Бездны, но признала, что за собственные ошибки надо отвечать. Наверное, стоило запускать ракеты чуть позже. Или вообще следующим утром. С другой стороны, вечером эффект не был бы так заметен… О, так ведь и за него тоже придется отвечать. Когда-нибудь этот ненормальный энтузиазм доведет ее… ну не до могилы, так до порицания.