Рассвет Лина встречала, устало сидя на ступенях станции, задумчиво щурясь на алый диск солнца, медленно выползающий из-за горизонта, и пытаясь оттереть испачканные руки. Кровь мелкими хлопьями неохотно осыпалась с кожи, растрепанные волосы, завиваясь мелкими кольцами, лезли в глаза. Оставив в покое ладони, она попыталась переплести косу, но тихо выругалась, осознав бесполезность сей процедуры. И принялась подсчитывать причины своего недовольства.

Хотя… с точки зрения целителя – все прекрасно.

Во-первых, этой ночью больше никто не умер… не благодаря, а скорее вопреки стараниям Лины, некоторые умения применявшей впервые в жизни (на еще живых пациентах), что оказалось не так легко. Двое офицеров почтового конвоя выкарабкались благодаря штатным амулетам Исцеления, смотритель и двое его сыновей оказались магическими оборотнями с повышенной регенерацией. Чистокровный орк-наемник вообще особая статья… Сгоряча Лина хотела его добить, но курьер заявил, что количество трупов на квадратный километр и так достаточно большое, посему налетчика перевязали и упаковали как колбасу для скорейшей доставки в руки персон, облеченных властью карать и миловать. Допрос – дело нужное!

Некроманты оказались совершенно бесполезными в деле помощи страждущим, но Лина, разумеется, мгновенно нашла их способностям другое применение. А помощь курьера оказалась бесценной, особенно в деле зашивания и бинтования. Оборотни восстановятся уже через полдекады, а вот людям потребуется не меньше двух.

Вялые мысли Лины крутились вокруг уже совершенно четкого осознания того, что лечить людей ей не нравится. Это не брезгливость и не отвращение, а скорее… девушка нахмурилась… четкое ощущение, что не для этого она рождена. А для чего же?

Ладно, все это потом.

Девушка глядела в пространство. Покрытые суховатой травой холмы постепенно сглаживались, образуя на горизонте почти идеально ровную линию. Степь, засушливая и неприветливая, плавно переходящая в безжизненную пустыню, покрытую только песчаными дюнами. И все же эта плоская, как разделочная доска, равнина, для кого-то являлась домом…

Сами собой рождались строчки в убогой попытке выразить зарождающееся восхищение.

Лирическое настроение продержалось недолго, сменившись вялым любопытством. Заскрипел деревянный пол, и на ступени устало присел курьер. Лина завистливо покосилась на человека, по виду которого никто не догадался бы, что еще ночью он отчаянно сражался за свою жизнь, не теряя надежды, а остаток ночи занимался помощью алхимику-недоучке. Высокий (а как же!), поджарый, с необычайно яркими голубыми глазами, чем-то, наверное плавной гибкостью, напоминающий мастера Ромаша.

Неторопливо оглядев девушку, он понимающе улыбнулся и доброжелательно произнес:

– На заднем дворе колодец есть. Об этом вы, конечно, не подумали?

– Ага… – меланхолично протянула Лин и встрепенулась.– Тьма! Действительно не подумала!

Тяжко вздохнув, она поднялась и пошла во двор. Курьер пошагал следом. Ему было тоже очень любопытно…

Деловито работая воротом, поднимающим с весьма приличной глубины ведро воды, девушка спросила:

– А что остальные?

– Некроманты вокруг своих зомби консилиум устроили, думают напряженно, а Шавва спать пошла.

– Было бы чем думать! И кто это такая, Шавва? – удивилась ведьмочка.

– Пассажирка почтового фургона.

– Та самая, из-за которой налет устроили? – натужно пропыхтела Лин, вытаскивая ведро на высокий бортик. Голова ее наконец заработала более активно, и она спросила: – Как ваше имя, кстати, господин курьер?

– Спохватилась! – фыркнул тот, прислоняясь к стене дома.– Семеш, особый курьер его величества.

– Рада знакомству! – уважительно склонила голову Лин.

За красивые глаза такое звание не получить, особенно в приграничье… Она рывком подняла ведро над головой и опрокинула на себя, совсем забыв, что то же самое можно было бы проделать с помощью магии.

Утреннюю тишину прорезал вопль, от которого звякнули стекла в рамах. Вода оказалась ледяная!

– Шах тан! – Самое распространенное в ронийском наречии ругательство в исполнении Лины прозвучало более прочувственно и весьма мелодично, наверное, потому что темноэльфийский язык куда красивее.

Семеш смотрел на девушку, мгновенно превратившуюся в мокрого цыпленка, и не мог поверить, что это тощее, мелкое существо сумело вывести из строя трех орков, не до конца, но тем не менее… Она напоминала плеть, такая же гибкая и опасная в умелых руках.

Ведьмочка тем временем отдышалась и, злобно шипя, опять спустила ведро в колодец, с некоторым мазохизмом предвкушая дальнейшую процедуру. Не обращая внимания на постороннее присутствие, она приготовилась к очередному обливанию, но курьер неожиданно решил заявить о себе, задав еще парочку вопросов:

– А сами вы кто?

– По нам разве не видно? – фыркнула Лин, махнув рукой.– Мы – студенты Школы искусств и направляемся на практику в Разбойную Крепость. Меня зовут Линара…

Она коротко кивнула головой в качестве запоздалого приветствия.

– Таких практикантов степь еще не видела!

– Ах, как вы правы! – усмехнулась девушка весело, терпеливо отмывая руки, быстро покрывающиеся гусиной кожей.– Вот переоденусь, и…

– Что?

– Поедем дальше,– с большим сомнением тряхнула длинной косой ведьмочка.– А вы с нами или задержитесь?

– Сложный вопрос… – флегматично пожал плечами курьер.– Не хочу бросать раненых, но у меня срочный пакет, да и орка надо до крепости дотащить… желательно, не в одиночку. Плюс еще Шавва.

– Сама не доедет?

– Это же ее охрана была, те милые зомби на станции!

– А-а… – Лин зевнула и потянулась до хруста во всех косточках.– Что тут думать? Вместе поедем. Хозяин уже может вставать, его сын через три дня будет как огурчик, и за прочими они прекрасно присмотрят, не беспокойтесь. К тому же днем должны вернуться другие работники, с пастбищ,– рассудила она и съехидничала: – Впрочем, можете послать магического вестника! Чтоб вам навстречу выехали патрули…

И ославили бы курьера на все приграничье. Тут до Разбойной Крепости полтора дня пути, если поторопиться, да и вестника Семешу, скорее всего, не полагается. Впрочем, по прибытии не помешало бы отправить дополнительные патрули в эту сторону, для гарантии…

– Ну ладно… – поколебавшись, сказал курьер.

Лина вприпрыжку заскочила в дом, весьма довольная тем, что заполучила на остаток пути интересного собеседника, и, споткнувшись о порожек, раздраженно завопила:

– Да что это такое? Ничего вам доверить нельзя, некроманты недоученные, плесень флуоресцентная! Еще не упокоили? Шах тан эре! – Она трагически воздела вверх руки и продолжила чуть спокойнее: – Тьма меня сохрани, а немагическими средствами вы пробовали?

Студенты смущенно переглянулись.

– Не пробовали? Ну не все же магией… и ни одного способа вы не помните? Ай-яй-яй! А у кого второй год нежитеведение углубленное в расписании стоит, у меня или у вас? Обормоты вы! Ну так я сама… эксперимент проведу!

Задумчиво потерев переносицу, она вытянула из ножен «сестру». Здравый смысл мгновенно возмутился, но был тут же загнан обратно тускло блеснувшим клинком. Зашипев, ведьмочка кровожадно измерила взглядом зомби.

– Сгоните их на с-середину. И обездвиж-жьте!

Милава послушалась, с интересом наблюдая, как девушка подтащила поближе табуретку и вскочила на нее, мгновенно вознесшись до уровня обыкновенного ронийца. Ну не сможет она иначе реализовать возникшую неожиданно мысль, и все тут. Все атаки у нее – нижние, ростом не вышла!