К полуночи они уже были на месте.

Старые каменоломни представляли собой гигантский провал с обвалившимися, заросшими густой травой краями на месте одного из холмов, в недрах которого раньше добывали Сияющий гранит, из которого была построена Разбойная Крепость. А вокруг него зияло несколько дыр в земле, бывших в прошлом шахтами. В темных глубинах плескалась вода, а где дно, рассказать могли только трупы тех, кто там покоился.

Отряд расположился в полуразрушенном здании маленького форта, и все, кроме пары дежурных, начали поспешно укладываться спать. Утром следовало начать сбор урожая, чтобы не позже чем через три дня убраться отсюда за дающие хотя бы иллюзию надежной защиты стены города.

Лина долго лежала в темноте без сна. Твердая каменная лежанка не давала расслабиться, а слабое дрожание магии на грани сознания заставляло напряженно противиться трансу, провалиться в который грозил разум. Тело налилось усталостью, но дрема раз за разом отступала под натиском опасений. Рядом дружно сопели умаявшиеся за день некроманты. Было жутко завидно…

Пришлось встать, выйти и при слабом свете звезд заняться чем-нибудь отвлекающим внимание. Например, просмотреть список трав, выданный руководителем практики, потому что заниматься с клинками не было ни сил, ни желания.

Прочитав пару строк, она начала тихо, но с выражением декламировать сие творение вслух, не забывая комментировать в особо интересных местах:

– Созревшие плоды-коробочки дурмана белоголового – чтоб нам казалась небесным раем жизнь.

Цветки остролиста язвенного – от разлития язвительной желчи, мешающей нормально общаться с подчиненными.

Травка пастушья сумка обыкновенная – вот уж чего и под стенами Крепости довольно!

Цветки и молодые листья полыни розовой болотной – название это было придумано после употребления следующей в списке травки.

Желтолистый головокрут – это витиеватое словосочетание вполне четко обозначает последствия поедания сего растения в любом виде. Сам станешь желтый, и голова два дня кружиться будет.

Мшистые мохнатики – чтоб волосы росли лучше. Везде!

Мох белый, черный и красный – а почему зеленый забыли? Для полноты картины.

Образцы почвы из-под корней четырехлетней тысячеигольницы трехлепестковой – а чтоб определить возраст, нужно подобраться к основному стволу, минуя вполне отвечающие вышеприведенному названию веточки. Мелкие, но колючие шипы, на каждой веточке – не по тысяче, но уж по семьсот штук найдется. Правда, никто не считал…

И, напоследок, пыльца со свежераспустившихся бутонов Игольника Синего…

– Тебе понадобится телега! – неожиданно раздалось над ухом девушки.

Она дернулась в сторону, машинально уходя с линии возможной атаки, затем облегченно вздохнула.

Просто один из стражей решил обозначить свое присутствие таким нервирующим способом. Псион, кажется. Высокий, пропеченный степью и похожий на крепкий мореный дуб, который так любят морийцы.

– Если хорошенько утрамбовать… – задумчиво протянула Лина и зевнула.

– А перед этим хорошенько поползать на корточках, разыскивая особенно редкие экземпляры,– с усмешкой пробормотал страж.

– Вот завтра с утра и займусь,– пообещала ведьмочка скорее сама себе.

– Н-да, завтра… – хмыкнул мужчина.– Завтра будет мно-ого дел. Почему не спишь, кстати?

– Да как-то странно,– Лина неопределенно повертела руками,– не получается. Вроде чем-то пахнет… или веет. Странным, опасным… вот никак и не засну. С чего такая забота?

– Так работы много! Помощь лишней не будет. А вообще очень неплохо… – присаживаясь рядом, продолжил страж.– Тебя даже учить не надо. Сама степь чувствуешь!

– Это хорошо? – заинтересованно подняла брови Лина.

– Сложно сказать. От опасности уйти сможешь, но только от магической. А вот простые навыки маскировки и слежки… пригодятся. Без них не сможешь ни воду найти, ни спрятаться.

– От кого?

– Да мало ли лиходеев по степи носится. Нынче на редкость неспокойный год…

Кажется, что-то такое Лина уже слышала. От кого?

– Ну искренне надеюсь, что эти весьма интересные и полезные умения мне не понадобятся.

– Да? А кто через три дня к морю отправляется? Самостоятельно причем? – В голосе Псиона послышалась насмешка.

– Это аргумент,– согласилась Лина. А чего не согласиться, если человек умные вещи говорит? – Только за это время никто не сможет научить нас правильно себя вести. Остается только положиться на судьбу, скорость, удачу и чутье.

– Чье?

Девушка пожала плечами:

– Ваше, мое, некромантское… какая разница. Главное, чтоб оно работало.

– Этого мало.

– А кто предложит больше? За три-то дня. Рискнете? – лукаво предложила девушка.

Страж весело рассмеялся:

– Цепкая-то какая!

– Тем и живем,– согласилась Лина.– Так возьметесь?

– Не-эт! – протянул страж.– Но совет дать могу.

– Ну? – заинтересовалась девушка.

– По гребню холмов не разъезжайте, целее будете.

Ведьмочка фыркнула, напряжение немного отпустило ее.

– Пойду все же спать.

– Правильное решение! Доброй ночи…

Утро, солнышко припекает, травка сухая под ногами хрустит.

Вот так идешь себе неторопливо, уткнувшись носом в книгу, вглядываясь в ровные строчки. Лицо сосредоточенное, золотящиеся в утреннем свете волосы собраны в аккуратный пучок, рубашка чистенькая. И весь вид выражает весьма умеренную радость от постижения новых знаний. Любое время годится для заполнения пробелов в сведениях, способных обеспечить тебе безопасность в будущем. И вот тут…

Как некстати подвернулся под ногу этот камень, подумала Лина, поднимаясь с земли. На самом деле эта мысль была облечена в самые что ни на есть непечатные слова. Споткнувшись, она выпустила из рук тоненькую книжечку и неэлегантно приземлилась на корточки, больно ушибив колено. Челюсть звучно клацнула, прикусив язык и одно нецензурное слово. Что за невезение!

Пока ведьмочка кляла свою жизнь, в поле зрения появились сапоги. Замшевые, на мягкой двухслойной подметке, за покрытыми изящным тиснением голенищами скрывались ножи. Владелец их неторопливо нагнулся и поднял валяющееся в пыли произведение.

– Та-ак, «Основы левитации, теория и практика». Хм… госпожа Эйден!

– Да, мастер Камриш,– поднявшись и отряхивая рубаху, отреагировала Лина.

– Я вижу, вам нечем заняться и вы от скуки начали применять на практике ваши новые умения?

Лина возмущенно вздернула брови. Завтрак она приготовила и съела, зарядку сделала, полсписка травяного собрала… когда скучать?! А лениться? Котелки драить, как некроманты, она категорически не собиралась! Да и заниматься сбором кактусов-пустоцветов не хотелось. А потому, оценив шутку, хмыкнула и пробормотала:

– Не очень успешно, как видите. Но я совершенствуюсь.

– Прекрасно! В таком случае исполнение моей просьбы принесет вам только пользу.

– Какой просьбы? – подозрительно осведомилась ведьмочка.

Вряд ли что-то приятное, да и отказаться не получится, судя по умиротворенному лицу оборотня.

– Не могли бы вы, господа практиканты, помочь нам в добыче черного пещерного мха?

– А где он растет? – окончательно убеждаясь, что дело нечисто, спросила Лин.

– Там! – спокойно указал на зияющую совсем рядом с ними дыру капитан.

Ведьмочка осторожно подошла к краю и посмотрела вниз. На нее пахнуло гнилью. Н-да, и как это она туда не свалилась? Дна видно не было, да там вообще ничего видно не было! Шах тан эре! И ведь действительно не откажешься! Потому что и Мерлен Камриш должен будет подписать отчет… Обреченно вздохнув, она согласилась:

– Разумеется! Но только не в одиночестве.

– Компанию я вам обеспечу!

Тьма и ее порождения! Бездна и все ее демоны! Шах тан эре! Кхагорла лиссэ эш! Нисс’рашш эс! [23] Лексические изыски, которые молча перебирала Лина, болтаясь в петле на тонкой веревке, спущенной в старую шахту так глубоко, что выход казался размером с монету (не самую крупную, а дневной свет вообще превратился в полуночный сумрак), вовсе не помогали поднять настроение. Перебор всех видов и родов демонов Нижнего плана тоже не способствовал понижению уровня страха и злости, плещущихся в крови. Она боялась и от того еще больше злилась.