Сбежавший из охранного амулета дух полдекады пакостничал в южных пределах. А артефакторы с охотниками, делая вид, что отрабатывают приемы поимки, разорили три винных погреба и склад с редкими иноземными товарами. Вопли торговцев разносились далеко…

После этого мелочью показались совершенно случайно подожженные одним из участников охоты казармы Третьего пограничного легиона. Правда, полтора десятка рейнджеров, полночи гонявшиеся за виновниками, так не считали.

Псикинетики, отряженные на восстановление замерзшей уличной зелени, перепутали семена. Но это не так страшно… Соревнуясь с телепатами, они использовали эликсир, ускоряющий рост, в слишком высокой концентрации. Ошибка выяснилась, когда одну из улиц вместо рощи лимонных и апельсиновых деревьев украсила аллея гигантских кровожадных росянок. Прежде чем их удалось вывести, несколько местных попрошаек пропали без вести.

Вот так тихо и незаметно подкрались летние празднества с их фейерверками, гуляниями, попойками и повальным похмельем. Пятидневье Божественной милости славилось парадами, маскарадами и собраниями, где простолюдинов бесплатно угощали дешевым вином. За счет короны… Считалось, что чем больше денег ты прогуляешь, тем благосклоннее будут к тебе боги. И это не считая обязательных пожертвований во все храмы столицы.

Кроме разве что богов Смерти и Падали… Ну эти никогда голодными не оставались.

Почему экзамены всегда начинаются после праздников? Этот риторический вопрос занимал не одно поколение студентов, с больной головой и горящей в глазах жаждой спешащих на взятие очередного рубежа знаний. Кто-то оступался и падал, погребенный под горами конспектов, оставаясь дожидаться переэкзаменовки, кто-то с трудом переползал через неимоверно высокие препятствия, пользуясь костылями-шпаргалками, кто-то пытался взять барьер с разбега… а некоторые личности перешагивали через них со степенной вальяжностью истинных знатоков своего дела.

На третьем курсе алхимики сдавали: общую алхимию и травоведение, эликсиры и их применение, основы исцеления, базовый комплекс бытовых и боевых чар с основами векторного анализа, теорию Древа жизни (существа разумные), теорию Древа смерти (нежить и демоны) и самооборону.

В один из прекрасных, жарких летних деньков на утоптанной земле пустыря должно было состояться избиение студентов, иначе называемое итоговым зачетом по самообороне. Через пять или шесть дней третий курс дружно отчаливал на полевую практику, и Лина просто кожей ощущала злорадную радость, сочащившуюся из магистра Леснида. И это несмотря на все сданные на отлично экзамены! Впрочем, завкафедрой принимал только два: алхимию и эликсиры. И почти совсем не придирался… Она даже пару дней поволновалась, но затем успокоилась, рассудив, что на тот свет еще никого не посылали. Да и на сей случай у нее есть заначка…

Совершенно по инерции, сдавая целительство, девушка довела до обморока одну молоденькую аспирантку, ассистирующую на экзамене, прямо на ней живописно изобразив последствия неправильного лечения черной гнили, заразного заболевания из Болот. Иллюзия была очень реалистична… Магистр-теоретик поспешил выпроводить ее вон, когда она начала пространно рассуждать о происхождении Старшей ветви рас и их возможном родстве с богами и демонами, не забыв, впрочем, выставить пятерку в ведомость. Возмущенно проорав, что она еще не закончила проводить сравнительный анализ магических полей, и пару раз пнув дверь ногами, ведьмочка вприпрыжку отправилась по другим делам.

Так что теперь Лина спокойно сидела на кровати, вдумчиво полируя «сестру», «брат» лежал рядом, на тусклом лезвии играли солнечные блики. Милава рассеянно листала какой-то пыльный фолиант, полеживая на животе и болтая задранными ногами.

Этот год был очень насыщен, думала Лин, последний раз проводя по клинку мягкой бархатной тряпочкой. Причем не событиями, коих тоже, надо признать, было немало, а действиями. Постоянно приходилось куда-то бежать, что-то делать, изучать и упражняться. И теперь она спрашивала себя: где заметные результаты?

Самое обидное, за целый год она не выросла ни на палец! И по-прежнему очень походила на интересное анатомическое пособие, которое получилось из нее после общения с Черным целителем. Разве что, по выражению некромантки, слегка обросла мясцом.

К положительным результатам можно отнести то, что она вот уже почти месяц не падала с полосы препятствий и не путалась в сложной сбруе наспинных ножен, как в первый раз. Пара удачных спаррингов с младшими учениками школы боевых искусств добавляли уверенности в себе, своей силе и ловкости.

Не задавайся, сурово одернула Лин самое себя.

Голова едва не лопалась от количества прочитанных книг и летописей, но к разгадке странностей студентка не очень приблизилась… скажем прямо, совсем не приблизилась. Только необычную работоспособность и бессонницу удалось списать на последствия применения магии Крови… а насчет остального возникла дельная мысль отправиться в Тирит и просто спросить Повелителя, что все это значит.

Вздохнув, Лина вогнала клинок в ножны и бездумно уставилась на соседку. Бездна, как она завидовала Милаве… Вот это красавица! Всем в шестнадцать лет, ну, без нескольких дней, хочется выглядеть так. Чтоб и русая коса до пояса, и фигура как у мраморных статуй в музее… ласковая улыбка на ярко-алых губах и бездонные синие глаза.

Мечта!

– А разве тебе не пора на самооборону? – резко захлопнув книгу, «мечта» поднялась, намереваясь отправиться на экзамен по специализации.

– Угу.– Лина аккуратно повесила ножны на стену рядом с риолоном и парой уставленных всякой всячиной полок, которые она чуть ли не ежедневно задевала по утрам макушкой.

И как была, в простой легкой рубашке и штанах, отправилась на пустырь.

Казалось, пустырь вполне оправдывает свое название. Не потому, что народа было мало, просто он такой большой. На одном конце десятка два магов отрабатывали взаимодействия в группе на мечах, с полной блокировкой способностей. Парочка охотников занимались с ловчими сетями… Они всегда предпочитали личное и очень необычное оружие. Какой нормальный человек, к примеру, выйдет против малой трехголовой выверны с трезубцем и гарпуном? А ведь еще и побеждать ухитрялись.

Лина спокойно направилась к группе понурых алхимиков, жалкой кучкой топчущихся у кучи оружия. Без труда разглядев среди них экзаменатора, она, попросив капельку удачи, подошла ближе.

– Явилась-таки! – недовольно приветствовал ее тренер, смутно знакомый высокий (а как же!) и жилистый охотник.

Его более чем солидный возраст выдавали только глубокие морщины на смуглой обветренной коже. Мастер Сверен мрачно оглядел скромно потупившую взор студентку. Эйден Линара… надо же… и по всей форме представилась.

Зачем только на него спихнули еще и этих недоучек? Других мастеров нет? По ним сразу видно, что первая же гарпия станет для них последней! Кто вообще их учил? А зачеты придется ставить всем…

– Процедура обычная,– привычно забубнил он.– Пройдешь случайный спарринг и индивидуальный тест – зачет поставлю. Иди, пигалица, выбирай булавку.

Ничуть не обидевшись (чего на правду-то обижаться), Лина вприпрыжку бросилась к куче ржавого железа. Алхимикам личного оружия для занятий не полагалось.

Вот повезло-то, этот мастер явно не из тех, кто занимался с ее группой, и не знает, что самооборона была единственным предметом, целенаправленно Линой игнорируемым. А если и знает, то ему все равно. Сами посудите, с кем лучше заниматься: с признанным мастером, поставившим перед собой цель слепить из нее нечто достойное великого артефакта, или с аспирантом пятой ступени, которому все глубоко по барабану?

Вот с оружием не повезло. После «брата» с «сестрой», уже практически ставших естественным продолжением рук, выбрать что-то из этой горы никому не нужного лома… Были здесь и интересные экземпляры, например двуручник с «пламенеющим» лезвием, шемшер идолийской ковки и даже тяжелый кинжал работы северян. Вот его-то Лин и выбрала. Взятый обратным хватом, он как раз прикрывал локоть. Пару секунд поколебавшись между малой рапирой и коротким прямым мечом, остановилась на последнем. Хоть и тяжеловат этот, судя по полустертому клейму, «облегченный морской змей», но рапира вообще насквозь проржавела.