Присаживаюсь на краешек кресла. Вероятно, когда-то место пилота было вполне эргономичным, но безжалостное время превратило его в отвратительно жесткое седалище. Кресло лишено подлокотников, вместо них торчат рычаги. Рычаг «Вверх-вниз» слева и поворотный рычаг справа. Управление катером упрощено до идиотизма, чего не скажешь о контроле за управлением. На приборной панели до хрена и больше всяческих датчиков, стрелочек, мониторчиков, добрая половина которых, по моему авторитетному мнению, не нужна ни на фиг. Во всяком случае для, ха, виртуального пилотирования. Кладу обе ладошки поверх приборов, не вижу, но догадываюсь, что гарант моей личной безопасности отращивает множество мельчайших щупальцев. Подозреваю, что мои невидимые сейчас ладони будто бы покрываются шерстью. Воображаю, как сотни микроотростков ищут микрощелочки, находят и, утончаясь до микрон, лезут под приборную панель. Представляю, как крохотные щупальца, ежесекундно удлиняясь, шуруют в требухе катера, и с замиранием сердца думаю о том, чего будет, ежели скафандр – вдруг! – не сумеет реанимировать автопилот, если у него не получится закачать в блоки автопилота программу «крот-взлет-улет».

 – Не о том думаешь, – произносит скафандр подозрительно грустным моим, ясен перец, голосом. – Мужайся, Жаба! Хеппи-энд отменяется...

Скафандр взял долгую, трагическую паузу, за время которой в моей голове успела промелькнуть отчаянно злая мыслишка: «Если это очередная шоковая психотерапия, тогда – клянусь! – ни сил, ни времени, ни денег не пожалею, разыщу всех до единого конструкторов и программистов конкретно этой модели скафандров и – клянусь! – заставлю их друг дружку изнасиловать негодными средствами, на фиг!»

– ...о-хо-хошеньки-хо-хо... – горько и пугающе человечно вздыхает скафандр. – Жалко мне тебя, Жаба. Автопилот, увы, изнасилован временем, а это значит...

– Черт! Тысяча чертей! Я так и знал! Этого я и боялся! Неужели? Неужели мне придется управлять катером вручную?!

– Ах, если бы! Увы, Жаба! Я дотянулся и до механики рычагов. С прискорбием, но вынужден констатировать: их тоже поимело безжалостное время. Рычаги не фурычат... Выпить хочешь? Или сразу врубать дезинтегратор?

– Выпить предлагаешь... За упокой этого долбаного катера, да?

– Нет. В принципе корыто на ходу, только управлять им нечем.

– Как это «на ходу»? Не понял?!

– Ты сумел бы попробовать взять на себя ручное управление, кабы двигались рычаги, но, повторяю, один сдох, другие не фурычат. Увы и ах! Что же касается «ВД», сиречь «Вечного Движения», так он в ажуре и педали в рабочем состоянии, однако толку-то? Выражаясь образно, мы имеем катер без рулей и без штурвалов. Посему предлагаю бухнуть с горя и подчиниться обстоятельствам.

– Так сразу и подчиниться?

– Или сначала бухнуть, как хочешь. Один черт, тебе придется глотать «ампулу забвения» и сдаваться автосторожам купола, связь с которыми я тебе обеспечу.

– Спасибо, утешил.

– Всегда пожалуйста... Ну? Чего решил? Выпиваешь для храбрости или сразу...

– Не гони! Я должен подумать.

– Твое право. Думай.

М-да... Ситуация... Что ж делать-то, а?.. Можно ли что-то сделать?.. Что?.. А если... Не-а, не проканает... Ну а ежели... Опять без мазы... А вот если... А пожалуй!..

– Ни фига себе! – удивился скафандр.

– Чего еще?

– У тебя нейроны в мозгах ускорились до невозможности. Я даже не успеваю следить за эмоциональной окраской мыслительного процесса.

– То-то, сволочь! Не фиг тебе подглядывать за чужими мыслями, лучше отвечай быстро: чего у меня под тобой, шкура, надето?

– Носки из синтетики, памперсы из сосогубки, трусы из натурального ситца, веселенького такого, в цветочек, рубашка фланелевая с накладными карманами, с пуговицами из...

– Стоп! Говори, чего у меня в карманах! Перечисляй, быстро!

– Зажигалка квазиплоская из псевдозолота, колода голографических порнокарт фирмы «Умелые руки» с двумя лишними тузами, игровая систем типа «Че»...

– Стоп! «Че» при мне, да? Да?!

– В левом нагрудном кармане. Я не умею врать.

– Отлично! Ну-ка, шкура, отрасти щупальце внутрь себя и выуди из кармана «Че» и... и... Короче, сделай так, чтобы игрушка оказалась у меня в руках, и быстро!

– Очень быстро не получится.

– А ты постарайся... Ой! Щекотно!

– Я стараюсь.

Вот уже и не щекотно. Вот на груди вспучился пузырем бронепласт, вот – ПУК! – пузырь лопнул, и на живот скатывается скомканная в комок игровая система. Ловлю ее ловко... манипуляция пальцев игрока-профи... и вот уже «Че» —ха! – «надулась» до эксплуатационных размеров.

– Слушай внимательно, скафандр хренов, чего я придумал: я буду рулить реальным катером, воспользовавшись клавишами управления его виртуального двойника! Ты должен, ты просто обязан соединить игровой имитатор с реальным движком! И только посмей сказать, что ты не...

– Могу! Браво, Жаба! Конгениально! Клади клешню на панель, ставь рядом «Че», а я отращу щупальца, которыми...

– Погоди! Допустим, левую кладу на приборную панель, к ней впритирку ставлю «Че»... Ты думаешь, я сумею одной правой нормально управлять... Стоп! Зачем, собственно, управлять?.. Да! Я... Нет, не я! Ты! Ты запрограммируешь игрушечный автопилот вместо настоящего! Понял?

– О’кей, Жаба. Я попробую. Только не психуй, ладно? Побереги нервные клетки.

– Ха! А разве они у меня еще остались?

– Несколько биллионов еще есть в резерве.

– Спасибо, утешил.

Я положил левую ладонь на недавно мной же освобожденный от гнета вековой пыли участок панели, вплотную к руке поставил чемоданчик «Че», привычно пробежался пальцами по клавишам и на пару секунд ошизел, вглядываясь в лощеную квадрокартинку, одновременно похожую и непохожую на реальный вид из кресла пилота. Все ж таки имитация – она и есть имитация. Это все равно как читать о чужих злоключениях или пережить их лично. Разница, ха, та же... Я встряхнул головой, хохотнул глупо и клацнул клавишей, ответственной за автопилот. А скафандр тем временем уже отрастил щупальца, в том числе и от запястья до материнского порта «Че».

– Скафандр, не томи! Доложи: ты уже просочился или...

– Или! Не мешай, я работаю.

– В первый раз ты быстрее...

– Блин! Дольше объяснять, почему... Опа! Есть контакт.

– Ура?

– В общем и целом более или менее, но...

– Никаких «но»! У тебя должно получиться!

– Кой-чего получается, однако не совсем то, чего ты ожида... Спокойно! Дослушай, прежде чем в обморок падать!

– Ха! Если уж я не упал в обморок, когда ты в первый раз меня огорошил, то теперь точно останусь в сознании.

– Не факт. Стрессы имеют поганое свойство суммироваться. Сначала дослушай, потом будешь фонтанировать эмоциями, о’кей?

– Хокей.

– Итак, у меня получилось подменить игрушечными блоками реально сгнившие. Частично получилось. С автопилотом, увы, прокол.

– Почему?

– Бесполезно объяснять. Чтоб по-взрослому врубиться в тему, тебе не хватит образования. Тебе достаточно знать, что фишка с автопилотом не катит.

– Значит, черт побери, придется мне одной рукой управляться с...

– Фиг! Этого тоже не получится... Интерфейс игрушки не... Спокойно!!! Дослушай! Зато фунцикличет телепортационное катапультирование. Легкое касание известной тебе сенсорной клавиши имитатора, которую, кстати, я уже разблокировал, и каюта катера превратится в портал, гарантирую... Жаба! Эй, ты чего молчишь?.. Блин горелый, у тебя в башке такая каша...

Он прав – в голове самая натуральная размазня мыслей. За годы игры в космическую войнушку я ни разу не воспользовался услугой телекатапультирования. Даже соответствующую клавишу, которую он только что разблокировал, я отключил при первом же знакомстве с имитатором. На кой черт, скажите, игроку телепортироваться из навороченного катера в пустое, без всяких купленных за бонусы прибамбасов, космокорыто? Виртуальному пилоту не нужна ни на фиг и сопутствующая телепортации примочка под названием «таймер замедления». Хотя этот хренов «таймер», я понимаю, был в кайф настоящим бойцам – ставишь замедление, допустим, на минуту, сманеврировал и прешь спокойненько на таран, зная, что в момент тарана тебя уже в кабине не будет, ты телепортировался...