Проповедь жрецов казалась бесконечной, они на разные лады мусолили одну и ту же тему, красочно расписывая деяния ордена по предотвращению наступления Предвечной Тьмы. По всему выходило, что какие-либо крупные активные действия предпринимались в последний раз больше века тому назад, да и то было столкновение с представителями условно враждебной конфессии почитательниц Луны. Видно, после этого и был заключён мирный договор, в результате которого мнимые жертвы отправлялись не к драконам, а к лунному Храму. Видать, воинствующие феминистки-паладины оказались не по зубам темпларам — возможно, бравые воины Солнца убоялись быть сбитыми с пути истинного коварными дочерями Луны и предпочли откупиться. А может напротив — были повержены и наголову разбиты в ходе разнузданной оргии, после чего Храмы стали «дружить домами». Как там было на самом деле, история умалчивает.

В остальном бредни жрецов сводились к перечислению предвестий грядущего конца света, к которым причислялись любые неординарные события — в некоторых из них безошибочно распознавались «прорывы» из других миров, крупные, но неудачные. Например, падение чуть ли не эскадрильи самолётов — чем ещё могли быть «большие стальные птицы, при ударе оземь полыхавшие пламенем»? Также в перечень входило выпадение кровавых дождей, оплавленных кусков металла и появления жутких тварей, мгновенно по прибытии в новый мир подыхавших. Разумеется, все подобные события якобы случались незадолго до очередного Жертвоприношения, а после сразу резко прекращались — наглому вранью способствовало отсутствие записей и невозможность сверки дат. Также перечислялись многочисленные вариации того, что случится с людьми, ежели Предвечная Тьма всё же прорвётся в мир. Версии сильно различались и часто были несовместимы из-за противоречий, призванные исключительно устрашить верующих и вызвать поток благодарностей жрецам, которые от всех этих ужасов народ оберегают. В общем, на фоне солнцепоклонников Иоанн Богослов со своим «Апокалипсисом» выглядел прямо-таки добрым сказочником.

Наконец очередной оратор захлопнул орало, и на помост вывели условную Деву. На такой статус она могла претендовать только в соответствии с директивой местной верховной власти, коей являлись сами жрецы. Выглядела она за тридцать — хотя в средневековье продолжительность жизни не отличалась длительностью, и старели рано, так что на самом деле дама запросто могла оказаться много моложе меня — и красотой не блистала. Впрочем, если бы она нормально оделась, сделала причёску и наложила макияж, то показалась бы довольно симпатичной. Но жрецы облагородить внешность Жертвы не стремились — возможно, опасаясь, что юную красавицу от драконов кто-нибудь может вздумать спасти, а потенциальных героев следует оберегать от соблазна попытаться всё испортить.

За дело взялся волшебник — седобородый старец в вычурном балахоне, расшитом золотыми звёздами. Скорее всего, вырядился он так исключительно на публику — во всяком случае, я на это надеялся, поскольку мы намеревались воспользоваться его магическими умениями, а доверять свои жизни балаганному фигляру совсем не хотелось. Он вышел в центр помоста и принялся посохом чертить в воздухе светящиеся линии, что-то бормоча при этом себе под нос. Линии постепенно складывались в узор, напоминающий сеть, какую мог бы сплести увлекающийся авангардизмом паук-шизофреник. От вида этих геометрических диспропорций у меня началась лёгкая мигрень.

Наконец, с негромким хлопком на месте узора возник портал — висящий в воздухе овал, овеянный по контуру дымкой, через который было видно совсем другое место. Волшебник махнул своим ученикам, и они обступили портал с трёх сторон, нацелив на него свои посохи — поддерживая стабильность прохода. А сам старик сошёл с помоста, с явным намерением отправиться домой. Его планы столкнулись с препятствием в нашем лице.

— Верховные Лорды со свитой, — сообщил я сопровождавшим волшебника темпларам. — Дело государственной важности.

Мои спутники подтвердили свои полномочия, продемонстрировав перстни-печатки с фамильными гербами. Темплары с подозрением покосились на оказавшиеся в угрожающей близости от их носов кулаки — в случае Сэвиджа кулак был с оттопыренным средним пальцем, видимо, чтобы привлечь максимум внимания к надетому на него кольцу. Судя по тому, какую зверскую рожу скорчил рыцарь, жест был универсален во всех мирах. Будь храмовник не при исполнении обязанностей, титулованный обидчик наверняка не досчитался бы пары зубов, а может, и чего посерьёзней. Но дисциплина победила, и наглость Сэвиджа осталась безнаказанной, темплары покорно вернулись на помост.

Перед волшебником толпа расступалась без дополнительных мотиваций грубой силой, а жилище кудесника располагалось совсем рядом — окна его выходили на площадь.

— Куда вам нужен портал? — осведомился волшебник.

— Нам нужно три портала, — поправил его Расл.

— Тогда некоторым придётся подождать, — покачал головой старик. — Открывать подряд столько переходов мне не по силам. И каждый будет стоить по пятьдесят золотых.

— А фут стали в брюхо? — выдвинул контрпредложение я.

— Молодой человек, где вас учили так торговаться?

— Там никто не выжил, — уверил я.

— Мда… Ну, на оптовый заказ могу сделать скидку, — протянул волшебник. — По сорок золотых.

— Расписка устроит? — поинтересовался Люпус. — На пятьдесят золотых. С печатью Верховного Лорда.

Учитывая шаткую политическую ситуацию и назревающую войну, векселя Верховных Лордов скоро будут годиться разве что для того, чтобы ими подтереться. Впрочем, волшебник об этом не знал и согласился. Возможно, ему повезёт, и он успеет обналичить чек до начала боевых действий.

Я бы предпочёл, чтобы старик настаивал на оплате наличными. Нужная сумма имелась только у меня. Раслу я бы телепорт оплатил — а Люпус потом из Вороньего Гнезда к себе перенестись мог. Единорог же в союзе с Воронами не состоял. И тут одно из двух — либо он продолжает путь своим ходом, а я увязываюсь следом, либо одалживает у меня денег и тогда уж наверняка из чувства порядочности окажется вынужден пригласить меня в замок. В любом случае я оставался бы неподалёку от Мирэ. Ну и кто, спрашивается, Вулфа за язык тянул с его векселями? Волчара позорный, одним словом.

Оказалось, что процесс создания портала не ограничивается маханием посохом. Попросту для ритуала все настройки были сделаны заранее. Захоти я, к примеру, попасть в опочивальню принцессы, волшебник мне в этом помочь бы ничем не смог. Телепортация во дворец была доступна только для особ королевской крови, да и то в специально отведённое для этого место — от несанкционированного проникновения дворец защищало волшебство. То же самое касалось и замков Лордов, так что самозванцам ничего не светило. А ключом к открытию портала служила кровь — то есть, всё основывалось на той же пресловутой симпатической магии.

Площадка для телепортации — круглая каменная плита с выбитыми многочисленными рунами — располагалась во дворе замка Вулфов между двумя крепостными стенами — на случай, если одного из представителей рода захватят враги и попытаются вторгнуться через портал. Через телепортационное окно я разглядел и пару стражников с арбалетами. При виде Люпуса с супругой они опустили оружие и вытянулись по стойке «смирно».

Вместе с четой Вулфов отправилась Пакс — в качестве советника по тактике, а заодно и передвижной артиллерии, если всё же решит принять в грядущей войне с Драконом непосредственное участие. Я подозревал, что миротворица также выполняет роль гаранта того, что Волки не забудут об обещанной Сэвиджу поддержке в его претензиях на львиный трон. Впрочем, мотивы самой Пакс оставались весьма туманны. Но это всё уже не мои проблемы.

Следующий портал предназначался Юникону и Мирэ. «Монгол» получил расчет и тут же нанялся на службу к Сэвиджу, став первым солдатом в армии будущего Лорда Льва. Меня, естественно, тоже с собой не звали.

— Ещё увидимся, — полувопросительно протянул я.

— И не мечтай, — отрезала Мирэ, шагнув в портал под руку с Эшли.